الفصل 181رايلي بلاككانت الحفلة تتفكك تدريجيًا، وأصبح العشب يحمل ذلك الهدوء الجميل لنهاية النهار، ذلك الصمت الذي لا يأتي إلا بعد الكثير من الضحكات. كانت البالونات لا تزال تتمايل معلقة على الأسوار، والريح تعبث بالمناديل المنسية، بينما بقيت رائحة الكعكة عالقة في الهواء.كانت وجنتا ثيو حمراوين، وعيناه ثقيلتين من النعاس. عام واحد فقط من العمر، وقد تصرف بالفعل كمضيف حقيقي. حملته بين ذراعي، وأرحت رأسه على كتفي. احتضنني متذمرًا بصوت خافت، بينما كان يعبث بقلادتي.— هل تعبت يا حبيبي؟ — سألت، وأنا أمرر يدي بين خصلات شعره.أجابني بصوت غير مفهوم، شيء بين "همم" وتثاؤب، ثم أشار بإصبعه الصغير إلى الكعكة التي ما زالت على الطاولة.— يكفي سكرًا يا ثيودور. — ضحكت. — الدون الصغير في المنزل يحتاج إلى النوم.وبينما كنت أعود نحو الشرفة، لفت انتباهي شيء جعلني أتوقف للحظة.كانت أمي هناك، بجانب كبير الخدم العجوز، يتحدثان قرب الخزانة الفضية، وكل منهما يحمل كأسًا من النبيذ الأبيض. جذبني المشهد لأن… حسنًا، كانت تلك المرة الثالثة التي أراهما فيها هكذا.قريبين جدًا.يتحدثان كثيرًا.وكانت هناك خفة في ملامحها لم أره

الفصل 183ديريكالسيطرة ثوب يتعلم المرء ارتداءه مبكرًا عندما تجبره الحياة على ألا يفقد أعصابه أمام الناس. لقد عدلته ألف مرة أمام المرآة، وتدربت عليه في صمت السيارة، وأخذت أنفاسًا عميقة حين احتجت — لكن في الداخل، كان رأسي يفعل شيئًا آخر: محرك لا يصمت. واليوم، صرخ ذلك المحرك باسم ابنتي.رأيت الرجل يختفي في الطريق، وشعرت بمعدتي تهبط. ميا. كانت الكلمة تتكرر كلكمة. قال لوكا إن روبنز سيتولى الباقي، وكنت أريد أن أنتزع صدر ذلك الرجل من جسده كلما تذكرت صوته المتثاقل وهو يدعي أنه “أب يائس”. وأردت أيضًا أن أرمي الملف على الأرض وأمزق كل صفحة منه وأنا أنظر في عينيه حتى أرى أين تبدأ الكذبة.لكنني تماسكت.بقي لوكا إلى جانبي. لقد فهم قبل أن أقول أي شيء. لم أكن بحاجة لأن أقول إنني أريد قتل ذلك الرجل.— إما أن تنام، أو تغادر — قال بجفاف. — تعال صباحًا، رتّب وجهك، واستعد هدوءك.تنفست. أدخلت يدي في جيبي كمن يمنع نفسه من فعل شيء بيديه. كان الغضب ساخنًا لأن ما سمعته قد يكون صحيحًا. وكان الحد الفاصل بين الاحتمالين يحرقني.وضع لوكا يده في جيبه وربت على كتفي بخفة، كأنه ينقل إليّ جزءًا من الثقل.— سيؤلم أقل إذ

الفصل 185رايلي بلاككانت أصوات ضحكات الأطفال تتردد من غرفة الجلوس، ممتزجة بالضجيج الهادئ للألعاب وهي تصطدم بالأرضية. وعندما نزلت الدرج، رأيت روبيا جالسة على السجادة، شعرها مرفوعًا في كعكة فوضوية، وأندرو في حضنها، بينما كانت ميا تنثر المكعبات الملونة حولها.— من الجيد أنك هنا. — ابتسمت وأنا أستند إلى إطار الباب. — هل ستبقين لتؤنسي وحدتي بضعة أيام أخرى؟رفعت رأسها، ولم يغب عني ذلك التعب المرسوم على ملامحها.— نعم… — أجابت بتردد. — أو على الأقل، هذا ما يريده ديريك.— ماذا تقصدين؟— طلب مني أن أبقى هنا مع الأطفال، وقال إن الأمر أكثر أمانًا. — تنهدت. — لكنه لم يشرح السبب.— هل يزعجك ذلك؟ — سألت وأنا أقترب.— ما يزعجني هو أنه يخفي الأمور. — اعترفت، وهي تنظر إلى ميا التي كانت تحاول الآن إدخال قطعة داخل أخرى. — أشعر أن هناك شيئًا يحدث، وهو لا يريد أن يخبرني. هل قال لوكا شيئًا لك؟— لا. — أجبت، محاولة أن يبدو صوتي طبيعيًا. — لم يقل لي شيئًا.عقدت حاجبيها.— الأمر يتعلق بالرجل الذي ظهر هنا الليلة الماضية، أليس كذلك؟ سمعت بعض الحراس يتحدثون.فاجأني السؤال، لكنني حافظت على هدوئي.— لم أر ذلك الر

