Memórias de seis anos atrás invadiram a mente de Nyla como sombras indesejadas. Naquela época, ela trabalhava em um bar quando um cliente embriagado se excedeu e tocou sua mão. A reação de Ethan foi imediata e brutal: ele o arrastou para um beco e quebrou a mão do homem sem hesitar.

Nyla se lembrava de ter implorado, chorando e abraçando-o com força, temendo que ele matasse o sujeito ou que a vingança voltasse contra ele. Depois do incidente, Ethan a proibiu de trabalhar fora e, num acesso de possessividade, forçou-a a lavar os dedos tocados pelo bêbado repetidamente, esfregando-os até ficarem com marcas  vermelhas, para depois beijá-los como se fossem as joias mais raras do mundo.

— Nyla, não deixe ninguém além de mim te tocar. Eu não suporto isso — ele dizia, imobilizando-a na cama sob um olhar de adoração e fúria.

— Ele sempre foi assim — confessou Nyla para Kezia no corredor do hospital. — Amava e odiava ao extremo. Meu maior medo era que ele descobrisse sobre a Charlote e a usasse como um peão na sua vingança contra mim.

Kezia estremeceu. — Ele é um pervertido! Realmente seria capaz de algo assim.

O celular de Kezia tocou, interrompendo o clima pesado. Era um chamado urgente da empresa: — Onde você se enfiou?! O escândalo do Ethan Brooks está no topo das buscas!

Kezia abriu as redes sociais  imediatamente. O termo "Ethan Brooks e Fanny Hings estão noivos" aparecia com a etiqueta de "Explosivo". — Meu Deus! Nyla, veja isso! — exclamou Kezia, estendendo o aparelho. Nyla leu a manchete em silêncio. — Ele está noivo? Que notícia maravilhosa. Desejo toda a felicidade a ele.

Kezia a encarou, perplexa, buscando qualquer sinal de lágrima ou mágoa. — Nyla, isso não é normal. Você desafiou seu próprio pai por esse homem. E agora... nada? — É a melhor notícia possível, Kezia — Nyla sorriu de forma melancólica. — O noivado significa que ele quer seguir em frente. Talvez ele se envolva tanto com a nova noiva que se esqueça de que eu sequer existo.

Após Kezia partir para o trabalho, Nyla voltou para a enfermaria. — Mamãe, por que seus olhos estão vermelhos? — perguntou Charlote, observadora. — É o ar condicionado, querida. Está muito forte — mentiu Nyla, embora seu coração estivesse em frangalhos. A inquietação era tanta que ela chegou a quebrar uma xícara.

À noite, Nyla deixou Charlote sob os cuidados de Otto, o médico de plantão, e saiu para trabalhar na boate Fusheng. No quarto, Charlote começou a explorar a sacola de presentes da madrinha e encontrou uma revista de negócios.

Embora tivesse apenas seis anos e estivesse aprendendo os primeiros caracteres, ela reconheceu alguns. — Era... Geração... Semana... — balbuciou. Mas o que realmente chamou sua atenção foi o homem na capa. — Que tio bonito! Mais bonito que o tio Otto!

Ela apontou o dedinho para a foto de Ethan Brooks e sentenciou com a pureza das crianças: — Este seria o par perfeito para a mamãe!

Perto das nove da noite, cansada de esperar, Charlote calçou seus chinelos de patinho amarelo e saiu da enfermaria para procurar o tio Otto. Ao chegar perto do balcão, ela avistou um homem alto, de costas, falando ao celular perto da janela de vidro.

Seus olhos se arregalaram e ela quase deixou escapar um grito de surpresa. Era ele. O "tio bonitão" da revista estava bem ali, na sua frente.