أوليفيا واجهت نظرته. دون أن تتراجع.— لأنها ستأتي. — تصلب فكه. — لن يمر وقت طويل قبل أن تكتشف وسائل الإعلام أنك على قيد الحياة. لن يمر وقت طويل قبل أن يبدأوا في البحث عن كل تفاصيل حياتك.ساد صمت ثقيل بينهما.— وعندما يحدث ذلك، لن تكون الصحف وحدها هي التي تتحدث. بل سيكون الناس هم من يحكمون عليك. ويشيرون إليك. ويعلقون.انخفض صوته. وأصبح أكثر حدة.— سيكون لقب «بيتنكورت» في جميع العناوين الرئيسية.شعرت أوليفيا بانقباض في معدتها.— ليام...— سيتحدثون عن والدك. عن التربية التي نشأت عليها. عن القيم التي دافعت عنها دائمًا. — لم تتوان عيناه. — وهل تعرفين ما سيكون الجزء الأكثر قسوة؟انقبض حلقها.— ستقضين حياتك كلها في محاولة شرح روايتك للقصة. — أصبح الصمت خانقًا. — لكن لا أحد يستمع إلى رواية المرأة التي يُشار إليها على أنها «الأخرى».أصابت تلك الكلمات أوليفيا في الصميم.— لأن الناس لا يريدون تفسيرات. إنهم يريدون الفضائح.تراجع ليام خطوة إلى الوراء. كانت نظراته مليئة بالألم.— وعندما تنفجر هذه الفضيحة، ستكتشفين أن العار لا يقع على شخص واحد فقط. — تعثر صوته للحظة وجيزة. — بل يقع على العائلة بأكمل

انتهى الأمر بالثلاث وهن يضحكن، لكن نظرة لورا التقت بنظرة أوليفيا، فلانت ملامحها على الفور.لأن خلف تلك الابتسامة، كانت الهالات السوداء ما تزال هناك.وكان الحزن ما يزال حاضرًا.وكذلك الألم.ستة أشهر من الحداد.ستة أشهر وهي تعتقد أنها لن تعود إلى منزلها أبدًا.مدّت لورا يدها نحوها ببطء.— انهضي يا زوجة أخي.خرج صوتها أخفض هذه المرة. أكثر حنانًا.— لأنني أرفض أن أصدق أنك التقيت بذلك الرجل من جديد بعد أكثر من ستة أشهر... — عاد شبح الابتسامة إلى طرف شفتيها. — رجل، وللعلم فقط، أصبح أكثر وسامة بشكل يثير الاستفزاز.أومأت إيزيس فورًا.— للأسف، معها حق. — مررت يدها على شعر تاليس. — وكنت أفضل ألا أضطر إلى الاعتراف بذلك.— شكرًا. — ردت لورا برضا.ثم عادت تنظر إلى أوليفيا.— ومع ذلك قررتِ أن تتشاجري معه ثم تجلسي هنا تتعذبين. — هزت رأسها. — عزيزتي، هذا إهدار فادح لثروة لا تُقدّر بثمن.ثم عادت ابتسامتها المرحة.— فتاتك بحاجة عاجلة إلى «ترميم حصري» على يد الخبير نفسه.مالت برأسها قليلًا.— وأنا بدأت أشك بأنني سأضطر إلى تشكيل قوة نسائية خاصة لإنقاذك من نفسك.رمشت أوليفيا ببطء.— لورا...— انهضي. — كرر

