خفضت أوليفيا عينيها نحو فنجان القهوة.— إنه أب ممتاز.— فعلًا. — وافقت فانيا فورًا وهي تحرّك ما في القدر مرة أخرى. — وزوج ممتاز أيضًا.ساد الصمت للحظة.— لقد عانى كثيرًا عندما ظن أنك متِّ. — أضافت بصوت أكثر رقة.اشتدت أصابع أوليفيا حول الفنجان.— يبدو أقوى الآن. — أجابت من دون أن ترفع عينيها.أطلقت فانيا ضحكة خافتة.— يا ابنتي... الرجل مكسور القلب عادةً ما يختبئ في مكان ما.رفعت أوليفيا حاجبًا.— وأين اختبأ ليام بالضبط؟ — سألت، محاولة أن تبدو غير مبالية.— في العمل وصالة الرياضة. — أشارت فانيا إليها بالملعقة الخشبية. — ولهذا صار بهذا الحجم.رفعت أوليفيا الفنجان إلى شفتيها فورًا.لكن بعد فوات الأوان.فانيا لاحظت.— آهااا... — ظهرت ابتسامة مرحة على وجهها. — إذًا لاحظتِ.— لم ألاحظ شيئًا. — جاء ردها أسرع مما ينبغي.— طبعًا.— أنا جادة.— وأنا أيضًا. — هزت فانيا رأسها متظاهرة بالبراءة. — لا أحد يصبح بذلك الحجم صدفة.أدارت أوليفيا عينيها.— فانيا...— أنا فقط أذكر الحقائق.— بل تذكرين أكثر مما ينبغي.— إذًا سأذكر المزيد. — ابتسمت فانيا وهي تعود لتحريك الحساء. — زوجك صار مثل خزانة ضخمة.تنه

أغمض عينيه لثانية.ثانية واحدة فقط.كما لو أن تلك العبارة أصابته تمامًا في الموضع الذي لم يكن ينبغي لها أن تصيبه فيه.وحين فتحهما من جديد، كانت نظرته أشد قسوة. أكثر تحصنًا. أكثر شبهًا بليام الذي يعرفه الجميع."لا تفعلي هذا."جاءت الفكرة مثقلة بالألم."حتى وأنتِ نائمة."نهض فورًا.لأن البقاء هناك أصبح خطرًا.خطرًا جدًا.عادت عيناه إليها للمرة الأخيرة."ما زلتِ تجعلين كل شيء أكثر صعوبة."كانت الفكرة مشبعة بالإرهاق. تصلب فكه."وما زلت لا أعرف كيف أتوقف عن حبك."ثم استدار.وغادر الغرفة.وأغلق الباب خلفه بصمت.---مرّت عطلة نهاية الأسبوع من دون تغييرات تُذكر.لم يعد ليام يبيت في القصر. كان يأتي فقط لرؤية ميريديث، ويمضي بعض الوقت مع ابنته، ثم يعود إلى شقته العلوية.يوم الاثنين، بعد الظهر بقليل، توقفت أوليفيا أمام باب مكتبه وهي تحمل ملفًا بين يديها.أخذت نفسًا عميقًا، وضمت الأوراق إلى صدرها، ثم طرقت الباب.— ادخلي.جاء صوته حازمًا من الداخل.فتحت الباب.— هل لديك دقيقة؟ — سألت وهي تدخل.رفع ليام عينيه عن التقارير.— لدي. — أجاب ببساطة، وأغلق الملف الذي كان يراجعه.تقدمت أوليفيا نحو المكتب.—

