Las puertas de la mansión Van Doren se abrieron de par en par. Brianna observaba cómo los pilares de piedra caliza pasaban borrosos, con el estómago revuelto a cada centímetro que avanzaba la limusina.

A su lado, Eloise se revisaba el reflejo por décima vez. Su madre lucía radiante con un vestido de seda que costaba más que los últimos tres meses de alquiler de su anterior vivienda.

—Arréglate el pelo, Brianna —dijo Eloise con voz cortante—. Y por el amor de Dios, intenta parecer que perteneces aquí. Ya no estamos en los barrios bajos.

—Yo no pertenezco aquí, mamá —murmuró Brianna—. Solo somos los nuevos adornos para la colección de Declan.

—Declan es un buen hombre. Nos está proporcionando una vida. Le mostrarás respeto y te mantendrás alejada del camino de Dawson. Él es el alfa de esta casa y no tolera a los intrusos.

Brianna miró por la ventanilla. Había oído hablar de Dawson Van Doren. Todo el mundo lo había hecho. Era el heredero despiadado de un imperio naviero, un hombre conocido por destrozar a sus competidores sin pestañear.

El coche se detuvo frente a una mansión enorme que parecía más una fortaleza. Un hombre estaba de pie en los escalones, con una presencia imponente y severa. Declan Van Doren.

—Eloise, mi amor —dijo Declan, avanzando mientras el conductor abría la puerta. Besó la mano de su madre antes de dirigir su mirada hacia Brianna—. Y esta es Brianna. Bienvenida a tu nuevo hogar.

—Gracias, señor —dijo Brianna, manteniendo la voz baja.

—Llámame Declan. Pasad dentro. El personal ha preparado una comida y creo que mi hijo está esperando en el estudio.

El vestíbulo era frío, a pesar del pan de oro y las enormes arañas de cristal. Se sentía como entrar en la guarida de un depredador. El silencio era pesado, roto solo por el clic de sus zapatos sobre el suelo de mármol.

Se dirigieron hacia un par de puertas. Declan las abrió, revelando una habitación forrada con miles de libros y un aroma a tabaco caro y cedro.

Un hombre estaba sentado detrás de un enorme escritorio, con la cabeza baja mientras firmaba documentos. No levantó la vista cuando entraron. La tensión en la habitación cambió al instante. Era como si hubieran succionado todo el oxígeno del lugar.

—Dawson —dijo Declan—. Ya están aquí.

Dawson Van Doren levantó finalmente la cabeza. Sus ojos tenían el color de una tormenta invernal, penetrantes y completamente desprovistos de calidez. No miró a Eloise. Su mirada se clavó directamente en Brianna, fijándose en ella con una intensidad depredadora que le cortó la respiración.

No se levantó. No sonrió. Solo la miró como si fuera un insecto que quisiera aplastar bajo su bota.

—Así que —dijo Dawson, con una voz grave y peligrosa—. Esta es la obra de caridad.

—Dawson, cuida tu lengua —le advirtió Declan, aunque no había verdadero enfado en su tono.

Dawson se levantó entonces, su figura alta y poderosa proyectando una larga sombra sobre la habitación. Rodeó el escritorio con la gracia lenta y deliberada de un lobo acechando a su presa. Se detuvo a solo unos centímetros de Brianna, invadiendo su espacio personal hasta que ella pudo oler su aroma oscuro e intoxicante.

Era hermoso de una forma que se sentía violenta.

—Ahora estás en mi territorio, Brianna —susurró, con una voz solo para sus oídos—. No creas ni por un segundo que el matrimonio de tu madre te convierte en familia. Eres una intrusa. Y a mí no me gustan las intrusas.

Brianna sintió que su rostro se encendía por una mezcla de ira y miedo. 

—No pedí estar aquí.

—Entonces vete —espetó él, con los ojos brillando como hielo—. Regresa al agujero del que saliste antes de que te hagan daño.

—Ya es suficiente —dijo una nueva voz.

Un hombre entró en el estudio por una puerta lateral. Parecía mayor que Dawson, pero se movía con una elegancia calmada y aterradora. Era Eric, el mejor amigo de Declan y el hombre al que llamaban Tío.

—Estás asustando a la chica, Dawson —dijo Eric, recorriendo a Brianna con una mirada que se sentía demasiado pesada—. Es una invitada. Deberíamos tratarla con cuidado.

Eric se acercó y colocó una mano sobre el hombro de Brianna. Su palma ardía, y sus dedos se demoraron un segundo de más cerca de su cuello. Brianna se estremeció, pero él no aflojó su agarre.

—Es una belleza, Declan —dijo Eric con voz suave—. No mencionaste que fuera tan... delicada.

La mandíbula de Dawson se tensó. Miró la mano de Eric sobre el hombro de Brianna y, durante una fracción de segundo, un destello de pura rabia cruzó su rostro.

—Es una callejera, Eric. Nada más —dijo Dawson, dándoles la espalda—. Declan, tengo una reunión. No tengo tiempo para este circo.

—Vamos a cenar a las ocho, Dawson. Sé puntual —ordenó Declan.

Dawson no respondió. Pasó junto a Brianna, rozando intencionadamente su hombro contra el de ella con tanta fuerza que la hizo tambalearse. No miró atrás.

La cena fue una pesadilla.

Brianna se sentó frente a Dawson, quien pasó toda la comida ignorándola, aunque ella podía sentir su mirada ardiendo sobre ella cada vez que bajaba la vista hacia su plato. Raven, la prima de Dawson, estaba sentada a su lado, susurrándole al oído y riendo. Raven era astuta, rubia, y miraba a Brianna con el mismo asco que Dawson.

