Capítulo uno 

Punto de vista de Mara.

El agua me salpicó antes de que pudiera verla venir.

Me heló toda la cara, el pelo y la camiseta. 

«¡Ahh!!» El grito brotó de mis labios y di un paso atrás tambaleándome. 

Mi mochila se deslizó de mi hombro y se estrelló contra el suelo. Mi cuaderno salió volando por las baldosas del pasillo como si estuvieran huyendo.

Yo también quería huir, pero no podía. No me atrevía.

«¿Crees que una rata de alcantarilla como tú merece respirar de la misma manera que él?»

Savannah Blake se alzaba sobre mí como un obstáculo. Sus uñas perfectas y su cabello dorado la diferenciaban de los demás. 

¿Y qué hay de su insignia de capitana de animadoras, prendida en el pecho como un trofeo?

Había una sonrisa peligrosa que significaba que aún no había visto nada, que ella apenas estaba empezando. 

Me arrodillé y empecé a recoger mi cuaderno. Bajé la cabeza como siempre había hecho. Me temblaba la mano. 

«No llores. No te atrevas a llorar, Mara», me advirtió una voz en mi cabeza. 

«He visto que lo estabas mirando, ¿eh?». Colgó la botella vacía de un dedo. «¡Una Shrek gorda como tú! ¡Mirando a mi chico!».

La multitud creció rápidamente. Sacaron sus teléfonos y empezaron a grabar. Las pequeñas luces rojas de grabación de sus teléfonos parpadearon.

Savannah presionó el fondo de la botella contra mi cabeza y la empujó lentamente hacia atrás, obligándome a mirarla.

«Ups…», ladeó la cabeza y frunció los labios en señal de burla, «¿Acabo de estropear tu única camiseta?» 

Las risas estallaron en el aire. Eran agudas y fuertes. Me atravesaron como una espada de doble filo. 

Mi pelo mojado colgaba delante de mi cara, el agua goteaba de las puntas, difuminando la tinta de mis apuntes de los deberes y convirtiéndolos en nada. 

Igual que Savannah me había dejado hecha un desastre y me había convertido en nada ante los ojos del mundo. 

Quería gritar y defenderme, decir que yo sería la última chica del instituto Westbrook en la que Jaxon Reed pensaría jamás. 

«¿Yo? ¡Dios mío!», murmuré para mis adentros, en tono jocoso pero amargo.

«Shrek la gorda con un aliento horrible como el de una fosa séptica». Ese era el apodo que todos solían ponerme.

La idea de tener algo que ver con Jaxon Reed estaba muerta antes de nacer. 

Pero se me hizo un nudo en la garganta. Las piernas no me respondían. Las palabras no me salían. 

«Quizá si no te vistieras como si te hubieras tirado a la basura», dijo Savannah, ahora en voz más alta, para ganarse el aplauso de su público. «Probablemente me habría dado cuenta de que existes». 

Las risas se intensificaron. 

Pero no me importó. Un pensamiento me asaltó, instándome a levantar la vista a través de un mechón de pelo mojado que me caía sobre la cara. 

Entonces lo vi. 

Jaxon Reed. 

El hombre del momento. El mejor quarterback que Westbrook ha dado en años. 

No estaba lejos, ni tan cerca. Quizás a diez pasos, apoyado contra la taquilla 247. Me había aprendido todos los números de memoria sin querer. Un extraño hábito del que no podía deshacerme. 

Su chaqueta de cuero le quedaba perfecta sobre los hombros. Su cabello oscuro le caía sobre la frente como si no se lo hubiera tocado. Pero, de alguna manera, le quedaba perfectamente bien. 

Pensé que daría un paso adelante para acabar con esta vergüenza que se cernía sobre mí como una enfermedad. Pero no lo hizo. Quizás prefería observar y divertirse.

