في الصباح الباكر، كانت إيزابيلا تتثاءب وهي تحاول مواكبة سرعة خطوات الجدة.كانت إيزابيلا دائمًا نحيفة، ولم تكتسب وزنًا كبيرًا حتى أثناء حملها، لذا لم يكن لديها أي دافع لممارسة الرياضة. وعندما رأتها الجدة، ابتسمت وقالت لها:«خذي نفسًا عميقًا يا بنيتي. العمل مهم، لكن الصحة أهم من كل شيء. عندما تصلين إلى عمري، ستدركين أنه بدون صحة، لا شيء له معنى».كانت هذه الكلمات تبدو وكأنها تقولها جدتها نفسها التي عرفتها.«بمجرد أن تستقر أمور الشركة، سآتي معك كل يوم للتنزه»، وعدتها إيزابيلا.ربتت الجدة برفق على يدها. وبما أنها فقدت ابنتها في سن مبكرة، فقد كانت تعامل إيزابيلا وكأنها من لحمها ودمها.«سمعت الكثير من الأخبار عن شباب يمرضون ويموتون بسبب الإرهاق والضغط… فما فائدة جمع المال إذا لم تكن موجودة لتنفقيه؟»ابتسمت إيزابيلا بخجل. كانت تعلم أنها يجب أن تعمل بجد من أجل مستقبل كيليان، لكن لا أحد يعلم ما يخبئه الغد. وفجأة، تحدثت الجدة مباشرة إلى النقطة:«أنتِ تريدين أن تسأليني عن زوجك، أليس كذلك؟»احمر وجه إيزابيلا ولم تعرف ماذا تقول. تنهدت الجدة وقالت:«بصري ضعيف، لكن عقلي لا يزال واضحًا. سعيدة جدًا بق

في مركز الشرطة الذي اقتيد إليه، جاء المدير المسؤول، وهو رجل في أوائل الخمسينيات من عمره، مسرعًا. لم يجرؤ على التوقف ولو لثانية واحدة، وتوجه مباشرة إلى الغرفة، وهو يتمتم بقلق شديد أمام فريقه.وبمجرد فتح الباب، وجد رجلاً ذا هيبة ووقار يجلس خلف المكتب، ويداه مقيدتان بالأصفاد، وحاجباه معقودان بعبوس. وحتى في هذا الموقف المهين، كان ميزون ثورن يشع بهيبة باردة قوية تجعل أي شخص يقف أمامه يشعر بالخوف والرهبة.— «سيد ثورن، أعتذر منك ألف مرة! لقد كان فريقي عديم الكفاءة ولم يتعرف عليك، مما أدى إلى هذا الخطأ الفادح واعتقالك عن طريق الخطأ. وقد أصدرت أوامري لهم جميعًا ليعيدوا النظر في تصرفاتهم ويتعلموا من هذا الدرس».سارع المدير إلى إحضار المفاتيح، وبيدين مرتعشتين فك الأصفاد من يديه.ورغم الغضب الشديد الذي كان يشتعل في داخله، لم يكن ميزون لينفث عن غضبه في العلن؛ فالتربية الراقية التي تلقاها منذ نعومة أظافره كانت أقوى من أي انفعال. فرك معصميه بلطف، وقف وخرج من الغرفة، وهو يقول بنبرة هادئة لكنها باردة كالجليد:— «لا تهدر موارد الشرطة في بلاغات كاذبة ولا أساس لها».— «بالتأكيد! سأوجه جميع أفراد القوة من

