La carpeta amarilla que contenía el informe trimestral de logística pesaba en mi mano, pero no era nada comparado con el terrible dolor de cabeza que se estaba gestando detrás de mis ojos. La dejé caer sobre el escritorio de Charlotte; el golpe del papel contra la madera resonó en el silencio de su despacho.

—Por favor, acompáñame a la fiesta de aniversario del sábado por la noche —dije. Mi voz era seca, perfectamente mesurada y totalmente pragmática.

Charlotte se quedó paralizada. Sus dedos se detuvieron sobre el teclado, y sus ojos color avellana se clavaron en los míos con una mirada de puro y absoluto asombro. Durante un segundo, la oficina quedó en silencio sepulcral. Entonces, apretó la mandíbula.

—¿Perdón? —chilló, clavándome una mirada ardiente—. ¡No voy a tener una cita contigo!

Un músculo se me tensó en la mandíbula. Insolente. Cualquier otra mujer de este edificio se habría apresurado a decir que sí. La mitad del departamento de marketing se pasaba la hora del almuerzo ajustándose el escote cada vez que yo pasaba por delante. ¿Pero Charlotte? Me miraba como si le hubiera pedido que fregara los baños de los ejecutivos con un cepillo de dientes.

Controla tu temperamento, Winston. Me advertí a mí mismo. Inspiré lentamente, metiéndome las manos en los bolsillos de mis pantalones a medida.

—No se preocupe, señorita North —le informé, manteniendo un tono tan gélido como una mañana de invierno—. Es una cita falsa.

Parpadeó, como si le acabara de echar agua fría directamente a la cara. —Una cita falsa —repitió, con la voz rebosante de escepticismo.

—Exactamente. Mi exmujer estará allí con su… acompañante —dije, sintiendo que la palabra «acompañante» tenía sabor a ceniza en la boca. La traición de Mila con mi antiguo mejor amigo fue una humillación pública que no tenía intención de revivir en el vigésimo quinto aniversario de Mendoza Steel. Necesitaba un escudo. Una distracción. Alguien que les demostrara que no había pasado el último año sintiéndome miserable y destrozado.

—¿Y por qué demonios iba yo a hacer eso? —preguntó Charlotte, cruzándose de brazos—. Soy su asistente personal, señor Mendoza. Mi contrato incluye la gestión de la agenda, la organización de viajes y aguantar sus exigencias con el espresso. Engañar al público no entra en la descripción del puesto. Me niego.

Se niega.

La sangre me hervía. Quería despedirla en el acto por su descaro. Pero mientras contemplaba su barbilla obstinada y el destello feroz e indiferente de sus ojos, la irritación se vio atenuada por una dosis fría y dura de realidad: ella es la única que puede salir airosa de esto.

Si se lo pidiera a cualquiera de esas socialités embelesadas o a las típicas modelos, se pasarían toda la noche intentando convertir la mentira en realidad. Se lo filtrarían a la prensa; intentarían meterse en mi cama antes de medianoche. Charlotte no quería mi dinero y, desde luego, tampoco me quería a mí. Era totalmente inmune a cualquier encanto que la gente dijera que yo poseía. Estaba a salvo, era brillante bajo presión y, en ese momento, era mi única opción.

Me tragué mi orgullo —una píldora amarga— y me incliné hacia delante, apoyando ambas manos sobre su escritorio.

—Dime tu precio, Charlotte.

PUNTO DE VISTA DE CHARLOTTE

Dime tu precio.

Miré a mi jefe con expresión confusa, con el corazón latiéndome con fuerza contra las costillas, aunque preferiría morir antes de dejar que él lo viera. De cerca, era exasperantemente guapo, con el pelo oscuro perfectamente peinado y la mandíbula sombreada por un ligero atisbo de barba de tres días. Pero en ese momento parecía un hombre acorralado, con los ojos oscuros brillando con una mezcla de desesperación y puro enfado por tener que suplicar.

Winston Mendoza no suplicaba. Él mandaba.

—No se trata de dinero, Winston —dije, prescindiendo del tratamiento formal solo para ver cómo se le crispaba la comisura de los labios con irritación—. Ir a una fiesta de la alta sociedad como tu centro de atención significa adentrarse en una guarida de leones. Tu exmujer me hará pedazos, los miembros del consejo cotillearán y mi reputación profesional quedará completamente comprometida.

—Nadie te tocará en esa fiesta —espetó Winston, bajando el tono de voz una octava, de forma repentina y feroz—. Yo soy el director general. Si alguien se pasa de la raya, tendrá que responder ante mí. Además, te triplicaré el sueldo durante los próximos tres meses y te garantizaré el ascenso a jefa de departamento antes de que termine el ejercicio fiscal.

Contuve el aliento. ¿Triplicarlo? Eso bastaba para saldar por completo mi alquiler y mudarme a un nuevo piso.

Él percibió el destello de vacilación en mis ojos. Una sonrisa lenta y arrogante comenzó a dibujarse en sus labios, pensando que había ganado.

—No te rías todavía —le interrumpí bruscamente, señalándole con el dedo el pecho. «Si hago esto —y eso es un gran “si”—, se trata estrictamente de una transacción comercial. Y tengo condiciones. Si incumples una sola de ellas, me marcho de esa fiesta y te dejo enfrentándote a tu exmujer completamente solo».

La sonrisa de Winston se desvaneció, sustituida por una mirada tensa y cautelosa. «Veámoslas».

Atraje hacia mí un bloc de notas amarillo nuevo y hice clic con el bolígrafo con una lentitud deliberada. «Regla número uno: nada de contacto físico innecesario. Solo podrás cogerme de la mano o rodearme la cintura con el brazo cuando tu exmujer o la prensa estén en un radio de cinco pies. En cuanto aparten la mirada, me sueltas».

Winston entrecerró los ojos, pero asintió secamente. «De acuerdo. ¿La siguiente?».

«Regla número dos: no vas a dictar cómo debo ser. Seré educada, pero no voy a hacer el papel de una novia sumisa y cariñosa que se ríe de todos tus chistes. Si creo que estás siendo un capullo, voy a poner los ojos en blanco».

Exhaló un suspiro brusco e irritado y se cruzó de brazos. «Vale. Pero limita los gestos de poner los ojos en blanco al mínimo aceptable en el ámbito laboral. ¿Qué más?».

«Regla número tres», dije, recostándome en mi silla y mirándole fijamente a los ojos. «Durante el próximo mes, te comprarás tu propio espresso. Voy a ser tu novia falsa ese sábado por la noche, lo que significa que mi dignidad se verá afectada. Puedes encargarte tú mismo de la cafetera como penitencia».

Winston se quedó mirándome fijamente, con el pecho subiendo y bajando mientras contenía lo que yo sabía que era una oleada explosiva de furia corporativa. Era un multimillonario, un hombre capaz de mover los mercados con una simple llamada, y yo acababa de prohibirle que me convirtiera en su barista.

Por un segundo, pensé que iba a despedirme. En cambio, dejó escapar un gruñido sordo y derrotado.

—Trato hecho, señorita North —dijo con voz ronca, extendiendo la mano por encima del escritorio—. Sábado por la noche. No me hagas arrepentirme de esto.

Extendí la mano y entrelacé mis dedos con los suyos. Su apretón era cálido, firme, y me provocó una inesperada y aterradora descarga eléctrica que me subió por el brazo. Retiré la mano rápidamente, disimulando mi repentino pánico con una sonrisa tensa y profesional.

—Oh, no se preocupe, señor Mendoza —murmuré—. Sin duda lo hará.