El vaso de whisky en la mano de Eric se inclinó cuando dio un paso más cerca, el líquido ámbar girando como sus oscuras intenciones. El cerrojo de la puerta hizo clic con una finalidad que hizo que el aire de la habitación se volviera tenue.

—No pongas esa cara de terror, Brianna —dijo Eric, bajando la voz a ese tono condescendiente y empalagosamente dulce—. Dawson es un niño. Juega juegos. Yo no juego. Yo me encargo de las cosas.

La espalda de Brianna chocó contra el frío vidrio de la puerta del balcón. Sus dedos buscaron a tientas el pomo detrás de ella, pero no cedió. Estaba atrapada en una jaula dorada con un hombre que la miraba como si fuera un boleto de comida.

—Mi madre está abajo —mintió Brianna, con la voz temblorosa pero la barbilla en alto. Tenía que ser fuerte. No podía dejar que él viera el terror que le arañaba la garganta—. Se le olvidó el teléfono. Va a subir en cualquier momento.

Eric se detuvo. Un destello de duda cruzó su rostro. Era un depredador, pero un depredador que cuidaba su reputación en la prensa.

—Eloise ya va camino a la ciudad —se burló, aunque dejó de avanzar—. Está demasiado ocupada gastando el dinero de Declan como para preocuparse por ti.

—Va a venir —insistió Brianna. Se apartó del vidrio y agarró el pesado jarrón de cristal de la mesa auxiliar. Lo levantó con los nudillos blancos—. Y si das un paso más, voy a estrellar esto contra la pared y gritaré hasta que todas las criadas, guardias y jardineros de esta finca vengan corriendo. ¿Quieres ese titular, Eric? ¿«Multimillonario agrede a su hijastra el primer día»?

El silencio se extendió, denso y asfixiante. Los ojos de Eric se entrecerraron. Miró el pesado cristal en su mano, luego el fuego en sus ojos. Soltó un respiro corto y molesto, y se enderezó la chaqueta.

—Eres más problemática de lo que pareces —murmuró, dejando caer por completo la máscara de amabilidad y revelando la fría irritación que había debajo—. Bien. Pero recuerda, Brianna… en esta casa no tienes aliados. Eventualmente te cansarás de luchar.

Se hizo a un lado y abrió la puerta con un movimiento casual de la muñeca.

Brianna no esperó. Soltó el jarrón sobre la alfombra y salió corriendo.

Corrió por el pasillo con la respiración entrecortada. No miró atrás. Bajó volando la gran escalera, con la mano resbalando sobre la barandilla pulida. Necesitaba aire. Necesitaba salir de aquel mausoleo.

Irrumpió por las puertas principales y salió al camino de grava.

El frío aire de la mañana le golpeó el rostro, escociéndole los ojos. Esperaba ver el camino vacío. Esperaba que todos la hubieran abandonado, tal como había dicho Eric.

Pero el elegante Bugatti negro seguía allí.

Y apoyado contra el capó, con aspecto aburrido y mirando su reloj, estaba Dawson.

No se había ido. No la había dejado. Estaba esperando.

La comprensión la golpeó como una bofetada. Él lo sabía. Sabía que Eric iba a entrar a su habitación. Lo había planeado.

—¡Tú! —gritó Brianna, marchando hacia él. El miedo desapareció, reemplazado por una ira ardiente que le quemaba las venas.

Dawson levantó la vista lentamente. No parecía sorprendido. Parecía decepcionado, como si su supervivencia fuera un resultado aburrido de una apuesta que había hecho consigo mismo.

—Llegas tarde —dijo con tono perezoso, guardando su teléfono en el bolsillo—. No me gusta esperar.

—Me tendiste una trampa —lo acusó ella, deteniéndose a solo unos centímetros de él. Su pecho subía y bajaba con fuerza, el cabello hecho un desastre—. Le dijiste que te ibas para que me acorralara. ¡Querías que me hiciera daño!

El rostro de Dawson permaneció como una máscara de piedra. Abrió la puerta del pasajero del coche.

—Sube.

—¡No! —gritó Brianna—. ¡No voy a ir a ninguna parte contigo! Estás enfermo. Tú, tu padre y sus amigos… todos están enfermos.

Dawson acortó la distancia entre ellos en un instante. No la agarró, pero se cernió sobre ella, y su sombra la tragó por completo.

—No le dije nada a Eric —dijo Dawson con una voz mortalmente calmada—. Eric hace lo que quiere. Yo simplemente no lo detuve. Hay una diferencia.

—¡Es lo mismo!

—En tu mundo, quizás. En el mío se llama supervivencia del más fuerte. —Se inclinó, sus ojos grises buscando los de ella con una fría curiosidad—. Y sobreviviste. Por poco.

Brianna lo miró fijamente, mientras el horror se apoderaba de ella. No era solo cruel; estaba intentando romperla. La estaba probando como a una rata de laboratorio.

—Me voy —declaró ella, con la voz temblando de rabia—. Voy a hacer mi maleta, saldré por esas puertas y nunca volveré.

Dawson soltó una risa seca y sin humor. 

—¿Y adónde irás? ¿Al lavadero? ¿Con los cobradores de deudas que esperan el próximo error de tu madre?

