El chasquido metálico del tintero al cerrarse retumbó en las paredes frías de la oficina del registro civil como si fuera el golpe seco de un martillo condenatorio en un tribunal.​Nicole soltó despacio el aire que llevaba contenido en la garganta, sintiendo una presión insoportable en el centro del pecho. Sobre la mesa de caoba oscura, su firma destacaba en tinta negra junto a la gráfica elegante e impecable de Ethan Vance. Se supuso que una novia, en el día de su boda, debía sentir el aleteo ansioso de las mariposas en el estómago o, al menos, un destello fugaz de ilusión al ver su apellido unido para siempre al del hombre que había amado en secreto durante años. Pero allí, bajo la luz parpadeante de los tubos fluorescentes y rodeada por carpetas burocráticas desgastadas, lo único que recorría sus venas era un frío glacial.​—El trámite ha quedado oficialmente registrado —anunció el juez de paz, levantando la vista por encima de sus gafas de lectura con una sonrisa ensayada y carent

A pesar del infierno a puerta cerrada que se vivía en la residencia Vance, la junta directiva de Vance Enterprises no toleraba los escándalos. Para acallar los constantes rumores de la prensa rosa sobre un matrimonio por conveniencia y asegurar el respaldo de los inversionistas internacionales, los consejeros mayores le exigieron a Ethan que hiciera una aparición oficial junto a su nueva esposa en la gran gala anual del grupo corporativo.​Aquella tarde, Ethan envió a Nicole a una de las boutiques de alta costura más exclusivas del centro de la ciudad.​Buscando encajar finalmente en el refinado mundo de su esposo, Nicole eligió un vestido de gala espectacular de seda color rojo carmesí. El diseño ajustado resaltaba la elegancia de sus curvas, mientras que el escote discreto en la espalda le devolvía un destello de confianza que creía haber perdido para siempre. Cuando salió del vestidor, la dueña de la tienda soltó un suspiro de admiración genuina.​—Está absolutamente despampanante,

Al despuntar el alba, los primeros rayos del sol se filtraron silenciosamente a través de las cortinas de cristal de la habitación.​Nicole no había pegado los ojos ni un solo segundo en toda la noche. Seguía sentada en la orilla de la cama, envuelta apretadamente en las sábanas desordenadas, sintiéndose infinitamente más sucia, vacía y humillada que nunca antes en su vida.​La puerta del baño privado se abrió y Ethan salió completamente duchado, peinado y vestido con un impecable traje gris de tres piezas, luciente como si la noche anterior jamás hubiera sucedido. Se colocaba el reloj de pulsera frente al espejo de pared cuando notó la presencia de Nicole a través del reflejo, viéndola deshecha y pálida.​—¿Aún estás metida en la cama? —preguntó él con tono fastidiado, acomodándose el cuello de la camisa—. Ya es tarde. No me gusta que la casa parezca un desorden cuando bajo a desayunar.​—Anoche... me llamaste Chloe —la voz de Nicole no fue más que un hilo roto y rasposo, desprovista