マチルダの視点私は弱い。 そう、私は屈してしまった。 フレドリックがその体を押し付けてきたとき、怒りも痛みもすべてが混ざり合い、私は理性を完全に失ってしまった。 こんなことを許してはいけなかったのに。「取引は成立だ、マチルダ」 事後、彼は冷淡で突き放したような口調で言った。「もうお前がやるべきことはない。この小さな茶番は、祖母が約束してくれたものを俺が手に入れるまで続く」 それだけ言うと、フレドリックはいつも通りの氷のような男に戻った。 彼は軽蔑と、ほとんど嫌悪に近い表情でベッドから降りた。 私は自分が小さく、哀れで、屈辱的で、汚らわしい存在だと感じた。 なぜ？ なぜ私は、私を愛したこともない男に身を捧げてしまったのか。 彼は私の夫ではない。最初から私など求めていなかった。 彼にとって、私はこの歪んだ芝居のただの駒にすぎない。 ああ、なんて私は愚かなんだろう。 でも、やってしまったことは変えられない。洗い流すこともできない。 ただ、それと共に生きていくしかないのだ。私の良心が再び内部で叫んだ。彼から離れろ、自分自身の最後の欠片を失ってしまう前に、この関係を終わらせろと。「でも……フレドリック様」私は震える声で小さく言った。「少しだけ、お話しできませんか？」 彼は鋭く振り返り、シャツを羽織りながら私を睨みつけた。「なんだ」 「ただ説明したかったのです。私はローザ夫人にあのバッグをねだったことは一度もありません。ポーラさんを侮辱したこともありません。あなたたちがどれほど怖いか、私がいつも争いを避けていることはご存知でしょう。だから信じてください……これは誤解なのです。バッグを欲しがったのはポーラさんで、私はそれを頼むことを断っただけ。彼女は怒って、あなたに話すときに話をねじ曲げたのです。私は決してローザ夫人を裏切りません。彼女は私の家族にとても親切にしてくださったから。あなたならわかってくださるはずです、フレドリック様」私は残されたすべての必死さを込めて彼を見つめ、信じてくれるように祈り、懇願した。 彼は私の唯一の希望だった。 しかし彼はただ、まばたきもせずに私を見つめ返した。沈黙が続いた。 心臓が激しく打ち、痛む。また殴られるのではないかと怖かった。 だが、彼はそうしなかった。 その代わり、彼は近づいてきて私の隣に座った。その表情はやはり読み取れなかった。

マチルダの視点「マチルダ！おい！起きろ！」フレドリックの声が、意識が半分混濁している私を鋭く切り裂いた。まぶたは鉛のように重く、頭はハンマーで殴られたかのように脈打っていた。「マチルダ！耳が聞こえないのか？！」彼の怒った口調に、無理やり目を開かされた。まばたきをして焦点を合わせようとすると、彼の怒りに満ちた顔が目に入った。「は、はい……フレドリック様……」「到着したんだぞ、この怠け者め！寝たいなら家に帰ってからにしろ！」ジェット機の窓からは、ニューヨークの眩しい日差しが降り注いでいた。長旅の後、私たちが着陸したことすら気づいていなかった。立ち上がろうとした瞬間、足元が傾いたような気がした。膝から力が抜け、視界が激しく回転し始めた。視界の端から暗闇が忍び寄り、世界を飲み込んでいく。日光が目に突き刺さるナイフのように感じられ、すべてが真っ暗になった。気がつくと、小さな部屋のベッドに横たわっていた。近くで医師と看護師が話している。「あの……」私はかすれた声で精一杯声を絞り出した。看護師がすぐに駆け寄ってきた。「あら、マチルダ様！お目覚めですね」眼鏡をかけた年配の医師が、クリップボードから目を上げて近づいてきた。「マチルダ様、私はレイ医師です。ここは空港内の診療所です。あなたは15分ほど気を失っていました。お連れ様が外でお待ちです。お帰りになる前に、念のため簡単な検査をお勧めします。心配はいりません、無料です。もし何か気になる点があれば、最寄りの病院へ紹介状を書きます」医師の口調は落ち着いていてプロフェッショナルだった。