—Conseguiré un trabajo —dijo ella, levantando la barbilla—. Tengo una licenciatura. Soy inteligente. Trabajaré en una cafetería, en una biblioteca, me da igual. Fregaré suelos si es necesario. En cuanto reciba mi primer sueldo, saldré de tu vida. Te devolveré hasta el último centavo que tu padre gastó en nosotras y desapareceré.

Dawson estudió su rostro. Por un momento, el único sonido fue el lejano romper de las olas contra los acantilados. Miró la determinación en su mandíbula, el fuego en sus ojos. La mayoría de las mujeres se encogían ante él. La mayoría rogaban por su dinero.

Brianna estaba rogando por su libertad.

—¿Quieres un trabajo? —preguntó él en voz baja.

—Sí. Y lo conseguiré. Sin tu ayuda.

—No puedes —dijo él simplemente.

—Obsérvame.

—Brianna, mira a tu alrededor. —Señaló la enorme finca y luego el horizonte de la ciudad a lo lejos—. Mi familia es dueña de esta ciudad. Poseemos los bancos, los bienes raíces, las líneas navieras. Estamos en las juntas de las bibliotecas y las cadenas de cafeterías. Si hago una sola llamada, tu currículum quedará en la lista negra antes de que pulses «enviar». No te contratarán ni para pasear perros.

Brianna sintió que la sangre abandonaba su rostro. 

—No puedes hacer eso.

—Puedo hacer lo que quiera. —Abrió de nuevo la puerta del coche, con el rostro endurecido—. ¿Quieres trabajar? Bien. Trabajarás para mí.

—¿Qué?

—Dijiste que fregarías suelos para pagar la deuda —dijo Dawson, con los labios curvados en una sonrisa cruel—. Pues demuéstralo. Hoy voy a despedir a mi tercera asistente. Es incompetente. El puesto es tuyo.

—No voy a trabajar para ti —escupió ella—. Prefiero morirme de hambre.

—Entonces muérete de hambre —dijo él, girándose para sentarse en el asiento del conductor—. Pero ten esto claro… si sales por esas puertas, cortaré la asignación de tu madre al mediodía. Se acabaron los tratamientos. Se acabaron las compras. Los cobradores tendrán su dirección para la hora de la cena. ¿Podrás vivir con eso?

Brianna se quedó congelada. Él sabía exactamente dónde golpearla. Su madre era vanidosa y egoísta, pero seguía siendo su madre. Y era frágil.

—Eres malvado —susurró ella.

—Soy un hombre de negocios —corrigió Dawson. Aceleró el motor; el coche ronroneó como una bestia oscura—. Sube al coche, Brianna. Tu turno empieza ahora.

Ella se quedó allí durante un largo y agonizante segundo. Miró la puerta —tan cerca y, sin embargo, imposible de alcanzar—. Luego miró a Dawson, el hombre que tenía las llaves de toda su existencia.

Derrotada, se deslizó en el asiento del pasajero y cerró la puerta de un golpe.

Dawson no sonrió. No se regodeó. Simplemente pisó el acelerador a fondo y el coche bajó rugiendo por el camino, dejando la mansión atrás.

El trayecto fue silencioso. Brianna miraba por la ventanilla, observando cómo los árboles se convertían en rayas verdes borrosas. Se sentía como una prisionera siendo trasladada a una instalación de mayor seguridad.

—¿Adónde vamos? —preguntó después de veinte minutos—. La sede está en el distrito financiero.

Dawson no respondió. Tomó un brusco giro a la izquierda, alejándose del centro de la ciudad hacia los antiguos muelles industriales. La zona era áspera, llena de contenedores de carga oxidados y almacenes. Era la parte de la ciudad que los Van Doren poseían pero nunca visitaban.

—¿Dawson? —preguntó ella, con una nueva ola de pánico creciendo en su interior—. Este no es el camino a la oficina.

Él detuvo el coche frente a un enorme almacén de aspecto abandonado al final de un muelle. Las ventanas tenían rejas. El letrero sobre la puerta estaba descolorido.

—La oficina principal es para el público —dijo Dawson, apagando el motor. Se volvió hacia ella, con los ojos oscuros e indescifrables—. Aquí es donde se hace el trabajo real. Y si vas a ser mi asistente, necesitas ver dónde están enterrados los cadáveres.

—No entiendo —balbuceó ella, encogiéndose contra el asiento de cuero.

—¿Querías pagar la deuda, Brianna? —Metió la mano en el asiento trasero y sacó una gruesa carpeta negra, que dejó caer en su regazo. Pesaba mucho—. Ábrela.

Ella abrió la carpeta.

No eran registros de la empresa. Eran fotos. Fotos de ella. Fotos de su madre. Fotos de ellas en su antiguo apartamento, en el supermercado, en la parada del autobús. Fechas y marcas de tiempo que se remontaban tres años atrás.

—¿Qué es esto? —susurró ella, con las manos temblando.

—Garantía —susurró Dawson—. No te encontramos la semana pasada, Brianna. Mi padre ha estado vigilándote durante años. Y estás a punto de descubrir por qué.

Se inclinó hacia ella, bajando la voz hasta convertirla en un susurro aterrador.  

—Bienvenida al negocio familiar. Aquí no se renuncia.