Althea se giró al oír el sonido de unos pasos y vio a una mujer impresionante de pie en el umbral. Su cabello rubio a la altura de los hombros enmarcaba un rostro llamativo, pero su mirada afilada recorrió a Althea de pies a cabeza con un desdén abierto.

El uniforme ajustado se ceñía a su cuerpo como una armadura, y la reluciente insignia sobre su pecho la marcaba claramente como una de las guerreras reales de élite del Rey Alfa.

[Esta perra. ¿Qué tiene ella para que Gavriel la deje entrar en su cama? Es solo una híbrida débil. Claro, es bonita, pero eso no cambia el hecho de que ni siquiera es una loba de sangre pura. Necesito encontrar una forma de deshacerme de ella. Y rápido.]

El estómago de Althea se retorció al leer sus pensamientos y su corazón golpeó contra sus costillas. Los labios de la mujer se curvaron en una sonrisa, educada pero falsa.

—Soy Cara Richmond, una de las guerreras reales del Rey Alfa. Permítame escoltarla ante Su Majestad —dijo con fluidez.

Althea frunció el ceño. Si no se equivocaba, esta mujer, Cara, era la hija del Alfa Ruel del territorio del Sureste.

Luego, dirigiéndose a Melva, Cara añadió:

—Tú también vienes. Toda la manada se está reuniendo para jurar lealtad al Rey Alfa.

Althea intercambió una mirada con Melva, cuya expresión se había vuelto pálida por la preocupación. Aun así, asintió y se puso en fila detrás de ella. Siguieron a Cara a través de los pasillos de piedra de la fortaleza, dirigiéndose al salón ceremonial abierto.

Todos los ojos se volvieron hacia ella en el momento en que entró, y los susurros recorrieron la multitud como un incendio forestal, tanto por parte de su manada como de los hombres del Rey Alfa. Las miradas le quemaban la piel.

[¿Ella será la reproductora del Rey Alfa? ¿Por qué tomarla como reproductora?]

[¿Esa es la hija favorita del Alfa Cain?]

[Es más humana, ¿verdad? Oí que no tiene loba.]

[Pero mírala… es hermosa…]

[Ella es la razón por la que el Rey Alfa nos perdonó… Le debemos la vida.]

Althea mantuvo la cabeza alta, incluso cuando sus rodillas amenazaban con flaquear debajo de ella. En el extremo opuesto del salón se encontraba el Rey Alfa Gavriel con su semblante frío.

—Tráiganla adelante —ordenó Gavriel.

La multitud se partió como una marea mientras Althea era conducida hacia él. Sus manos ya no estaban encadenadas, pero todavía sentía como si hubiera un pesado lastre de cadenas arrastrándose tras ella. Se detuvo frente al Rey Alfa mientras los miembros de la manada se reunían a sus espaldas. El estandarte, antes orgulloso, de su padre ya había sido retirado, reemplazado por el feroz emblema carmesí del Rey Alfa.

La voz profunda de Gavriel resonó en la reunión.

—A partir de este día —comenzó—, la manada Espina Sombría ya no existe. Esta tierra, este territorio y todos ustedes pertenecen ahora a la manada Sangre Naciente.

La Manada Espina Sombría era la manada dominante, la del propio Rey Alfa. El asiento de poder de la familia real… temida y venerada en todo el Reino de los Hombres Lobo. Ahora, su antiguo hogar ya no pertenecía a Espina Sombría. Se había convertido en parte de algo mucho más grande, un recordatorio de quién ostentaba el poder ahora.

—Me jurarán lealtad —continuó—. A cambio, les daré protección, propósito y poder, pero no toleraré la rebeldía.

La multitud comenzó a arrodillarse, uno tras otro, con la cabeza inclinada en silenciosa rendición. Althea hizo lo mismo, cayendo de rodillas.

—Juramos lealtad al Rey Alfa, Gavriel, y ahora pertenecemos a la manada Sangre Naciente —cantaron al unísono, sus voces resonaron por el salón, como un juramento solemne tallado en piedra.

—Althea Grayson —la voz de Gavriel era firme y fría.

Althea mantuvo la cabeza baja, con el corazón latiendo con fuerza.

—Levanta la cabeza y mírame —ordenó él.

Ella obedeció, levantando la mirada para encontrarse con la suya. Por un breve segundo, algo parpadeó en sus ojos… ¿orgullo? ¿satisfacción? ¿piedad? No podía saberlo. Nada de eso importaba.

La frustración burbujeaba en su interior.

[¿Por qué no puedo leerlo?] Él era el único cuya mente permanecía cerrada a su don.

—A partir de este día, me perteneces. Pero tu destino dependerá de qué tan bien me sirvas… y de qué tan leal permanezca tu corazón.

Ella tragó saliva con dificultad, forzando a su voz temblorosa a responder:

—Sí, Su Majestad.

Poco después, el Rey Alfa despidió a los miembros de la manada. Althea se levantó para irse también, pero su voz la detuvo.

—Ven conmigo.

Mordiéndose el labio inferior, lo siguió en silencio mientras él la conducía a la habitación oculta de su padre. Una vez dentro, Gavriel se giró para enfrentarla con una mirada gélida y afilada como una cuchilla.

—Y bien —dijo, con voz de escarcha—, ¿dónde crees que se esconde tu padre?

Un nudo se formó en su garganta. No conocía los planes de su padre directamente, ya que él nunca había confiado tanto en ella. Pero sabía que su padre realmente creía que podía tomar el trono.

Althea respiró hondo mientras retrocedía mientras él se acercaba más a ella, hasta que su espalda presionó contra la fría pared de piedra de la cámara secreta de su padre.

—Te hice una pregunta —gruñó Gavriel—. ¿Dónde se esconde tu padre?

—No... no estoy segura —respondió Althea, maldiciendo su voz por temblar.

Sus ojos se entrecerraron mientras él se acercaba, acortando la distancia gradualmente con pasos lentos y deliberados. Ella tragó saliva con nerviosismo cuando él se detuvo a solo unos centímetros, lo suficientemente cerca como para sentir su aliento contra su mejilla.

—Qué pésima mentirosa —murmuró él.

Sus labios se separaron, pero no salió ninguna palabra. Su aroma a cedro oscuro, humo y algo único suyo era embriagador y abrumador. El corazón le latía con fuerza en el pecho y apretó los puños a los costados, intentando resistir la extraña y magnética atracción que ejercía sobre ella.

Él levantó la mano y ella, por instinto, se encogió. Pero en lugar de golpearla, él apartó suavemente un mechón de cabello de su oreja, con el pulgar rozando la suave piel de su mejilla. Ella inhaló bruscamente mientras su piel hormigueaba ante su toque. Sus dedos permanecieron un momento más, provocando que un escalofrío recorriera su columna vertebral.

—Lo sientes, ¿no? —su voz apenas superaba un susurro, pero retumbó a través de ella como un trueno.