كان الحفل الخيري لا يزال يمضي بوتيرة متسارعة.موسيقى. ضحكات. أحاديث مدروسة. وصفقات تُبرم على طاولات جانبية موزعة في أرجاء القاعة.لكن ليام بالكاد كان ينتبه إلى شيء.بعد أن أنهى مكالمته مع ميريديث، بقي وحده في المكان الخاص لعدة دقائق. كان البحر المتوسط يمتد أمامه مظلمًا وصامتًا.انعكست أضواء اليخوت فوق سطح الماء كأنها كوكبات صغيرة من النجوم.ظل الهاتف في يده.وعيناه معلقتين بالأفق.لكن عقله كان بعيدًا عن هناك.بعيدًا جدًا.في النهاية، عاد إلى الحفل.فعل ما كان عليه فعله.تحدث إلى المستثمرين.صافح الأيدي.استمع إلى العروض.لكن صبره كان قد نفد تمامًا حين غادر القاعة أخيرًا.كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل في موناكو.وكان ممر الفندق غارقًا في الصمت عندما دخل جناحه.خلع سترة السموكينغ وألقاها فوق أحد المقاعد.مرر يده على وجهه.كان الإرهاق يثقل جسده.أكثر مما ينبغي.وضع هاتفه فوق المنضدة.وظل يحدق فيه لعدة ثوانٍ.ثم التقطه مجددًا.جاءه الرد بعد الرنة الثالثة.— ليام؟ — خرج صوت فانيا ناعسًا، لكن الابتسامة كانت واضحة في نبرتها.— فانيا. — اتجه نحو نافذة الجناح ووضع إحدى يديه على الزجاج. — ه

كان فريدريكو جالسًا في غرفة المعيشة، وميريديث مستقرة في حضنه. وكان ذلك المشهد وحده كافيًا ليصيب أي فرد من أفراد العائلة بالذهول.ربّ العائلة. الرجل الذي قاد إمبراطورية كاملة. الاستراتيجي الذي لا يرحم، والذي كان يرى العالم كله كرقعة شطرنج ضخمة.كان يحاول تعليم رضيعة الكلام.— هيا يا صغيرتي... — قال بمنتهى الجدية. — جدّو.رمشت ميريديث بعينيها وهي تنظر إليه.— دو.— لا. — هز فريدريكو رأسه. — جدّو.فتحت الصغيرة ابتسامة عريضة.— جدوو.أغمض فريدريكو عينيه لثانية.— نحن نحرز تقدمًا.صفقت ميريديث بيديها الصغيرتين وهي تبتسم بسعادة.— كانت جدتك ستتأثر كثيرًا بك.لان صوته. ومرّت أصابعه المجعدة برفق فوق شعر حفيدته الكبرى الداكن.— كانت امرأة استثنائية. قوية. ذكية. أنيقة. — ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. — وكانت تملك صبرًا لم أملكه أنا يومًا.حاولت ميريديث الإمساك بربطة عنقه.— وستكونين مثلها أيضًا. — جذبت الصغيرة ربطة عنقه. — لكن من دون ذلك الجانب المتعلق بالتعلّق العاطفي المفرط.تنهد فريدريكو.— تلك الصفة سببت ما يكفي من المشكلات في هذه العائلة.أطلقت ميريديث ضحكة مرحة.— ستكبرين وأنت تعرفين أن

كانت السيارة تنتظر بالفعل حين نزل ليام من الطائرة الخاصة. اخترق الهواء البارد مدرج المطار بينما كان يسير نحوها.فتح رجال الأمن الطريق أمامه فورًا. لم تُتبادل كلمة واحدة. تحركت السيارة، وعندها فقط أخرج هاتفه.بدت الإشعارات بلا نهاية.رسائل.تنبيهات.مكالمات فائتة.أخبار.مرّت عيناه على العنوان الأول:«أوليفيا هولت على قيد الحياة: هل زوّرت زوجة وريث ترايدنت موتها لتفرّ مع عشيقها؟»عنوان آخر.«ستة أشهر في الخفاء: أين كانت أوليفيا هولت؟»ثم آخر.«هل قبل الملياردير عودة زوجته بعد خيانتها المزعومة؟»تصلّب فكه.فتح خبرًا آخر.«هل أطلق ليام هولت النار على أندريه بعدما اكتشف علاقة بين غريمه وزوجته؟»توقفت أصابعه فوق الشاشة.ثم عنوان آخر.«محاولة قتل أم جريمة بدافع الغيرة؟ المحققون يعيدون فتح قضية ليام هولت وأندريه جونسون»ازداد الصمت داخل السيارة ثقلًا.ثم ظهر العنوان الذي جعله يتوقف فعلًا.«هل ميريديث هولت ابنة ليام هولت... أم ابنة العشيق المزعوم؟»تشنجت عضلات فكه.وتقرير آخر.«الزوجان أخفيا وجه الوريثة دائمًا... فهل تشبه الطفلة ليام هولت أم أندريه جونسون؟»ثم آخر.«لماذا لم يرَ أحد من قبل وج

