أيلينكانت السيارة تفوح بعطره.لم أكن قد انتبهت لهذا من قبل، أو ربما انتبهت واخترت ألا ألحظه، وهو فارق جوهري، لكن الآن، بينما أجلس على مقعد الراكب والمدينة تمر من الخارج والموسيقى منخفضة في المذياع، كان من المستحيل ألا ألاحظ.كانت المحادثة قد بدأت غريبة.تلك الدقيقتان الأوليان لأشخاص يعرفون أنهم بحاجة للحديث، لكنهم لا يزالون يضبطون النبرة، ويختبرون ما إذا كانت الأرضية ثابتة بما يكفي للوقوف عليها. كنت قد علقت على حركة المرور. فوافقني. كنت قد سألته إن كان قد تناول شيئاً منذ الغداء. فأجاب بالنفي، وقال إنه نسي.ثم حدث شيء ما وانكسر ذلك الجمود.لم أستطع تحديد اللحظة بدقة، كان الأمر تدريجياً، بتلك الطريقة التي تتغير بها الأشياء حين تتوقف عن محاولة السيطرة عليها وتتركها تحدث. أصبحت المحادثة أكثر طبيعية، أكثر خفة، من ذلك النوع الذي ينساب دون حاجة لأن يدفع أحدٌ دفة الحوار.أخبرني عن قضية معقدة كان قد أغلق ملفها في الأسبوع السابق. وأخبرته عن مريضة عادت للعيادة بعد عامين، قائلة إنها تعرفت على نفسها أخيراً في المرآة.استمع إليّ بكل ذلك الاهتمام الذي تعلمت أن أتعرف عليه كونه خاصاً به تماماً، ذلك ا

فيليبيكان إغلاق هاتفها أفضل قرار اتخذته في تلك الليلة. وربما في حياتي كلها حتى تلك اللحظة.كنا نسير في الحديقة المضاءة، ويدها داخل يدي. لم تحاول أيلين سحبها ولو مرة واحدة منذ أن غادرنا الطاولة. ولا لمرة واحدة. وذلك التفصيل الصغير جعل قلبي ينبض بقوة لدرجة أنني بالكاد كنت أستوعب كلمات المرشد عن الأعشاب العطرية والنباتات الطبية.كان الطريق الحجري يتعرج بين أحواض مرتفعة وأقواس من الخيزران مغطاة بالمتسلقات المزهرة. مع كل منعطف، كانت الحديقة تكشف عن نفسها كسرّ: دفيئة صغيرة بها بساتين فاكهة شاحبة، وزاوية بها طاولات منخفضة ووسائد، ونافورة تهمس بماء صافٍ. كان الهواء معبقاً بالياسمين، ورائحة التربة المبتلة، وشيء حلو لم أستطع تحديده. كل شهيق كان يقربني إليها أكثر.كانت تستمتع بكل لحظة. رأيت ذلك في عينيها اللامعتين، في الهمسات المتحمسة التي كانت تفلت منها حين يلفت شيء ما انتباهها، في الطريقة الخفيفة التي كانت تشد بها يدي لترييني زهرة أو ضوءاً منعكساً على الماء. كانت هي تماماً. حية تماماً. لقد افتقدت هذا لفترة أطول مما ينبغي.كنا ننزل في منحدر صغير حين حدث الأمر. انزلقت قدمها قليلاً. عثرة صغيرة،

أيلينكنت لا أزال أرتجف في حضنه، وقلبي ينبض بقوة لدرجة أنه بدا وكأنه سيكسر أضلعي. كان كل ما أردته طوال حياتي. فيليبي ينظر إليّ وكأنني المرأة الوحيدة في العالم، يداه على خصري، وفمه لا يزال ساخناً من أثر قبلتي. لكن في الوقت نفسه... كان الخوف أكبر من السعادة.ماذا لو كان مجرد غيرة؟ ماذا لو استيقظ غداً وأدرك أن الأمر لم يكن سوى حرارة اللحظة؟ابتعدت ببطء، خارجة من حضنه وعائدة إلى مقعد الراكب. عدلت فستاني بيدي المرتجفتين.— فيليبي... أنا... أنا بحاجة للتحدث مع لوتشيانو أولاً. خرج صوتي منخفضاً، يكاد يتلاشى. — أنا... لا أعرف ماذا أفعل. ظننت أنك لن تراني أبداً بهذه الطريقة. وأنه بعد تلك الليلة... لن ترغب أبداً في أن تكون معي بجدية.صمت لثانية. ثم أمسك بمؤخرة عنقي بحزم، مقرباً وجهي من وجهه. كانت نظراته حادة، تكاد تكون ملحة.— كنت أعرف أنك كنتِ ثملة في تلك الليلة، همس بصوت عميق. — لم أرد أن تكوني معي بسبب تأثير الكحول. أردت أن يكون الأمر كما هو اليوم... بوعي كامل. لكنني كنت جباناً أكثر من أن أبادر. انتظرت أربع سنوات، يا أيلين. أربع سنوات من الغباء وتركتكِ تتورطين مع أشخاص آخرين بسبب جبني. مهدراً

