في اليوم التالي، لم يتمكن العجوزان من عائلة «رينز» من التركيز على وجبة الإفطار. فمنذ أن انتهيا من شرب كوب الشاي الأخير، ظلا يراقبان الباب بفارغ الصبر، منتظرين وصول إيزابيلا وكيليان. وكان الصيد نشاط اليوم المعتاد، وتقليدًا عريقًا يحرص عليه الجميع في هذا المنزل. وفي الخارج، وصل يوهان مبكرًا إلى ضفة البحيرة، كما اعتاد دائمًا. وقبل أن يقترب تمامًا، لمح شخصًا مألوفًا يقف بجانب جده، يحدق في الماء بنفس الهيئة والوقار الذي يعرفه جيدًا. وعندما رآه الجد «رينز» قادمًا، لوح له بحرارة وقال دون أي مقدمات: — «يا يوهان، لم تكن لك رفيقة طوال هذه السنوات، لذا فقد بادرت واخترت لكِ رفيقة مناسبة. ولا داعي لشكري على هذا». وبمجرد أن انتهى من حديثه، تجمد الرجلان — يوهان وميزون — في مكانهما لوهلة، وهما يحاولان استيعاب هذه الصدفة الغريبة. فكيف يجمع القدر بينهما في موقف واحد في آن واحد؟ جلس يوهان بهدوء على الجانب الآخر من جده، وأمسك بصنارة الصيد، وقال بنبرة تدل على استسلامه للوضع: — «يا جدي، السبب الرئيسي لدعوتنا

ظلت إيزابيلا تحدق فيه، وعقلها يعمل بسرعة مذهلة. كيف عرف أن الرسالة كانت وردية اللون؟ هل رآها بعينيه في يوم من الأيام؟ وأدرك ميزون فورًا من تغير ملامحها أنه أصاب الهدف تمامًا. وارتفعت معنوياته فجأة، وكأنه قد أبرم مائة صفقة ناجحة في يوم واحد. وما لم تكن إيزابيلا تعرفه، هو أن تلك الرسالة لم تُرسل أبدًا. وهذا يعني أن يوهان، في تلك الفترة، كان يعرف تمامًا لمن كانت مشاعر إيزابيلا تتجه، واحتفظ بتلك الرسالة لنفسه لأسباب لا يعلمها أحد سواه. وشعر ميزون برغبة جامحة ومفاجئة في تقبيلها رغمًا عنها في تلك اللحظة. عضّ على أسنانه ليمنع نفسه، ثم مدّ يده وقرص ذقنها برفق بإصبعين، وقال: — «يا إيزابيلا، هل تعلمين أنني أتخلص من الصراصير كل يوم؟» رمشت بعينيها، وتساءلت في سرها: ما هذا الكلام الغريب؟ وعندما رأى الحيرة الواضحة في وجهها، أضاف بضحكة خفيفة لا تتناسب مع معنى كلامه: — «المعجب السري بكِ يشبه النحلة أو خلية النحل. من الخارج قد يبدو أنه واحد فقط، لكن في الحقيقة، هناك مجموعة كاملة تعمل في الظلام، وكل واحد منهم يظن أن لديه فرصة». استوعبت إيزابيلا ما قاله، ثم ردت بسرعة: — «لا أعرف عن الب

