برانكايخيم الهدوء على المنزل شيئاً فشيئاً، وكأن اليوم بأكمله يتباطأ معنا. حين تصعد أمي مع آيلين إلى الغرفة، أبقى بضع ثوانٍ واقفة في المطبخ، أتنفس بعمق، محاولةً ترتيب كل ما لا يزال يعتمل في داخلي. إنها مشاعر كثيرة تتزاحم في وقت واحد، مزيج من الانفعالات والقلق، ومع ذلك أشعر بسلام غريب.أو كدت أشعر بذلك.أشعر بوجوده قبل أن أسمع خطواته حتى.يتوقف كاسيو خلفي، وتلتف يداه حول خصري، فأغمض عيني للحظة، سامحة لنفسي ببساطة أن أشعر. بدفئه. برائحته. بذلك الحضور الذي يرسيني دائماً، حتى حين يبدو كل شيء خارج مكانه.— الآن فقط أصبحتِ لي وحدي، يهمس بالقرب من أذني.تفلِت مني ابتسامة قبل أن أتمكن من كبحها.— كنت تملكني طوال اليوم، أجيب بصوت منخفض، ملتفتة بوجهي قليلاً.— ليس بهذه الطريقة. يضع وجهه على عنقي، مستنشقاً بعمق، وكأنه يحتاج إلى ذلك بقدر احتياجي أنا.ألتف ببطء داخل عناقه، لأصبح في مواجهته، وحينها فقط أدرك نظراته بشكل أفضل. ثمة شيء هناك حاول إخفاءه في وقت سابق، والآن يظهر برفق بين طيات التعب.— هل أنت مستعد للحديث؟ أقول، واضعة يدي على وجهه. ما الذي حدث؟يتردد، لكنه معي لا يحافظ على الصمت طويلاً أب

أندريهأراه حتى قبل أن أقترب منه.يجلس فيليبي على الأريكة بذلك الهدوء الذي يميزه؛ ليس خجلاً تماماً، بل هو أقرب إلى حاجته لوقت خاص به ليعالج العالم من حوله. اختفت آيلين في الحمام منذ بضع دقائق، ويعم المنزل ذلك الصمت النادر، معلقاً بين لحظة وأخرى، وكأن المنزل نفسه يستريح من فيض المشاعر.أقترب ببطء، دون أي ضجيج لا داعي له، وأجلس بجانبه.يشعر بي، بالطبع. يدير وجهه قليلاً باتجاهي.— هل كل شيء على ما يرام؟يصمت لثانية قبل أن يجيب.— أنا بخير.أعرف "أنا بخير" هذه؛ بعد أسبوع من العيش معه، بدأت أدرك بعض أنماطه. إنها قصيرة جداً، منغلقة جداً، ولا تدعو إلى مواصلة الحديث. أبقى صامتاً للحظة، تاركاً الصمت يتسلل بيننا دون ضغط. تعلمت سريعاً أن الأمر معه هكذا؛ إذا ضغطتُ، ينغلق على نفسه.أراقب ملامحه الجانبية، والطريقة التي يبقي بها يديه ساكنتين في حجره، وأصابعه متشابكة برفق. إنه يحاول الاستيعاب. أعرف ذلك لأنني رأيت هذا التعبير على وجهي في المرآة بضع مرات في حياتي، حين أصبح العالم فجأة أكثر فوضوية مما ينبغي.— هذا مخيف، يقول حينها، بصوت خافت، وكأنما يحدث نفسه لا أنا.ألتفت بجسدي قليلاً نحوه.— مخيف؟— أ