فيليبيما كان يجب أن أغادر.كان هذا هو الاستنتاج الذي وصلت إليه بينما كنت أقود باتجاه منزل والديّ، مع ذلك الشعور الخاص بمن ترك شيئاً مهماً خلفه ولا يعرف بعد كم سيكلفه ذلك.كانت هناك.معه.كنت أعرف أن ذلك كان ضرورياً، كنت أعلم أنها بحاجة للحديث مع لوتشيانو، وأن هناك وضعاً يجب حله، وأنه لا يمكنني ببساطة البقاء على الرصيف كحارس حتى يرحل. كنت أعرف كل ذلك.ومع ذلك.دخلت المنزل بتلك الحالة من الاضطراب التي لم تجد مكاناً لتهدأ فيه، وكانت صوفيا تجلس على الأريكة مع كوب من المشروب الغازي وبتلك النظرة ممن كان ينتظر العرض بالفعل.— لقد نجحت في تركها هناك، قالت.— نعم.— وأنت نادم.— لست كذلك.— بلى، اعترفت.ضحكت، تلك الضحكة الخافتة والراضية التي كانت تصدر منها حين تكون على صواب تماماً بشأن شيء ما.ذهبت إلى النافذة. ذهبت إلى المطبخ. عدت إلى النافذة.كنت أعرف الآن طعم فمها.كانت تلك المعلومة الأكثر إزعاجاً في رأسي في تلك اللحظة؛ ليست بشكل مجرد، ليست كاحتمالية أو نظرية، بل كذكرى ملموسة، جسدية، من ذلك النوع الذي يبقى في الجسد قبل أن يصل إلى العقل.الطريقة التي جاءت بها نحوي قرب البحيرة، بتلك العزيمة

أيلينكنت لا أزال أشعر بدفء يدي فيليبي على وجهي حين فُتح باب الغرفة.دخلت أمي وأبي معاً. كانت أمي في المقدمة، وجهها شاحب وعيناها محمرتان. كان أبي يتبعها مباشرة، بتلك النظرة الجادة التي يرتديها حين يحاول حمل العالم بأسره على كتفيه.نهض فيليبي فوراً، لكنه لم يترك يدي.— "بلانكا"... "كاسيو"... خرج صوته منخفضاً ومحترماً.جاءت أمي نحوي مباشرة وعانقتني بحذر، كما لو كنت مصنوعة من زجاج.— حبيبتي... ماذا حدث؟ أخبرتنا سيرينا في الطريق.— أنا بخير، أجبت بسرعة، محاولة الابتسام. — كان مجرد ذعر لا أكثر.بقي أبي واقفاً عند طرف السرير، ينظر إلى الأجهزة، ثم إليّ. رأيت فكه ينقبض. لطالما كره المستشفيات.كلما اضطررت لدخول المستشفى لأي سبب، كان الأمر بمثابة تضحية بالنسبة له. لأنه كان يتذكر دائماً أنني كنت على وشك الرحيل.ضغط فيليبي على يدي بخفة. ضغطتُ على يده رداً، لكنني لم أنظر إليه. لو نظرت، فسيرى الحقيقة. ولم أكن أريده أن يرى خوفي.بعد دقائق من الحديث المتوتر، تنحنح أبي.— فيليبي، هل نذهب لنشرب القهوة؟ اترك الاثنتين بمفردهما قليلاً. أعتقد أننا بحاجة للتنفس قليلاً.تردد فيليبي. نظر إليّ، باحثاً عن تأكيد