في زاوية خاصة من قاعة الحفل، بعيدًا عن ضجيج الأحاديث ورفع الكؤوس، توصلت إيزابيلا وماركو باولو إلى اتفاق أولي. ستساهم شركة «كي تكنولوجي» بنسبة 5% من صافي أرباحها الشهرية و3% من أرباحها السنوية لدعم الصندوق التعليمي. وكانت هذه شراكة تعود بالنفع على جميع الأطراف: الأطفال، والشركة، والمشروع السياسي الذي يخطط له ماركو باولو. قالت إيزابيلا باحترام: — «سعادة نائب العمدة ماركو باولو، أشكرك جزيل الشكر على اهتمامك وثقتك». وانحنى زاوية عينيه قليلاً خلف نظارته ذات الإطار الذهبي، وقال: — «بل أنا من يجب أن أشكرك. نحن في نفس العمر تقريبًا، ولا داعي لهذه الرسميات خارج أوقات العمل. يمكننا أن نجلس لشرب القهوة في أي يوم، ونتحدث بكل راحة وهدوء». وأدركت إيزابيلا ما يلمح إليه. فماركو باولو يملك معلومات خاصة حول السياسات العامة والإعفاءات الضريبية، وهي معلومات يمكن أن تخدم شركتها بطرق لا يستطيع أي مستشار مهني أن يوفرها. ولم تندم إيزابيلا يومًا على دراستها في جامعة كابراليا؛ فكل علاقة أقامتها هناك أثبتت قيمتها بطر

لم يتوقع كبير الأطباء أن يجد شخصًا عاقلًا في عائلة «ثورن»، وعندما رأى ميزون، شعر وكأنه قد وجد طوق نجاة أخير. — «بدأت الأزمة في منتصف الليل، وقد أعطيناها حقنة مهدئة، ومن المفترض أن تستيقظ بعد ثلاث ساعات تقريبًا». ثلاث ساعات… وقت طويل جدًا. سأل ميزون بهدوء: — «هل هناك طريقة لتسريع استيقاظها فورًا؟» تردد الطبيب قليلاً قبل أن يقول: — «يمكننا فعل ذلك، لكن هل أنت متأكد من رغبتك في ذلك؟» فالمهدئات تترك آثارًا جانبية حتى في الحالات العادية، وبدأ يتساءل في سرّه: هل هذه الفتاة تنتمي فعليًا إلى عائلة «ثورن»؟ سمعت أنها فتاة متبناة… خفض ميزون صوته قليلاً وقال: — «جدتي في سن متقدمة، ولا تستطيع الانتظار كل هذا الوقت». فهم الطبيب المقصود فورًا. فبالمقارنة مع الحفيدة الحقيقية، فإن الفتاة المتبناة بلا شك تحتل مرتبة أقل أهمية. وبعد خمس دقائق، أحضرت الممرضة حقنة تحتوي على دواء مضاد للمهدئات، وحقنتها في وريد كاتارينا

أفاقت إيزابيلا من غيبوبتها فجأة، بسبب ألم حاد انفجر في جسدها. كان أحدهم يطعنها مرارًا وتكرارًا في فخذها، وسال سائل دافئ ولزج على طول ساقها إلى أسفل. وبالكاد فتحت عينيها، حتى أدركت أن قطعة قماش سوداء تغطي وجهها، وتحجب عنها الرؤية تمامًا. حاولت أن تتكلم، لكن صوتها خرج مبحوحًا، وكأن حنجرة مليئة بالرمال: — «كاتارينا». وانطلقت ضحكة مرعبة قريبة جدًا من وجهها. ثم سحب أحدهم قطعة القماش بسرعة، فانكشف بصرها. وأول ما رأت هو وجه بدا وكأنه خرج مباشرة من فيلم رعب. رأس مغطى بقطعة قماش بيضاء، وعينان محمرتان متوهجتان، وكأنها شبح لامرأة ميتة منذ مئات السنين زحفت لتوها من قبرها. وتثبتت تلك العينان عليها بتركيز مخيف، وكأنها تريد أن تضغط جسدها وتلصقه بالحائط. ابتلعت إيزابيلا ريقها بصعوبة، وأجبرت نفسها على التماسك والهدوء: — «كاتارينا، أنتِ من قتلتِ جوزيه. سجنكِ نتيجة لأفعالكِ وحدها، ولا علاقة لي بهذا الأمر أبدًا». توقفت كاتارينا قليلاً، ثم ارتسمت ع