Nos conocíamos desde hacía casi cinco años. Nunca habíamos sido amigos ni enemigos. Sabía que nunca le había caído bien, solo porque no estábamos en la misma clase. Así que siempre encontraba la manera de evitarme, igual que todos sus amigos.

Pero sabía que tenía la autoridad suficiente para acercarse y decir: «Basta ya», y las rabietas de Savannah terminarían al instante.

Tenía la mandíbula apretada. Podía ver cómo se movían los músculos bajo su piel. Dio un paso hacia delante. Un suspiro de entusiasmo me llenó el pecho. 

«Gracias a Dios que viene a salvarme», murmuré.

Entonces sonó su teléfono. Lo cogió y miró la pantalla. Se le enrojeció la cara. Apretó la mandíbula; algo me dice que el mensaje no era lo suficientemente agradable. 

Jaxon se dio la vuelta de repente y se alejó como si yo no existiera. Así, sin más.

¡Bang!

La botella me golpeó la nuca de nuevo, sacándome de mis pensamientos. 

«¿Pensabas que iba a ayudarte?», la voz de Savannah se redujo a un susurro cruel. Me levantó la barbilla con la base de la botella, obligándome a mirarla a los ojos. 

«¿No es así?»

—S… Savannah —mi voz sonó débil y entrecortada—. No estoy aquí para causarte problemas… por favor. 

«¿Qué está pasando aquí?»  

La voz del Dr. Smart retumbó por el pasillo.

La multitud se dispersó como cucarachas expuestas a la luz. Sus teléfonos desaparecieron de repente. Todos se enderezaron y pusieron cara de inocentes. 

Savannah se giró rápidamente. Se le humedecieron los ojos en dos segundos y luego me señaló con el dedo.

«Me ha roto el bloc de dibujo». 

«Yo… yo…». La palabra se me atascó en la boca como una espina de pescado. 

«¡A mi despacho, ahora mismo!», ordenó el Dr. Smart. 

Cogí mi cuaderno y lo seguí. 

Sabía cómo acabaría esto. Savannah lloraría. Sus amigas la respaldarían y yo me llevaría toda la culpa. Westbrook es de ella. Su abuelo fue uno de los fundadores de Westbrook.

A diferencia de otros chicos, lo único que siempre me había salvado era mi historial. Placas de programación. Victorias en concursos. Mis impresionantes inventos desde primer curso habían aupado a Westbrook a las tres mejores escuelas de la provincia. 

De hecho, la escuela me necesitaba más de lo que quería admitir. 

Había otra cosa que también me protegía. 

Un número de teléfono erróneo. 

Desde primer curso, la escuela tenía el número de teléfono de mi madre mal registrado en su sistema. Faltaba un dígito. 

Cómo había sucedido eso, solo Dios lo sabía. Pero cada vez que me pedían que lo confirmara, me las arreglaba para que siguiera estando mal. 

Porque si la escuela llamaba a mi madre, ella tendría que faltar al trabajo. Ya tenía tres trabajos. Tres trabajos con los que apenas llegábamos a fin de mes. 

No necesitaba que mis problemas escolares se sumaran a sus problemas reales. Perdón, a nuestros problemas. 

Eso era cosa mía. No suya. 

La campana de salida sonó como la línea de meta. Salí a toda prisa del recinto escolar y llené mis pulmones de aire fresco. 

«Hoy se ha acabado», murmuré.

La camiseta mojada se me pegaba a la piel. La mochila me pesaba. La cabeza aún me latía donde me había golpeado la botella de Savannah.

«Mañana volverá a pasar lo mismo. Faltan ciento cincuenta y seis días para salir de esta prisión», murmuré.

Caminé a casa por el camino más largo. No porque quisiera, sino porque mis pies iban lentos y mi cerebro estaba cansado de pensar. 

Y, lo más importante, para mantenerme alejado de esa gente mala que querría tenderme una emboscada y continuar desde donde todo se había detenido en el colegio. 

Cuando giré hacia mi calle, algo me detuvo antes incluso de llegar a nuestra puerta. 

