​Alex ladeó la cabeza, atónito. Había intervenido para defenderla, solo para que ella refutara sus afirmaciones. Una punzada de algo parecido a la decepción se instaló en su pecho.

—Parece que he malinterpretado la situación —concedió con brusquedad.

Beth bajó la cabeza; una punzada de culpa le retorció las entrañas.

—Sr. Sterling, agradezco sus buenas intenciones —dijo Ryan—. Pero yo puedo ocuparme de mis empleados.

—Bueno, ya lo veo. —La mirada de Alex descendió hacia la mano de Ryan que sostenía la de Beth—. Me retiro entonces.

—Permítame acompañarlo a la salida —ofreció Ryan cortésmente.

—Eh, señor... ¿Puedo ir yo a despedirlo? —intervino Beth, con tono suplicante.

Ryan frunció el ceño.

—Pero estás herida. Deberías atender tus heridas primero.

—Estaré bien —insistió ella, ofreciendo una sonrisa tranquilizadora.

—Está bien, entonces. —A regañadientes, Ryan soltó su mano. Observó cómo Alex y Beth se alejaban, con un nudo de inquietud apretándosele en el estómago.

​Una vez que estuvieron fuera de su vista, Ryan se volvió hacia Vanessa; su expresión se endureció en una máscara de ira gélida.

—Esta vez, te dejo pasar con una advertencia —gruñó—. Pero si llego a sospechar que estás acosando a Beth de nuevo, estás fuera de aquí.

Dicho esto, entró furioso en su despacho, dejando a Vanessa sola, echando humo en silencio.

Su mirada ardía tras la figura de Beth que se retiraba.

—Esto no ha terminado —murmuró entre dientes.

​Beth siguió a Alex fuera del edificio, con el corazón ejecutando un solo de batería frenético contra sus costillas. Una mezcla confusa de nerviosismo y culpa se agitaba en su interior. Lanzaba miradas furtivas a la espalda rígida de él, deseando desesperadamente disculparse, pero las palabras parecían eludirla.

Con una respiración profunda, Beth finalmente logró hablar.

—Sr. Sterling, yo... no quise ofenderlo hace un momento. Por favor, perdóneme.

Alex se detuvo abruptamente, dándose la vuelta para encararla. Su comportamiento era un gélido retorno a la indiferencia total.

—¡Te estaban acosando y aun así ayudaste a tu tormentora! Nunca he visto tal ingenuidad.

La vergüenza encendió un rubor carmesí en las mejillas de Beth.

—Sé que lo que hizo Vanessa estuvo mal —masulló, mirando sus zapatos—. Pero no quiero que pierda su trabajo.

—Qué generosa —se mofó él, recorriendo los alrededores con desinterés estudiado—. Alguien es bastante ingrata, diría yo. La he ayudado dos veces y ni siquiera un «gracias» ha escapado de sus labios. Hmm —suspiró dramáticamente. Centrando su atención en ella, se inclinó ligeramente y le recordó—: ¿No aceptaste hacer lo que yo te pidiera? ¿Ya lo has olvidado?

​El corazón de Beth dio un vuelco ante su cercanía. Una energía nerviosa chispeó por sus venas, haciendo que su piel hormigueara.

—Mi oferta sigue en pie —dijo Alex en voz baja. Metiendo la mano en su billetera, extrajo una tarjeta de presentación y se la tendió—. Llámame cuando te decidas.

Antes de que Beth pudiera responder, un elegante coche negro se detuvo a su lado. Alex se deslizó en el asiento trasero sin decir una palabra más, y el coche se lo llevó rápidamente.

​Beth se quedó allí, viendo el coche desaparecer de su vista. Su mirada bajó al nombre impreso en negrita en la tarjeta.

—Alexander Sterling —murmuró—. ¿Por qué quieres casarte conmigo?

​Riiing... Riiing... Riiing...

​El insistente sonar del teléfono destrozó el hilo de pensamiento de Beth. El pánico se apoderó de ella al ver el número del hospital parpadeando en la pantalla.

—¿Diga? —dijo con el corazón en un puño.

—Señorita Morgan —una voz grave llenó sus oídos—, el estado de su madre ha empeorado. Ha sido trasladada de urgencia a la UCI.

—¿Qué? ¡Voy para allá ahora mismo! —exclamó, con la voz ahogada por el miedo. Prácticamente salió corriendo del edificio, parando un taxi con gestos frenéticos.