بحذر، حملت أوليفر بين ذراعيها.استقر الصغير فورًا على صدرها، وأغلقت أصابعه الدقيقة حول خصلة من شعرها، فانقبض قلبها بتأثر.— مرحبًا يا حبيبي الصغير...خرج صوتها حنونًا، أقرب إلى الهمس، بينما راحت عيناها تتأملان ملامحه بحب.— ما أجملك يا أميري... — ارتسمت على شفتيها ابتسامة متأثرة. — عمتك فرحت كثيرًا عندما عرفت بوجودك.داعبت أصابعها وجنته الناعمة.— فرحت كثيرًا فعلًا. — رفعت عينيها نحو لورا، وكان التأثر واضحًا في ملامحها. — وتأثرت أيضًا جدًا باللفتة الجميلة التي قامت بها أمك من أجلي.اهتز صوتها قليلًا.— شعرت أنها كرّمتني كثيرًا، هل تعرف؟خفضت لورا عينيها، وقد بدا التأثر عليها بوضوح.عادت أوليفيا تنظر إلى أوليفر.— أنت وإسحاق جئتما إلى هذا العالم لتذكّرا كثيرين بأن المعجزات موجودة. — امتلأت عيناها بالدموع. — وبأن الحب لا يزال قادرًا على الانتصار على كل شر.مررت طرف إصبعها على شعره الداكن.— أحبك يا صغيري.انحنت وطبعت قبلة طويلة على جبينه.— وأنا متأكدة أنك ستكبر لتصبح حنونًا، مهذبًا، لطيفًا ومجتهدًا مثل أبيك تمامًا.أطلق أوليفر تذمرًا راضيًا، فضحكن جميعًا.وبحذر، أعادته أوليفيا إلى السر

عندما دخل أليكس شقته الفاخرة، توقف في منتصف الغرفة. بدا وكأن الهواء قد هرب من رئتيه.كانت إيزيس هناك، في وسط الغرفة المضاءة بإضاءة خافتة، ترتدي زي ممرضة قصيرًا وضيقًا ومثيرًا للغاية، مع جوارب رفيعة وكعب عالٍ يضفيان مزيدًا من الطول على ساقيها. قفز قلبه قفزة عنيفة. جالت عيناه على كل تفاصيلها، من انحناءة ثدييها إلى الابتسامة الخجولة والمليئة بالأمل التي كانت تحاول الحفاظ عليها.— يا إلهي... — كان هذا كل ما استطاع قوله، بصوت أجش، يكاد يكون همسًا.عضت إيزيس زاوية شفتها السفلية، في لفتة عصبية كان يعرفها جيدًا، وسارت نحوه بخطوات حازمة. أخذت الحقيبة من يده دون أن تسأل، ملامسة أصابعها لأصابعه لثانية أطول مما يلزم، ووضعتها على الأريكة.— هناك مريض يحتاج إلى رعاية عاجلة — همست، بصوت منخفض ومليء بالمعنى. كانت عيناها تتألق بمزيج من الرغبة والندم والحب.شبكت أصابعها بأصابعه وقادته عبر الممر إلى غرفة النوم. عندما دخل أليكس، أذهله المشهد حتى عجز عن الكلام. كان السرير مغطىً ببتلات الورود الحمراء، وعلى الطاولة الجانبية زجاجة نبيذ وكأسان وبعض المقبلات. وكانت الشموع المعطرة تومض، ملقيةً ظلالاً ناعمة على

انقبض قلب لورا.لأنه لم يكن غاضبًا.كان يتألم.يتألم بشدة.— ليام... — اختنق صوتها عند نهاية اسمه، وهبطت يداها اللتان كانتا معقودتين أمام صدرها إلى جانبي جسدها.ظهرت على شفتيه ابتسامة باهتة خالية من المرح لثانية واحدة.صغيرة.حزينة.— أعرف أنك تريدين المساعدة. — التقت عيناه بعينيها. — لكنك لن تستطيعي.شعرت لورا بأن حلقها قد انغلق.— أنت تتألم... — همست، وعيناها معلقتان به كما لو كانت تبحث عن أي طريقة تستطيع بها الوصول إليه.أشاح بنظره عنها.— أتمنى لك يومًا سعيدًا يا أميرتي.ثبت عينيه عليها لثانية واحدة فقط، ثم خفضهما نحو الحقيبة والتقطها.وبدأ يسير.— ليام... — تقدمت نصف خطوة، كما لو كانت ستمنعه من الرحيل، لكنها توقفت قبل أن تحاول حتى.كانت تنتظر أن يتوقف.أن يعود.أن يجادلها.أن يطلب منها أن تهتم بشؤونها.أي شيء.لكنه لم يفعل شيئًا.لم يلتفت إليها حتى.واصل السير فحسب.فُتح الباب.ثم أُغلق.ورحل.هكذا ببساطة.رحل.بقيت لورا واقفة في منتصف الشقة، عاجزة عن أي رد فعل. ذراعاها متدليتان إلى جانبيها وعيناها معلقتان بالباب المغلق.بدا الصمت هائلًا.غريبًا.خاطئًا.لأن ليام كان يتحدث إليها