—Entonces, Brianna —dijo Raven, con una voz que destilaba miel falsa—. ¿Exactamente qué haces? ¿Además de vivir del dinero de los demás?

—Soy estudiante —respondió Brianna con voz temblorosa—. Trabajo a tiempo parcial en una biblioteca.

—Qué pintoresco —se burló Raven—. Supongo que pronto estarás pidiendo una limosna a la fundación Van Doren, ¿no?

—No va a pedir nada —la interrumpió Dawson con voz fría—. Porque no estará aquí el tiempo suficiente para sentirse cómoda.

Eloise soltó una risa nerviosa, intentando romper la tensión. 

—Dawson es tan bromista. Ahora todos somos familia.

Dawson dejó caer su tenedor de plata. El fuerte tintineo contra la porcelana hizo que todos dieran un respingo.

—No somos familia —dijo Dawson con voz plana y definitiva—. Mi madre está enterrada bajo tierra. Esta mujer es un reemplazo y la chica es un error.

La mesa quedó en silencio. Declan suspiró, pero no defendió a su nueva esposa. Solo siguió comiendo.

Brianna sintió un nudo en la garganta. Empujó su silla hacia atrás, con las patas chirriando contra el suelo. 

—Con permiso. No me siento bien.

Salió apresuradamente del comedor, con la visión borrosa por las lágrimas. No sabía adónde iba en aquel laberinto de casa. Solo necesitaba respirar.

Se encontró en un largo pasillo tenuemente iluminado en la parte trasera de la mansión. Las paredes estaban cubiertas de oscuros retratos de hombres de aspecto sombrío. Se apoyó contra un frío pilar de piedra, intentando recuperar el aliento.

—¿Huyendo ya?

Jadeó y giró sobre sí misma. Dawson estaba allí, apoyado contra el marco de la puerta, con las manos en los bolsillos. Parecía un dios oscuro entre las sombras.

—Déjame en paz, Dawson —susurró ella.

—Ya te lo dije —respondió él, acercándose—. No me gustas aquí. Eres una distracción. Un parásito.

—¡Odio este lugar más que tú! —gritó ella, con la voz resonando—. Me iré en cuanto pueda.

—¿Crees que es tan fácil? —Se movió más rápido de lo que ella pudo seguir, acorralándola contra el pilar. No la tocó con las manos, pero su cuerpo era un muro de calor que la atrapaba—. Mi padre está obsesionado con tu madre. Y Eric... Eric ya te mira como si fueras su próxima comida.

—¿De qué estás hablando?

—Eres ingenua —se burló Dawson, con su rostro a centímetros del de ella—. Esta casa devora chicas como tú. ¿Crees que estás a salvo? Estás en una guarida de lobos, Brianna. Y yo soy de quien más deberías tener miedo.

Entonces extendió la mano, agarrándole la barbilla y obligándola a mirarlo. Su pulgar presionó con fuerza contra su labio inferior, un gesto que era a la vez violento y extrañamente íntimo.

—No deambules por los pasillos por la noche —le advirtió, bajando la voz a un susurro—. Porque si te encuentro de nuevo, no seré tan educado.

La soltó bruscamente, recorriéndola con la mirada una última vez con puro odio. Se dio la vuelta y se alejó hacia la oscuridad.

Brianna se quedó allí, con el corazón acelerado y el labio aún ardiendo por su contacto. Se giró para volver a su habitación, pero al pasar junto a unas pesadas cortinas, una mano salió y le agarró el brazo.

Fue a gritar, pero una mano grande le cubrió la boca.

La arrastraron a un oscuro hueco. Levantó la vista y vio a Eric. Ya no sonreía. Sus ojos estaban abiertos, oscuros y hambrientos.

—Shh —susurró Eric, con aliento a whisky caro—. Te dije que cuidaría de ti, ¿verdad? Dawson es un chico cruel. No entiende tu valor. Pero yo sí.

Su mano bajó de la boca de Brianna a su cintura, atrayéndola contra él. Brianna forcejeó, pero él era demasiado fuerte.

—Suéltame —siseó ella contra su palma.

—En un momento —murmuró Eric—. Solo quería darte una bienvenida adecuada. Algo que recordar.

De repente, el sonido de una pesada puerta cerrándose de golpe resonó en el pasillo.

—¿Eric? —llamó la voz de Declan desde la distancia.

Eric se quedó inmóvil. Se inclinó, con sus labios rozando la oreja de Brianna—. Este es nuestro pequeño secreto, Brianna. Si se lo cuentas a alguien, tu madre estará de vuelta en la calle por la mañana. ¿Entiendes?

La soltó y salió de las sombras justo cuando Declan aparecía al final del pasillo.

Brianna se quedó congelada en la oscuridad, con la piel erizada y el corazón martilleándole en el pecho. Miró hacia las escaleras, donde pudo ver a Dawson de pie en el rellano, observando todo el intercambio desde las sombras.

No se movió para ayudarla. No dijo una palabra. Solo la miró con aquellos ojos fríos y muertos, mientras una sonrisa torcida se formaba en su rostro.

Lo sabía. Lo había visto todo y había permitido que sucediera.

Brianna comprendió entonces que Dawson no era solo su hermanastro. Era un psicópata.

Se giró para correr hacia su habitación, pero al llegar a su puerta vio una sola rosa roja clavada en la madera con un pequeño y afilado puñal. Junto a ella había una nota en una elegante y dentada caligrafía:

Bienvenida a la familia, Brianna.