الفصل 191لوكا بلاكرفضت أي هدوء كان لا يزال موجودًا في جسدي عندما سمعت صرخة ميا وهي تبكي — كانت كالشفرة التي شقت الحديقة، وكل ما تبقى من إنسانيتي تحول إلى تصويب.لم أفكر في البروتوكولات.لم أفكر بالمشهد.فكرت فقط في الشيء الذي استهلكني دائمًا:الحماية.حماية المنزل.حماية الأطفال.حماية القليل من الحياة الطبيعية التي جمعتها أنا ورايلي قطعةً قطعة.— رايلي، خذي الأطفال إلى الداخل! — صرخت دون أن أحاول تلطيف صوتي.ألقيت نظرة على ثيو، ثم على بقية الأطفال.لم تتردد.حملت ثيو بذلك العنف الحنون الذي لا تعرفه إلا الأمهات، وألقت علي نظرة واحدة بعينين تتوسلان ألا أترك شيئًا من هذا العار حيًا.— فرانسيس! ساعدهن!ظهر فرانسيس كظل، وحمل الأطفال، ودخل عبر الشرفة.رأيت رايلي تغادر بخطوات قصيرة وحازمة.أما رومولو، فبقي عند البوابة، يده على السلاح.كل واحد منا أخذ مكانه.---وصل ديريك إلى روبيا بخطوات واسعة، ووجهه لا يزال مشدودًا بالغضب والرعب.جثا أمامها غير مبالٍ بالدماء على الأرض أو الأوساخ التي لطخت بنطاله.بحثت عيناه عن عيني زوجته، وأنفاسه ما زالت متسارعة، لكن عندما وضع يده على كتفها، فعل ذلك بحنا

الفصل 193ديريكركضت إلى داخل المنزل فور أن سمحوا لي بالمغادرة.كانت روبيا جالسة على الأريكة، وميا ملتفة في حضنها، بينما كان الخادم يدفع عربة أندرو ببطء عبر الممر، وكأنه مصرّ على إبقاء كل شيء طبيعيًا.ذلك المشهد حطم شيئًا بداخلي قليلًا.الطفلة بملصقاتها الملونة على ذراعها.الأم بوجهها الشاحب، لكنه ثابت.وذلك الطفل الصغير الذي، رغم أنه كان مستيقظًا، امتلك هدوء من وصل للتو إلى عالم ما زال بحاجة إلى أن يتعلم كيف يكون عادلًا.— كيف حالكم؟ هل فحصكم الطبيب؟رفعت روبيا نظرها ببطء وحاولت الابتسام.— نعم، جاء الطبيب. كل شيء بخير مع هذه الآنسة الصغيرة. — أشارت برأسها نحو ميا. — قال إنها شجاعة جدًا.— بالطبع هي كذلك. وأنا أوافقه.أرتني ميا ذراعها بفخر طفولي، وكأنها فازت بميدالية.— بابا! لقد حصلت على ملصقات. — قالت، وصوتها الصغير كسر درعي.أمسكت بذراعها بين يدي وشعرت بالكدمة التي بدأت تظهر، خريطة من الآثار الزرقاء التي أحرقتني من الداخل.— هل هذا... جرح؟ — بدأت الكلام، مدركًا أن الكلمة لا تكفي لوصف ما أشعر به.— نعم، حبيبي. لقد خدشها كثيرًا. ذراعها اليسرى بدأت تزرق. — قالت روبيا، محاولة إخفاء ار

الفصل 195ديريككان هواء الليل يحمل ذلك الطعم الغريب للهدنة، النوع الذي يصعب تصديقه من أول مرة.كان الحديقة هادئة، والنسيم يلامس الأوراق برفق، وصوت ضحكة ميا يشق آخر النهار كأنه نعمة.كنت جالسًا على المقعد الخشبي، وأندرو نائم بعمق في حضني، وصدره الصغير يرتفع وينخفض بإيقاع يذكرني بالبحر.كانت روبيا تقترب ببطء، بذلك الهدوء الذي يميزها حين يتوقف العالم أخيرًا عن الصراخ.— هل نام؟ — سألت بصوت خافت.— في نوم عميق، حتى القنبلة لن توقظه. — أجبت، فضحكت.وللحظة، كانت ضحكتها وحدها كافية لتذكرني بسبب كل شيء.كل الحروب.كل الغبار.وكل الجحيم الذي اضطررنا لابتلاعه.نظرت إليها.— كل شيء سيعود إلى طبيعته الآن يا روبيا. — قلت بثبات. — انتهى آل مينديز. الأمريكانا أصبحت نظيفة. لن يقترب أحد منك، أو من الأطفال، أو من أي شيء يخصنا.أومأت برأسها، وعيناها تلمعان بالدموع دون حاجة للكلمات.— هذا كل ما أردته. قليل من السلام.— وهذا ما ستحصلين عليه. — وعدتها، وأنا أعدل وضع الطفل بين ذراعي. — أعدك.— الحمد لله.كانت السماء تزداد ظلامًا، وأضواء الحديقة تضاء ببطء، وكأن المنزل نفسه يعلم أنه يستطيع التنفس من جديد.نا

الفصل 197 — الخاتمةبعد شهر ونصفكانت شمس العصر تغمر حدائق قصر آل بلاك بذلك الضوء الهادئ الذي يميز الأيام التي لا تعرف العجلة.كان العشب مغطى بالبالونات الزرقاء والبيضاء، والطاولات ممتلئة بالزهور، ورائحة الكعكة الحلوة تمتزج بعطر الياسمين القادم من السياج النباتي.كان عيد الميلاد الأول لأندرو.كانت روبيا تتنقل بين الضيوف، تساعد في تقديم الحلوى، بينما يتحرك فستانها الخفيف مع نسمات الريح.بالقرب من الطاولة الرئيسية، كان ديريك يحمل ابنه بين ذراعيه — وكان الصغير يضحك بصوت عالٍ، مفتونًا بضوء الشموع — بينما كانت ميا، بعمر عامين ونصف وبثقة تجعل الجميع يبتسمون، تصدر الأوامر وكأنها المضيفة الحقيقية.— أبي! — نادته، وهي تركض حافية القدمين فوق العشب. — الكعكة بلون السماء! أنا من اخترت ذلك!— بلون السماء؟ — سأل ديريك متظاهرًا بالدهشة.— نعم! لأن أندرو أخي من السماء. — أجابت بثقة، وعيناها تتلألآن.اقتربت روبيا ضاحكة، ومررت يدها بين خصلات شعر ابنتها.— لقد تدربت على هذه الجملة منذ الصباح. قالت إن «أخ السماء» لا يمكن أن تكون كعكته بلون الغيوم الرمادية.قبّل ديريك أعلى رأس زوجته.— وأنتِ كنتِ تظنين أن