لاحقًا، حين كانا يجلسان على سجادة غرفة الألعاب، أمسكت ميريديث وجهه بين كفّيها الصغيرتين، ثم طبعت عليه قبلة.قبلة رطبة، خرقاء، أغرقت وجهه بلعابها تمامًا.ظل ليام ساكنًا لثانية واحدة. ثانية واحدة فقط. ثم أغمض عينيه للحظة قصيرة، لأن تلك القبلة أصابته في مكان عميق لا تصل إليه إلا أشياء قليلة جدًا.انزلقت أصابعه بين خصلات شعر ابنته.— أحبكِ يا أميرتي الصغيرة.ابتسمت ميريديث، وكأنها فهمت ما قاله. وربما كانت قد فهمت بالفعل.أسند ليام جبهته إلى جبهتها.— أكثر من أي شيء في هذه الحياة.خرج صوته خافتًا، أجشّ، صادقًا. وظلت عيناه معلقتين بها لبضع ثوانٍ.— أنتِ أجمل شيء حدث لي في حياتي. — انقبض حلقه قليلًا. — وأعظم دليل على الحب تلقيته يومًا.قبّل جبين ابنته طويلًا.لأنه، رغم كل ما حدث، ظلت ميريديث اليقين الوحيد المتبقي في حياته. الإنسانة الوحيدة التي لم تتخلَّ عنه قط. الوحيدة التي لم تجعله يشك يومًا في حقيقة ما يشعر به.انزلقت أصابعه بين خصلات شعرها الناعم، وضاق حلقه مرة أخرى.فإن كان ثمة شيء واحد ما زال ليام يعرفه بيقين مطلق، فهو أنه أحب تلك الطفلة أكثر من نفسه، وأنه كان قادرًا على تدمير العالم ب

كانت السيارة تشق شوارع نيويورك في هدوء.في المقعد الخلفي، كان تاليس وزايا نائمين في مقعديهما المخصصين للأطفال، أصغر من أن يفهما ثقل أحاديث الكبار، لكن وجودهما وحده كان كافيًا ليجعل كل شيء أكثر احتمالًا.نظرت إيزيس إلى طفليها عبر المرآة، ثم أعادت عينيها إلى أليكس.— حبيبي... — قالت بصوت أخفض، مراعاةً لنوم الصغيرين. — أعرف أنك لم تعد تخبرني بأي شيء عن عملك، لكن... كيف سارت الأمور بالأمس؟أبقى أليكس إحدى يديه على المقود، بينما استقرت الأخرى على ناقل الحركة.— كان يومًا مهمًا. — أجاب من دون أن يحيد بنظره عن الطريق. — وجدنا دليلًا ملموسًا. شيئًا قد يساعد ليام كثيرًا.تنفست إيزيس بعمق، وشعرت بشيء من الارتياح.— إذًا ربما يبدأ هذا الكابوس بالانتهاء أخيرًا.— ربما. — توقف أليكس قليلًا. — لكن ما زال أمامنا الكثير.أومأت بشرود.— أشتاق لأن أرى أصدقاءنا بخير من جديد. أوليفيا تحديدًا. إنها... مختلفة.رمقها أليكس بنظرة سريعة.— مختلفة كيف؟— أقل تحصنًا. — مررت إيزيس أصابعها في شعرها، تنتقي كلماتها. — ليس معي، لأنها ما زالت تحاول التظاهر أمامي بأن كل شيء بخير. لكن مع لورا... لورا تستطيع اختراق دفاع

حين كانت عقارب الساعة تقترب من نهاية فترة ما بعد الظهر، كان ليام قد شارك بالفعل في اجتماعات مع مجالس إدارات دولية، وراجع عقودًا استراتيجية، وعدّل جداول زمنية، واتخذ قرارات كفيلة بتحريك ملايين الدولارات.ومع ذلك، بدت كومة الملفات فوق مكتبه وكأنها لا تنقص أبدًا.قطع رنين الهاتف الداخلي قراءته لأحد العقود.— السيد هولت... — جاء صوت السكرتيرة البديلة أكثر توترًا من المعتاد. — حدثت مشكلة.رفع ليام عينيه عن الوثيقة.— ما هي؟— المدير المالي تلقى نسخة مختلفة من العقد.قسا نظره.— أي مسودة أرسلتِ؟على الطرف الآخر، أجاب الصمت قبل أن يأتي صوتها.— ...النسخة السابقة.أغلق ليام الملف الذي بين يديه ببطء.— تعالي إلى مكتبي.بعد قليل، دخلت المرأة وهي تضم ملفًا إلى صدرها.— اشرحي لي.أخذت نفسًا عميقًا.— ظننت أن...— لا. — قاطعها ليام من دون أن يرفع صوته. — لم يتم توظيفك لكي تظني. تم توظيفك لكي تتحققي.خفضت رأسها.— كان خطأً، سيد هولت.— نعم. كان كذلك.فتح الملف، وعثر على الصفحة الأخيرة، ثم أدارها قليلًا نحوها.— هل ترين هذا التوقيع؟أومأت.— وجوده له سبب. الوثيقة الموقعة هي النسخة النهائية. لا تعتمد