**الفصل 187****رايلي بلاك**رأيت وجهه قريبًا جدًا لدرجة أن البخار استسلم عن الإبهام، كأنه احترم الموقف. «الدون» مندمج فيّ، القوة متماهية مع الرقة، السيطرة فقط لإبقاء العالم واقفًا بينما هو يفككني.تحركنا معًا، ولثوانٍ قليلة بدا صوت المياه يرافق إيقاعنا. لم يكن هناك عنف؛ كانت هناك دقة. كان يعرف بالضبط متى يبطئ، متى يزيد، متى يتوقف فقط بما يكفي لأرغب في المزيد، ومتى يستسلم لأنني توسلت دون صوت.— اللعنة، رايلي… — همس، وجبهته لمست جبهتي. — أنتِ ملكي.— أنا كذلك. — أجبت، دون أي كبرياء في أن أبدو سهلة هكذا، وبكل كبرياء لأنني ملكه. — أنا كذلك.عندما قلبني، كان بثبات من يمسك بشيء ثمين وخطر في الوقت نفسه. وجدت يداي الزجاج، والزجاج كان باردًا — أنا لم أكن.— ارفعي وركيكِ لي.ألصق لوكا جسده بجسدي، كأن المسافة بيننا كانت تبذيرًا. جاء القبلة من الجانب، على خط الفك. قسم امتلاك، وطلب متعجل. كانت المياه تنساب، مرسمة دروبًا على عمودي الفقري، ولمسه الوقح والدقيق بحث عن ذلك النقطة التي يستخدمها هو فقط، الحركة الصغيرة والشريرة التي تفكك ساقيّ وتنتزع مني أنينًا كنت أخفيه عن الجميع، إلا عنه.— هناك. — كان

الفصل 189ديريكظل صوت كلمة "هرب" يتردد في أذني بينما تحول الذعر إلى عقدة في صدري. لم يكن الأمر مجرد الهروب — بل ما يمكن لذلك الرجل أن يفعله بحريته. ظهرت صورة ميا، الصغيرة والمرتبكة، فجأة في ذهني. لماذا أشعر أن هذا الحقير سيذهب خلفها؟فرقع لوكا أصابعه وبدأ بالصراخ:— الرجال في مواقعهم! أين فرانسيس؟ فرانسيس! — زأر، فارضًا أوامره كما يدير الحرب.انتشر الرجال خلفه كالأمواج. تحول المخبأ إلى خلية نحل من الخطوات والأصوات. شعرت بعروق رقبتي تنبض بقوة. كل ثانية بدت وكأنها منفاخ يشعل النار في يدي.أخرجت هاتفي واتصلت بقائد الحراس.— ألو.— رومولو، نحن في حالة تأهب. لا تخبر السيدات بشيء، لكن ضاعف الحراسة. هناك احتمال لخطر أو اقتحام.— مفهوم أيها الكونسيليري.— أبقني على اطلاع.ظهر فرانسيس متعرقًا، قميصه ملتصق بظهره، ومغلف مجعد في يده. بدا وكأنه ركض عمرًا كاملًا بين السجناء والخزنة والمختبر. توقف أمامي وهو يلهث.— هل فتحت النتيجة؟ — سأل لوكا، وفكه مشدود.أمسك فرانسيس بالمغلف وكأنه شيء قابل للاشتعال. نظر إليّ، واستطعت أن أرى في تعابيره — تعابير من يحمل أخبارًا سيئة — أن الطلقة ستكون أعمق مما أريد.