​Al llegar al hospital, se reunió con el médico, quien le informó sobre el deterioro de su madre.

—El daño hepático de su madre está empeorando —explicó con suavidad pero con firmeza—. El trasplante es la única opción que queda.

—¿Trasplante? —Beth sintió como si el cielo se le hubiera caído encima. ¿Cómo conseguiría el dinero para el procedimiento?

—Sí —confirmó el médico—. Un trasplante es crucial. Si procedemos, comenzaremos la búsqueda de un donante compatible de inmediato.

—¿Es absolutamente necesario? —preguntó ella vacilante, con un ápice de esperanza en la voz, deseando que hubiera una forma de evitar el costoso procedimiento.

La mirada del médico sostuvo la de ella con firmeza.

—Si no lo fuera, no lo sugeriría, señorita Morgan. Sin un trasplante, su madre... no tiene más de tres meses.

​Beth jadeó, con las lágrimas asomando a sus ojos. Su madre era toda la familia que le quedaba. Perderla era impensable. Con un sollozo ahogado, susurró:

—Por favor, empiecen a buscar un donante. Haré lo que sea necesario para salvarla.

El médico asintió con simpatía.

—Lo haremos. Aquí están los formularios de consentimiento. —Colocó una pila de papeles en sus manos temblorosas.

Beth escaneó los documentos con ojos borrosos antes de firmar con su nombre en la línea de puntos.

El médico le aseguró:

—Programaremos la cirugía tan pronto como encontremos un donante adecuado. El tratamiento se seguirá según corresponda.

—Gracias.

​Beth salió tambaleándose del despacho del médico, con la mente hecha un caos. ¿Cómo podría permitirse un trasplante de hígado? El peso aplastante del costo se asentó en su pecho, amenazando con asfixiarla. Pero si no conseguía el dinero a tiempo, su madre moriría.

—Tengo que conseguir el dinero como sea —masulló, con la desesperación arañándole la garganta.

Mientras reflexionaba, se dio cuenta de que no había nadie que pudiera prestarle dinero. Sus amigos no eran lo suficientemente adinerados. La pequeña casa que su madre había heredado en el campo, un regalo de su abuelo, ya estaba hipotecada hasta el límite para pagar las deudas de juego de su padrastro.

¿Qué se suponía que debía hacer? ¿A quién podía recurrir?

Beth se mordió la uña del pulgar con nerviosismo. Entonces, en lo más profundo de su desesperación, un nombre surgió en el fondo de su mente.

​Alexander Sterling.

​Beth sostenía la tarjeta de Alex; su corazón latía con incertidumbre. ¿Podría él ayudarla en su desesperada situación? Tras un momento de vacilación, marcó su número, cruzando los dedos con anticipación.

Alex miró el nombre de Beth parpadeando en la pantalla. No pudo evitar una sonrisa de suficiencia, sintiendo una pizca de diversión. Sabía que ella lo contactaría, pero no anticipó que sucedería tan pronto. Había asumido que ella era diferente, pero ahora parecía que era como el resto: otra oportunista buscando su atención.

Resopló con desdén. Con un movimiento calculado, Alex respondió a la llamada con fría indiferencia.

—¿Diga?

—Sr. Sterling... soy Beth. —Su voz temblaba al otro lado de la línea—. Beth Morgan. ¿Se acuerda de mí?

—Sí, señorita Morgan. ¿Qué ocurre? —respondió Alex, manteniendo su tono distante.

—Yo... necesito hablar con usted. ¿Podemos vernos? —Mordiéndose el labio, Beth tartamudeó; sus nervios eran palpables incluso a través del teléfono.

Sus finos labios se curvaron en una sonrisa astuta.

—¿Dónde estás ahora?

—Eh... estoy frente al hospital de la ciudad —respondió Beth.

La sonrisa de Alex flaqueó ligeramente al recordar el incidente de la mañana. Pensó que ella había ido al hospital para tratarse las heridas.

—Espera allí. Voy de camino —respondió escuetamente antes de terminar la llamada de forma abrupta.

—¡Ah! —Beth miró su teléfono con sorpresa—. ¿Ni siquiera esperó mi respuesta? —Hizo un puchero, molesta—. ¿Cuánto tiempo tendré que esperar aquí? —Lanzó una mirada a la carretera, esperando su pronta llegada.