正直、自分の体に何が起きているのか知りたかった。体がどこかおかしいのだ。「はい……そうしていただけると助かります」と私は小さく言った。彼らは私が倒れる前の体調について尋ねてきたので、私は可能な限り詳しく症状を説明した。すると医師が、意表を突く質問をしてきた。「ところで、最近生理はありましたか？」その質問に私は驚いた。あまりに無関係に思えたからだ。なぜそんなことを？「いいえ……いつも15日に来るのですが……」と用心深く答えた。「なるほど。それなら、まずは妊娠検査をすべきでしょう。症状からして、十分に考えられます」私は凍りついた。聞き間違いではない――彼が確かに「妊娠」と言ったのだ。「マチルダ様？いかがなさいま

フレドリックの視点電話の甲高い着信音が、浅い眠りから俺を引きずり出した。ポーラからだ。まぶたは鉛のように重く、2時間にも満たない睡眠のせいで頭は重く曇っている。時計を見ると午前2時。疲労と苛立ちが毒のように胸の中で混ざり合う。出たくなかった。彼女が嫌いだからではない。ただ、平和が必要だったからだ。考えるための、ほんの少しの静寂が。俺が抱えていた秘密が、俺を内側から食い尽くそうとしていた。マチルダの妊娠のことだ。この落ち着かない気持ちが、つい口を滑らせてしまうのではないかと恐怖を感じていた。だが、ポーラは執拗だった。無視すれば、彼女はかけ続けるだろう。そういう頑固な女だ。それに、真夜中に彼女がわざわざ家まで押しかけてくるのだけは避けたかった。「……おい、ベイビー」俺は低くかすれた声で電話に出た。体はまだ睡眠の余韻で痺れている。「あぁ、そう、ベイビー、もっと奥まで！」その瞬間に聞こえてきた音で、俺の血は凍りついた。一瞬、まだ夢を見ているのかと思った。だが、もう一度聞こえた。彼女の息を切らした熱っぽい喘ぎ声。俺がよく知る、あの官能的な声だ。ポーラは俺と話しているのではない。「ベイビー？一体何をしてるんだ？」俺は聞いた。半分は、彼女のくだらない悪ふざけであってほしいと願いながら。その直後――男の声がした。大きく、支配的な声で。「動け、ポーラ！いくぞ！」俺の中のすべてが停止した。そして熱がこみ上げてきた。頭に血が昇り、怒りで視界が狭まっていく。胸が内側から火を噴いたかのように焼けつき、呼吸が荒く乱れた。これは動画なんかじゃない。悪趣味なジョークでもない。誰かが彼女と一緒にいる。誰かが彼女の名前を呼んだ。そして、彼女はそれを許した。立ち上がった記憶すらない。気づけば俺は足元をしっかりと踏みしめ、完全に覚醒していた。血管が破裂しそうなほど脈打っている。「オーランド様」突然廊下に現れた俺を見て、使用人が驚いて声をかけた。無視した。嵐のように歩いていたはずだ。そのあまりの怒気に、使用人は凍りついたように動けなくなった。ガレージのドアを、響き渡るほどの勢いで叩きつけた。ゲートの警備員の動きが鈍いことに腹を立て、狂人のように怒鳴り散らした。警備員は怯え、震えながら視線を落とした。そんな自分を嫌悪した――あたるべきでは

マチルダの視点フレドリックの悲しみはすべてポーラのせいではないかと薄々勘づいていたけれど、二人の関係が終わるなんて思いもしなかった。ほとんど不可能に近いことのように思える。二人を知る人なら誰もが私と同じように、驚き、信じられない気持ちになるはずだ。「彼女は僕を裏切った。街の売春婦よりも卑劣な真似をするなんて思ってもみなかった」フレドリックはまたしても衝撃的な告白をして、今度の私は完全に言葉を失ってしまった。この会話の中で、私はフレドリックを哀れむべきなのか、それとも自分自身を悲しむべきなのか分からなかった。私は彼の子を身ごもっているというのに、彼の悲劇的な恋愛話を聞かされているのだ。ええ、分かっている。私たちは契約で縛られていて、この妊娠も自分たちが望んだ選択ではなかった。