بكت لعدة دقائق.حتى هدأت أنفاسها.حتى استطاعت أن تتكلم من جديد.— أحبك كثيرًا يا أبي... — اعترفت بصوت خافت وهي تقبض بأصابعها على قميصه. — شكرًا لأنك جئت. كنت بحاجة إلى حضنك.— أعرف يا لؤلؤتي السوداء. — أجاب وهو يقبّل جبينها. — وأعرف أيضًا أن ما تمرين به ليس سهلًا.— لن يسامحني أبدًا يا أبي... — تمتمت، وشعرت بحلقها يضيق من جديد. — أبدًا.— هل جلستما وتحدثتما فعلًا؟ — سأل بهدوء وهو يتأمل وجهها.— لا. — أطلقت أوليفيا ضحكة مريرة وأشاحت بنظرها. — لا يوجد حوار بيننا أصلًا.— أوليفيا... — تنهد، فهو يعرف ابنته أكثر مما تعرف نفسها أحيانًا. — ماذا فعلتِ؟— أبي... — عضّت باطن خدها قبل أن تجيب. — رددت عليه بالمثل. من يقول كلامًا مؤذيًا عليه أن يكون مستعدًا ليسمع ما لا يعجبه أيضًا.— أنتِ مخطئة. — جاء عتابه هادئًا، لكنه حازم. — من حقنا أن ندافع عن أنفسنا وأن نقول رأينا يا ابنتي، لكن ليس عندما نعرف أن كلامنا سيجرح شخصًا مجروحًا أصلًا، أو سيزيد النار اشتعالًا. ماذا قلتِ له؟— لا أريد أن أقول. — أجابت وهي تعود لتسند رأسها إلى كتفه. — أنا امرأة متزوجة الآن. ليس كل شيء سأحكيه لك.— وأنتِ محقة. — ابتسم

طال الصمت بينهما أكثر مما ينبغي.طال بما يكفي ليوقظ شيئًا قديمًا، مألوفًا، لا يقاوم.وبما يكفي لكي تهدد ذكرى ما كانا عليه يومًا بابتلاع كل ما حدث بعد ذلك.ثم رمش ليام.كمن استفاق فجأة.كمن تذكّر في اللحظة نفسها لماذا لم يكن مسموحًا له أن يسمح بذلك.فعادت درعه فورًا.باردة.منيعة.مسيطرًا عليها بإحكام.ثبّت حزام الأمان بحركة حازمة، ثم تراجع إلى مقعده.— توترك لن يساعد ميريديث. — قال وهو يعيد نظره إلى الأمام. — بل سيجعلها تتوتر هي أيضًا.شعرت أوليفيا بالألم يحل محل ذلك الشيء الذي كان بينهما قبل ثانية واحدة فقط.— لست بحاجة إلى أن تخبرني كيف أتصرف. — ردت وهي تعقد ذراعيها فوق حجرها. — أنا أمها. وأعرف تمامًا ما تحتاج إليه ابنتي.تصلّب فكه.— بالطبع. — جعل الألم المكبوت صوته أكثر برودة. — تعرفين ذلك جيدًا لدرجة أنك حرمتِني من ستة أشهر كاملة معها.مدّت أوليفيا يدها فورًا نحو مقبض الباب.— افتح القفل.— مستحيل. — أجاب، وفكه مشدود، ثم فعّل قفل الأمان للأبواب.— سأذهب وحدي.بدأت تدفع الباب. أمسك ليام بذراعها.— لا تعقّدي الأمور الآن. — خرج صوته حازمًا. — أنتِ لستِ في حالة تسمح لك بالقيادة.— ات