La cerradura de nuestra puerta principal estaba abierta. 

Me quedé mirándola. 

Mi madre nunca llegaba a casa tan temprano. En ese momento estaría inmersa en uno de sus turnos. Nunca volvería hasta que oscureciera. 

Entonces, ¿por qué está abierta la puerta?

Sentí los pies pesados mientras subía las escaleras.

Entonces oí una voz antes incluso de tocar el pomo de la puerta. 

«¡Estoy harta de esto! ¡De que te lances encima de mí como si yo te lo hubiera pedido!».

Mi mano se quedó paralizada.

«¡Quiero mi alquiler! ¡Seis meses, mujer! ¡Seis jodidos meses!»

¿Seis meses de alquiler? Fue entonces cuando me di cuenta de que llevábamos seis meses sin pagar el alquiler. 

A continuación, llegó una bofetada. Fuerte y seca. 

Empujé la puerta y entré corriendo. 

«Mamá lo es todo…» 

Me detuve a mitad de la frase. Miré a mi alrededor. Me golpeó el olor a sudor y a algo que no sabía identificar. 

Mi madre estaba acorralada en una esquina. Con la mano sobre la mejilla. La ropa, medio puesta. Medio quitada. No se atrevía a mirarme.

El casero, un tipo alto y feo como ese, se plantó en medio de la habitación como un obstáculo.

La cara roja. Respirando con dificultad, como un Drácula. Me miró con una mirada que te hacía sentir como si no debieras existir. 

Se agachó lentamente y se subió la cremallera de los pantalones. Justo delante de mí. 

Casi se me sale el alma del cuerpo. 

«¡Quiero mi dinero antes de que acabe la noche!», bramó, volviéndose hacia mi madre como si yo no estuviera allí. «O mañana me presentaré con un candado nuevo». 

Se dirigió hacia la puerta. De repente, cambió de dirección hacia mí, como si algo le hubiera dado un golpecito. 

Se me subió el corazón a la garganta. 

Se detuvo y se ajustó el cinturón. El mensaje era claro como el agua: rezo para que tu madre no me dé el dinero antes de mañana; si no, te haré lo mismo que le acabo de hacer a ella hace un momento.

Luego me rodeó y se marchó. La puerta se cerró con un clic tras él. 

La habitación se sumió de repente en un profundo silencio. 

Miré a mi madre. A su mejilla enrojecida. A su sujetador colgando de la esquina del somier. 

«Mara, mi pequeña…» 

«¡No me llames Mara!» Levanté la mano. Extendida. Como un muro entre nosotras. «¡No me llames así ahora mismo!»

Entré en el salón. Ella me siguió. 

«¡Por favor, no intentes acercarte!». Me di la vuelta. Mi voz sonó más dura de lo que pretendía, pero ya no podía retractarme. «¿Sabes lo que pasaría si alguien del colegio se enterara de esto? ¿Lo sabes?».

De repente, la habitación quedó en silencio, hasta el punto de que podía oír mi respiración y la de mi madre. 

—Te lo dije —dije apretando los dientes—. Déjame dejar los estudios. —Déjame buscar trabajo. ¡Déjame ayudar!

—¡No! ¡Nunca! —replicó mi madre con voz aguda y firme, más alta de lo que había sido en toda la noche. 

«Nunca aceptaré eso... ¡Oh! Espera, tú...», se volvió bruscamente hacia mí y levantó los dedos en el aire. 

«¿Así que quieres que tu padre y su malvad

a familia se jacten de que nuestra situación no ha mejorado desde el día en que nos dejó hace años?». 

Su voz se quebró al final.

«Lo arreglaré… Te lo prometo. Seguro que lo arreglaré». 

Grr… Grr… 

Entonces, de repente, su teléfono vibró en su mano. 

Se secó la cara. Carraspeó y lo cogió. 

«¿Estoy hablando con la señora Collins?»