As últimas palavras de Aren ainda pairavam no salão quando tudo começou.

No exato instante em que a sentença de rejeição terminou, o puxão aconteceu. O vínculo dentro do peito esticou até não aguentar mais. Então rompeu.

A dor a rasgou de cima a baixo.

Maia engasgou alto, as duas mãos indo direto para o peito num gesto instintivo de defesa. Os joelhos cederam na mesma hora. O baque contra a pedra áspera dos degraus machucou os joelhos e arrancou um grito mudo da garganta. O impacto do rompimento sugou todo o ar dos pulmões de uma vez.

O calor familiar do Alfa, o cheiro inconfundível de cedro e fumaça que instantes antes a protegia, desapareceu. Um frio estranho tomou o lugar, subindo pelas veias, tão insuportável que as unhas de Maia arranharam a própria pele do pescoço num desespero irracional para arrancar aquilo de dentro.

Sua pele começou a queimar. Um cheiro azedo de carne chamuscada impregnou o ar ao redor do seu corpo tombado. Maia curvou a espinha para a frente, a bochecha quase colada na pedra gelada, os dedos apertando o peito, como se pudesse impedir aquilo de continuar se desfazendo dentro dela.

Cada músculo do corpo reagia ao mesmo tempo, apertando, tremendo. O chão de pedra parecia balançar sob o peso do corpo dela.

O silêncio do salão quebrou. Os sussurros começaram na última fileira e se espalharam rapidamente — guerreiros e conselheiros, todos comentando ao mesmo tempo, um zum zum baixo que crescia.

De onde estava largada, lutando para puxar fiapos de oxigênio que arranhavam a garganta, Maia forçou a pálpebra direita a abrir. O suor gelado escorria pela testa, misturado a lágrimas que ela não tinha decidido chorar.

Aren permanecia exatamente no mesmo lugar no topo da escadaria.

A postura dele continuava ereta, os ombros travados, sem um único gesto de socorro. A sombra larga do Supremo descia pelos degraus, cobrindo o corpo encolhido e trêmulo de Maia. Ele não deu um único passo na direção dela. Suas mãos não tremeram. Ele sequer mexeu o rosto para avaliar a gravidade do colapso.

O pior não era só a dor da rejeição. Era ele continuar ali, imóvel, enquanto ela se afogava sozinha no chão.

Uma movimentação brusca à esquerda do trono capturou imediatamente o olhar predatório da alcateia.

Isadora Vilar avançou e subiu os dois primeiros degraus da plataforma superior. O vestido longo de seda escura farfalhava contra as botas de couro, em contraste óbvio com a vulnerabilidade crua da cena. Ela parou ali, no ponto exato entre a escuridão do pilar e a claridade das chamas, mantendo o queixo milimetricamente erguido e a postura intocável.

O falatório da multidão cresceu em volume e compreensão. O susto inicial de ver uma Luna cair aos pés do Alfa abriu espaço para um raciocínio frio, lógico e cruel.

Para os lobos pragmáticos do Norte, a matemática daquela cena batia em todos os pontos. O Supremo descartava a órfã "amaldiçoada" porque sua verdadeira companheira estratégica — a mulher criada em berço de ouro que garantiria a estabilidade na guerra iminente — já estava ali de prontidão, ocupando o espaço que lhe cabia.

O olhar de Isadora desceu a escadaria e fixou-se em Maia por uma fração de segundo. Os olhos estreitos, rigorosamente frios, medindo a rival jogada na poeira.

— Contenham a mulher barulhenta! — a voz ríspida do líder dos anciãos rasgou o ar acima das vozes menores.

No pé da enorme escada de pedra, Nara debatia-se violentamente contra dois brutamontes da guarda pessoal do Conselho. A tia de Maia gritava o nome da sobrinha, a voz embargada pelo desespero, chutando as canelas dos soldados enquanto eles torciam seus braços para trás com uma força brutal.

A visão de Nara sendo agredida acendeu algo em Maia — raiva pura, misturada ao medo. O frio nos membros cedeu espaço a um ponto ardente no centro do peito.

Com as pontas dos dedos tremendo sem controle, ela puxou o tecido espesso do vestido para baixo. No lugar onde deveria existir a marca do vínculo, agora havia uma cicatriz prateada, repuxando a carne como metal ainda quente.

A marca da rejeição. A prova, agora, exposta para todos verem.

A visão de Maia começou a falhar, a pressão afunilando as laterais da cabeça e transformando o crânio numa caixa apertada. O som do salão sumiu, abafado, como se ela tivesse mergulhado debaixo d'água.

O crepitar das tochas emudeceu. Os gritos de Nara apagaram. O sussurro perigoso da alcateia deixou de existir.

Dentro daquele silêncio, uma voz feminina falou direto na cabeça de Maia. Clara. Firme. Estranhamente familiar — um arrepio subiu da nuca até a base da coluna.

"Levanta."

Maia piscou os olhos, tonta, as lágrimas queimando os cílios. Aquele som vibrava dentro dos ossos dela, não no salão.

"A dor vai te matar se você continuar no chão."

Um acesso de tosse dobrou o tronco de Maia para frente, o gosto de metal na boca. A voz não pedia — ordenava, com a autoridade de quem já tinha sido humilhada daquele jeito antes.

Maia apertou as unhas sujas no rejunte escuro entre os blocos de granito. A perna direita mal respondia. A rejeição mandava que o corpo ficasse ali e esperasse apagar, mas a raiva encontrou espaço entre o choque.

Ela apoiou a bota na pedra. Empurrou o joelho. A perna esquerda cedeu duas vezes, ameaçando ruir, mas Maia travou os maxilares com tanta força que o músculo lateral repuxou de dor. Esticou a espinha. O vento cortante do salão agrediu o tecido rasgado no seu peito.

Ela estava de pé.

Ainda no alto, Aren não desviou os olhos do brasão da família real entalhado no piso, distante e impessoal. Naquele instante, Maia entendeu que ele não voltaria atrás.

A voz na mente voltou com a mesma urgência da respiração pesada de Maia, atropelando o som das correntes sendo desenroladas pelos guardas na base da escadaria.

"Corre, antes que descubram que você sobreviveu."