رفض فرانسيس طلبها فورًا وبشكل قاطع دون أن يترك أي مجال للمناقشة:— «آسف، لكنني لا أستطيع مساعدتك في هذا الأمر».كانت كاترينا قد أعدت سلفًا قصة كاملة، وتعتزم أن تقول إن صديقتها المقربة تمر بضائقة مالية، وإنها ستتحمل بنفسها تكلفة راتبها كاملاً. لم تتوقع أبدًا ردًا بهذه الحدة والصرامة. حاولت اللجوء إلى حجة أخيرة:— «صديقتي كفاءة عالية وتتمتع بخبرة واسعة، وستكون إضافة قوية لشركتكم. فشركة «كي تكنولوجي» تنمو بسرعة كبيرة، ومساعدة إضافية واحدة لن تُحدث أي فرق».لكن فرانسيس ظل حازمًا لا يلين:— «لدينا بالفعل إيزابيلا، وهي قادرة بجدارة على إدارة جميع الأمور بمفردها. لن نحتاج إلى أي شخص آخر». وقبل أن تتمكن كاترينا من قول أي شيء آخر، أغلق الهاتف فورًا.عندما سمعت صوت انقطاع المكالمة، كادت كاترينا تحطم هاتفها من شدة الغضب. إيزابيلا! يا لها من ماكرة ومخادعة! لم يكن كافيًا أنها تمكنت من التقرب من عائلتي «ثورن» و«رينز»، بل استطاعت الآن أن تجعل فرانسيس يطيعها وينفذ رغباتها كاملة.وفي وقت خروج الأطفال من روضة «ويت فيلد»، كان المكان يعج بالحركة والنشاط. استلمت إيزابيلا كيليان، وعندما اقتربتا من السيارة،

عندما استيقظت، شعرت إيزابيلا بدوار خفيف ورأسها ثقيل، وكأنها شربت زجاجة كاملة من النبيذ في الليلة السابقة. راجعت ذاكرتها بتركيز، فتذكرت أنها تناولت بعض الحبوب المضادة للحساسية قبل أن تخلد إلى النوم. لا عجب أنني لم أستيقظ وأنا بكامل نشاطي، بل حلمت أيضًا بجوزيه وميزون معًا، فكرت في نفسها. دخلت الحمام وغسلت وجهها بماء بارد، فعادت إليها حيويتها وانتعاشها. ارتدت فستانًا طويلًا واتجهت إلى المطبخ. نتيجة للضغط الكبير الذي تعرضت له مؤخرًا من جانب الدراسات والتصوير الذي تقوم به شريكتها، أصبحت إيزابيلا هي التي تعد وجبة الإفطار في الأيام الأخيرة. وباستخدام بعض الكعك المجمد وعصارة فواكه بسيطة، جهزت وجبة جيدة، ووضعت كل شيء في وعاء معزول يحافظ على الحرارة. وكان كيليان، الذي يلتزم دائمًا بمواعيد نومه، يقف بالفعل عند باب المطبخ، حاملاً حقيبته الصغيرة على ظهره. — «ماما، يمكنني الذهاب إلى المدرسة بمفردي اليوم». — «لا داعي لذلك يا حبيبي»، ردت إيزابيلا وهي تخرج وتناوله وجبة الإفطار. «أنا الآن المديرة، ولن يخصم أحد من راتبي

ابتسم ميزون ابتسامة جانبية خفيفة وقال: — «ماذا؟ هل أصبحتِ فضولية لتعرفي أين أذهب الآن بعد أن أصبحت زوجكِ؟» عندما سمعت كلامه، تأكدت إيزابيلا من شكوكها. — «توقف عن الابتسام بهذه الطريقة. لقد رأيتني أسير مع روان قبل قليل، أليس كذلك؟» «روان»… أطلق ميزون ضحكة تحمل في طياتها غيرته التي لم يحاول حتى إخفاءها تمامًا. — «لم أركِ منذ أيام، والآن تذهبين لزيارة عائلة «باديلا» لتقابلي أقاربكِ الجدد؟» فركت إيزابيلا صدغيها، وشعرت بعجز تام ينتشر في جسدها. — «سنحصل على الطلاق قريبًا يا ميزون. فلماذا لا توجه غيرتكِ المفرطة إلى الشخص المناسب؟» ربط ميزون طوق الكلبة «توتو» بعمود حجري، ثم سار بخطوات واثقة نحوها وقال: — «كيليان هو ابني أيضًا. وبصفتي والده الحقيقي، أعتقد أن لي الحق في مراقبة اختياراتكِ، لكي لا تتأثر نفسية ابني وتتعرض لأي ضرر سلبي». كانت قدرته على تحريف الحقائق والمنطق شيئًا خارقًا للعادة؛ فبجرأته تلك كان قادرًا على إثارة غضب أس