El sol ni siquiera había terminado de salir cuando la puerta del nuevo dormitorio de Brianna se abrió con un crujido. Ella se incorporó de golpe, con el corazón a punto de salírsele del pecho.

Era su madre. Eloise ya estaba vestida con un elegante traje de poder, como si no hubiera pasado la noche en una casa llena de monstruos. Ni siquiera miró la rosa roja ni el pequeño puñal que descansaban sobre la mesita de noche de Brianna.

—¿Por qué no estás vestida? —preguntó Eloise con voz fría—. Declan nos espera en la mesa del desayuno en diez minutos.

—Mamá, anoche alguien clavó un cuchillo en mi puerta —susurró Brianna, con la voz temblorosa—. Y Eric… me acorraló en el pasillo. Me tocó. Tenemos que irnos.

Eloise finalmente miró el puñal, pero en sus ojos no había miedo, solo irritación. Se acercó, tomó la rosa y la arrojó a la basura.

—No seas dramática, Brianna. Tienes veintitrés años, no eres una niña. Dawson solo te está poniendo a prueba. Es el Alfa de este imperio y es protector. En cuanto a Eric, es un multimillonario y el aliado más cercano de tu padrastro. Si estaba siendo amable, deberías aprender a estar agradecida.

—¿Amable? —Brianna sintió una lágrima caliente rodar por su mejilla—. Me puso las manos encima, mamá. Sentí que no podía respirar.

—Entonces aprende a contener la respiración —espetó Eloise—. Pasé veinte años fregando suelos para que pudieras tener una vida como esta. Lo vendí todo para traernos hasta aquí. No lo arruines por mí solo porque eres demasiado sensible para el mundo real.

Eloise se dio la vuelta y salió, dejando la puerta completamente abierta.

Brianna sintió un vacío doloroso en el pecho, mucho peor que el miedo. Estaba completamente sola. A sus veintitrés años, se suponía que debía estar empezando su vida, pero en cambio la habían intercambiado como a una cabeza de ganado para saldar las deudas y ambiciones de su madre.

Se vistió con un sencillo suéter de cuello alto y jeans, con la esperanza de ocultar todo lo posible de sí misma.

La sala del desayuno estaba impregnada del aroma de café caro y tensión. Declan leía un periódico digital, mientras Dawson se encontraba sentado en el extremo opuesto de la larga mesa, mirando una laptop. Raven también estaba allí, perfectamente arreglada, sorbiendo un jugo verde.

—Buenos días, Brianna —dijo Declan sin levantar la vista—. ¿Dormiste bien?

Brianna miró a Dawson. Llevaba una camisa negra de vestir con los primeros botones desabrochados. Él levantó la mirada y sus ojos grises se posaron en ella con un brillo cruel y sabedor. Sabía que no había dormido. La había visto acorralada por Eric y no había hecho nada.

—Parece que vio un fantasma —rio Raven, inclinándose hacia Dawson—. O tal vez solo se dio cuenta de que no encaja aquí.

—Siéntate y come —ordenó Dawson con voz baja y autoritaria.

Brianna se sentó lo más lejos posible de él. Una criada colocó un plato de huevos frente a ella, pero el olor le revolvió el estómago.

—Te hice una pregunta, Brianna —dijo Declan, con un tono más afilado—. ¿Dormiste bien?

—Yo… había una rosa en mi puerta —respondió Brianna con voz débil—. Y un cuchillo.

Declan hizo una pausa y sus ojos se desviaron hacia su hijo. Dawson ni siquiera parpadeó.

—Un regalo de Dawson, sin duda —dijo Declan con una risa seca y breve—. Tiene una forma extraña de dar la bienvenida a la gente al grupo. Es una tradición Van Doren. Fuerza y belleza. No dejes que te altere.

—La alteró lo suficiente como para llorar contándoselo a su madre —dijo Dawson arrastrando las palabras. Cerró su laptop y se recostó, recorriendo a Brianna con la mirada como si fuera una máquina defectuosa—. Es débil, papá. Va a ser una carga.

—Ahora es tu hermana, Dawson —dijo Declan.

—Hermanastra —corrigió Dawson, y la palabra sonó como una maldición—. Y solo en el papel. En esta casa te ganas tu lugar. ¿Qué aportas tú a la mesa, Brianna? ¿Además de una cara bonita y una madre que sabe cómo trepar?

El insulto cayó como un golpe físico. Las manos de Brianna temblaron bajo la mesa.

—Tengo una licenciatura en finanzas —dijo Brianna, intentando encontrar un poco de dignidad—. Me gradué entre las primeras de mi clase.

Dawson soltó una carcajada oscura y sin humor. 

—¿Una licenciatura de una universidad pública? Qué adorable. Le pediré a mi asistente que te busque algo de archivo para hacer en el sótano.