أندريه— أنتِ لا تفهمين، قالت، وصوتها يرتجف من الطرف الآخر. لم يكن لدي وقت للهرب يا أندريه، لقد وجدني قبل أن أتمكن من... أنا محاصرة.— ألم يكن المال الذي ابتزيتني به كافياً لتدبري أمورك؟صمت لثانية.— ليس الأمر كذلك...— إذاً ما الأمر يا إيميلي؟ خرج صوتي أكثر برودة مما كنت أتوقع. اشرحي لي، لأنني أريد حقاً أن أفهم المنطق هنا.— أحتاج إلى مكان أبقى فيه. كان تنفسها غير منتظم ومتقطعاً. فقط لبعض الوقت، فقط حتى أتمكن من... تدبر أمري. دعييني أبقى هناك معكم... أعدكِ...— لا.— أندريه، من أجل كل ما عشناه... لن أزعج زوجتك الصغيرة. أحتاج فقط إلى الحماية.— لا. كررتُ، بحزم أكبر.— أرجوك. انكسر صوتها. أرجوك، أنا خائفة، إنه سي...— أتعرفين ما سأقوله لكِ؟ لقد أعطيتكِ ردي النهائي بالفعل. قاطعتُها، وشعرت بشيء يتحرر في داخلي، غضب كان أكبر من أي شيء شعرت به من قبل. أعلم أنكِ لم تسألي، لكنني سأقوله على أي حال...بقيت صامتة.— ابني أصبح كفيفاً. خرجت الكلمات ببطء، واحدة تلو الأخرى، ثقيلة. حين كان رضيعاً، عانى من مشكلة في عينه. مشكلة كان لها علاج، كان لها حل، لو أن أحداً أخذه إلى الطبيب في الوقت المناسب. لك

كاسيوكان المطبخ يعمّ بفوضى نهاية الظهيرة الجميلة؛ أكواب متناثرة على المنضدة، وفانيا تعبث بشيء ما على الموقد، ورائحة الطعام تسيطر على الطابق السفلي. وقفتُ عند المدخل لثانية فقط أراقب، قبل أن يلحظ أحد وجودي هناك.كانت آيلين جالسة على المنضدة، وقدماها تتأرجحان في الهواء، تتحدث دون توقف كما تفعل دائماً حين تكون متحمسة حقاً. وكانت برانكا في الجانب الآخر، مستندة إلى حوض الغسيل، تبتسم بتلك الطريقة التي تبتسم بها حين تكون بخير، ليس ابتسامة المجاملة، بل تلك الأخرى، الحقيقية، التي تظهر في العينين قبل الشفتين.— لكنكِ لا تفهمين، قالت آيلين، وهي تلوح بيديها بجدية من يشرح شيئاً طارئاً. في البداية كنتُ أنا وأبي فقط. نحن الاثنان فقط. ثم جاءت ماما...— أحب حين تنادينني "ماما"، علقت برانكا.— وبعد ذلك أصبح الأمر أفضل. ابتسمت آيلين لزوجتي. والآن هناك العم أندريه، والعمة لاييس، وفيليبي، والجدة، وسيرينا التي لم تصل بعد... فتحت ذراعيها وكأنها تقيس حجم شيء ضخم. العائلة تكبر كثيراً. الأمر أصبح ممتعاً أكثر بكثير...اقتربتُ ببطء، متوقفاً خلف برانكا، وواضعاً يدي على خصرها.— هذا صحيح، وافقتُها، فنظرت إليّ آيل

كاسيوحين عدت إلى المنزل، كان كل شيء يبدو أكثر هدوءاً، كانت الأضواء خافتة بالفعل، وبدا المنزل وكأنه يستعد للنوم. الوحيدة التي كانت لا تزال تتحدث دون توقف هي آيلين، فابتسمتُ في الفراغ.صعدت مباشرة إلى غرفة أندريه.كان الباب موارباً، وقبل أن أطرق حتى، سمعت آيلين تجادل بقناعة مذهلة لشخص كان بوضوح يحتضر من النعاس.دخلت.كانت تجلس على السرير بجانب فيليبي، عيناها نصف مغلقتين، تفرك إحداهما بقبضتها بينما تقول شيئاً عن عدم شعورها بأي نعاس. كان لدى فيليبي ذلك التعبير الذي يرتسم على وجه من استسلم منذ فترة طويلة لفكرة فهم منطقها.— آيلين، حان الوقت لندعهم ينامون.التفتت بوجهها نحوي.— نحن لسنا ناعستين...— أنا ناعس... قال فيليبي، ورأيتها تنغزه بمرفقها، نظرت إلى لاييس وأندريه اللذين كانا يكتمان ضحكتهما.— أنتِ تفركين عينكِ يا صغيرة.— دخلت رموش في عيني يا بابا، لست ناعسة.ظهرت برانكا بجانبي قبل أن أجيب، وكان لديها تلك النظرة الأمومية التي لا تتفاوض، بل توضح فقط ما يجب فعله.— حان وقت النوم، يا أميرتي الصغيرة.— لكن...— تعالي، غداً ستلعبين أنتِ وفيليبي أكثر.أطلقت آيلين تنهيدة درامية كانت تظن بوضو