それでも、奇妙な感覚がする。あぁ、言葉で説明するのは難しい。「フレドリックさん、大変でしたね。まさかお二人が別れるなんて思ってもみませんでした。ずっと一緒にいるものだとばかり……」さて、どう返事をしていいか分からない。忍耐についての慰めやアドバイスでもする方が、私にはお似合いかもしれない。「返事はしなくていいよ。ただ、自分の気持ちを吐き出したかっただけなんだ。僕の身に起きたことを笑ってもいいくらいだ。君にどれほど酷い仕打ちをしてきたか分かっている。これは僕が受けるべきカルマ（業）の一種なのかもしれない。結局のところ、僕たちの嘘はすべてカルマにつながるんだろう？」通りの大きな看板にはこう書かれている。「人生は一度きり、ベイビー！ 運命の相手を見つけよう！」その言葉に私は戸惑い、もし私たちが得るものすべてが最終的にカルマにつながるのだとしたら、私のカルマはどうなるのだろうと考え込んでしまった。ローサ夫人や亡き父に嘘をついた私は、二度と運命の相手に出会えないのだろうか？「あの看板を読んだかい？」私はフレドリックの方を向き、うなずいた。「はい、フレドリックさん。あの言葉を読んで、少し考えさせられてしまいました」「くだらない言葉だと思う。一度きりの人生と、パートナーを見つけることの間に何のつながりもない。僕に言わせれば、誰かと生きたいと願うのは一部の人だけだ。僕も含めてね。ポーラがあんなことをした以上、僕がまた人を愛し、女性を信用できるようになるとは思えない。愛なんて愚かなものだ。

フレドリックの視点おそらく今夜は、マチルダと私の間で起きたことの中で最も記憶に残る夜になるだろう。私は母への想いも含め、これまで抑え込んできた感情をすべて吐き出した。私たちの結婚において、マチルダには何の落ち度もなかったのだと、ようやく気づくことができた。そしてもう一つ、今夜の彼女はとても魅力的だった。祖母が彼女に贈ったドレスは、マチルダに完璧に似合っていた。私の目を曇らせていたすべてのネガティブな感情が、一瞬にして消え去った。ポーラの裏切りのせいで心が引き裂かれていたけれど、今夜マチルダと一緒にいると、すべてがうまくいくような気がした。自分でも驚いている。これまでずっと冷遇してきた相手が、傷心の私にとって最も心を安らげてくれる存在になるなんて、思いもしなかった。彼女のお腹の中で育っている私たちの子供の将来についても、真剣に考え始めるようになった。ポーラとの別れの衝撃が、私の目を覚まさせてくれたのだ。ポーラと一緒に仕組んだことが、今ではひどく忌まわしく思える。特に、マチルダを排除しようとする彼女の計画に加担していたなんて。あぁ、私はなんて残酷だったのだろう。愛というのは、本当に恐ろしいものだ。先ほどマチルダと一時間半ほど過ごしたことで、私をさいなんでいた愛の執着はすべて消え去った。今ではポーラに対して嫌悪感すら抱いている。特に、彼女が違う電話番号から何度もメッセージを送り続けてくることには呆れるばかりだ。本当に見苦しい。彼女がこれほど正気を失い、執拗に私を追いかけてくるようになるとは思ってもみなかった。スマホが鳴った時、私は彼女を怒鳴りつけてやるつもりだった。しかし幸いにも、まだそうしていなかった。着信画面に祖母の名前が表示されたからだ。「はい、おばあちゃん」「二人ともどこにいるんだい？」祖母が私たちのことを心配しているのが伝わってきた。すでに夜の10時半を過ぎていて、もう寝ているはずの時間なのに、彼女の声はかすかに震えていた。「まだファストフード店にいます。マチルダがハンバーガーを食べたいと言ったので。これが終わったら、すぐに家に帰りますよ。おばあちゃん、どうしてまだ寝ていないんですか？ まさか僕たちを待っていたなんて言わないでくださいね」受話器の向こうから長いため息が聞こえた。祖母がときどき見せるこのような様子は、私を不安にさせる。何か悪い