—Dawson, sé amable —ronroneó Raven, aunque sus ojos se burlaban—. Tal vez pueda ayudarme a organizar mi armario de zapatos.

Brianna apartó su plato. 

—No tengo hambre.

—Te quedarás hasta que yo termine —dijo Dawson. No era una petición. La pura gravedad de su voz la clavó en la silla.

Se quedó allí sentada en un silencio agonizante durante veinte minutos, obligada a verlo beber su café y discutir fusiones multimillonarias con su padre. Era un fantasma en la mesa, una sirvienta en una jaula de seda.

Cuando finalmente se levantaron, Dawson la agarró del brazo justo cuando ella intentaba correr hacia las escaleras. Su agarre era como hierro, sus dedos se hundían en su piel a través de la gruesa lana del suéter.

—Una palabra —murmuró.

La arrastró hasta un pequeño guardarropa junto al vestíbulo y cerró la puerta de golpe. El espacio era diminuto, obligándola a retroceder contra un perchero lleno de pesados abrigos de piel. Dawson se cernió sobre ella, llenando el pequeño espacio con su aroma a cedro y lluvia fría.

—Suéltame —siseó ella.

—Le contaste a tu madre lo de Eric —dijo Dawson, con su rostro a centímetros del de ella. Parecía furioso—. ¿Tienes idea del poder que tiene ese hombre sobre esta familia?

—¿Así que lo viste tocarme y tu única preocupación es su poder? —preguntó Brianna, con la voz quebrada—. Eres un monstruo, Dawson.

—Soy un realista —espetó él. Se acercó aún más, irradiando calor a través de la ropa de Brianna—. Si Eric quiere algo, lo toma. Si haces una escena, mi padre arruinará a tu madre solo para mantener contento a Eric. ¿Es eso lo que quieres? ¿Volver a la calle sin nada?

—Prefiero estar en la calle que en una habitación con él. O contigo.

Los ojos de Dawson se oscurecieron. Levantó la mano y enredó los dedos en el cabello de la nuca de Brianna. No fue una caricia. Fue una reclamación.

—Ya no tienes opción —susurró—. Ahora eres una Van Doren. Eso significa que perteneces a la manada. Y en esta manada, yo decido quién te toca y quién no.

—Tú no me posees —jadeó ella, con el corazón latiéndole frenéticamente contra las costillas.

—¿Ah, no? —Se inclinó, rozando sus labios contra la oreja de Brianna—. Compré tu vida en el momento en que mi padre firmó esos papeles. Pagué las deudas de juego de tu madre. Pagué tu carrera. Cada aliento que das en esta casa es mío.

Se apartó, buscando en sus ojos con una intensidad aterradora. Por un segundo, el odio en su mirada vaciló, reemplazado por algo ardiente y hambriento. Miró sus labios y Brianna sintió un traicionero escalofrío eléctrico recorrerle la columna.

Se movió como si fuera a besarla, apretando más su agarre en el cabello, pero entonces se detuvo. La empujó con una expresión de puro asco, como si no pudiera creer que siquiera lo hubiera considerado.

—Límpiate —dijo, arreglándose los puños—. Vamos a la oficina. Vas a empezar a ganarte tu sustento.

Salió, dejándola temblando entre los abrigos.

Brianna pasó la siguiente hora en su habitación, intentando que sus manos dejaran de temblar. Estaba atrapada. Si se quedaba, Eric la cazaría. Si luchaba, Dawson la aplastaría.

Se acercó a la ventana y miró los acantilados irregulares. La caída era de cientos de metros hasta las olas que rompían abajo. Por un momento, sintió que era la única salida.

Un golpe en la puerta la sobresaltó.

—Adelante —dijo, pensando que era la criada.

La puerta se abrió y Eric entró. Esta vez no llevaba chaqueta. Su camisa estaba abierta en el cuello y sostenía un vaso con un líquido oscuro. No dijo nada. Solo cerró la puerta con llave y se guardó la llave en el bolsillo.

—La casa está vacía, Brianna —dijo Eric con voz suave y aterradora de calma—. Todos se han ido a la ciudad. Solo quedamos tú y yo.

Brianna retrocedió hasta que sus talones chocaron contra la puerta del balcón. 

—Dawson dijo que me llevaría a la oficina. Volverá por mí.

Eric sonrió, y fue lo más horrible que ella había visto jamás. 

—Dawson se fue hace veinte minutos. Me dijo que me asegurara de que te instalaras bien.

Tomó un sorbo lento de su bebida, sin apartar los ojos de ella. 

—Ahora, ¿por qué no continuamos donde lo dejamos en el pasillo?

Brianna buscó a tientas detrás de ella el pomo de la puerta del balcón. Estaba cerrada con llave.

Estaba atrapada en una habitación con un depredador, y el único hombre que podía detenerlo la había dejado atrás intencionadamente para que la destruyeran.