على الطرف الآخر، انقطع رنين الهاتف.— مرحبًا؟ — جاء صوت إيزيس مفعمًا بالحيوية، مع شيء من اللهاث الخفيف. — أهلًا يا صديقتي! كنت على وشك أن أستحم ثم أخرج لأقابلك.ارتسمت ابتسامة على شفتي أوليفيا.— إذًا استعدي... — أجابت. — لأن لدي خبرًا رائعًا لكِ.— أخبريني فورًا! — احتجت إيزيس وهي تضحك. — أنتِ تعرفين أنني لا أتحمل التشويق إلا عندما أكون على المسرح.ألقت أوليفيا نظرة على المدينة الممتدة أسفلها، واستنشقت ثقل اللحظة.— حسنًا... — بدأت وهي تكبح ابتسامتها. — فريدريكو هولت العظيم منحني منصبًا إداريًا تحت سلطة ليام مباشرة.ساد الصمت لثانية واحدة.ثم...— مستحيل. — قالت إيزيس بعدم تصديق. — ذلك الرجل لا يفعل شيئًا دون هدف. — ضحكت. — أتمنى لو امتلكت جزءًا صغيرًا من ذكائه. يا لها من حركة ذكية... أنا مذهولة.أطلقت أوليفيا ضحكة خافتة.— نعم. — وافقتها. — لكنني سأخبركِ بكل التفاصيل لاحقًا. — نظرت إلى أظافرها المطلية بالأحمر. — الأهم الآن أن تعرفي شيئًا...توقفت عمدًا للحظة.— ستكونين سكرتيرتي.— ماذااا؟!كادت إيزيس تصرخ عبر الهاتف.أبعدت أوليفيا الهاتف قليلًا عن أذنها وهي تضحك.— اخفضي صوتكِ أيتها

كانت رائحة القهوة الطازجة تنتشر في غرفة الطعام بقصر عائلة هولت.كانت المائدة الطويلة مرتبة كعادتها: زهور أنيقة تتوسطها، ومناديل قماشية مطوية بعناية، وأدوات مائدة مصطفة بدقة تكاد تكون هندسية.كان فريدريكو جالسًا في مكانه المعتاد عند رأس الطاولة، يقرأ صحيفة ورقية كما لو أن العالم ما زال يدور حول الحبر المطبوع على الورق.إلى جواره، كانت أولغا تحرك الشاي بهدوء.أما إيريكا فكانت تعدّل عقدها برقة، بينما كان فيليبي يدهن المربى على قطعة خبز محمصة بلامبالاة بدت متعمدة أكثر مما ينبغي.تردد وقع خطوات أوليفيا فوق الرخام، معلنًا حضورها قبل أن تعبر عتبة الغرفة.— صباح الخير. — قالت بابتسامة مهذبة وهي تلقي نظرة على الجميع.— صباح الخير يا عزيزتي. — قالت أولغا بعينيها الدافئتين اللتين كانتا تحتضنان قبل الكلمات. — هل تمكنتِ من الراحة؟سحبت أوليفيا مقعدها وجلست بهدوء، بينما انزلقت يدها فوق بطنها بحركة تكاد لا تُلاحظ، كأنها تبحث هناك عن شيء من الطمأنينة.— استغرقني النوم بعض الوقت... — اعترفت بصوت هادئ أشبه بالفضفضة. — لكنني بخير يا جدتي. حقًا.أومأت أولغا بتفهم.— إذا بدأتِ تعانين من الأرق، فعليكِ إخبا

كانت أولغا أول من تفاعل.ابتسمت السيدة بحنان، وانحنت قليلًا إلى الأمام، كما لو أنها أرادت احتضان أوليفيا بتلك الحركة وحدها.— يا عزيزتي... — قالت بصوتها الدافئ الذي كان يملأ المكان بالسكينة. — لا تقلقي. أنتِ مثالية. أنيقة، جميلة، وتحملين ذلك البريق الذي لا تملكه إلا النساء اللواتي يعرفن تمامًا من هنّ. لا تحتاجين إلى تغيير أي شيء على الإطلاق.شعرت أوليفيا بشيء من الارتياح يخفف الضغط عن صدرها، ولم تعرف إن كان عليها أن تبتسم أم أن تخفض نظرها.أما فريدريكو، فوضع شوكته على الطاولة بدقة، ومسح شفتيه بالمنديل، ثم رفع عينيه نحوها بهدوءه المهيب المعتاد؛ ذلك الهدوء الذي لا يهدر كلمة واحدة أبدًا.— يا صغيرتي... — بدأ بصوته العميق الواثق. — أنتِ فاتنة بشكل استثنائي.توقف لحظة، يتأملها من أعلى إلى أسفل دون أي حرج، كما يتفقد قائدٌ جنوده الذين يكنّ لهم كامل الاحترام.— ومستعدة لإرباك حفيدي تمامًا.اختنقت لورا بضحكة.رفع فيليبي حاجبًا.تنهدت إيريكا باستسلام.أما أولغا فاتسعت عيناها.— فريدريكو! — وبخته زوجته وهي تضغط على المنديل بين أصابعها. — أرجوك...لكنه لم يرمش حتى.— ماذا يا أولغا؟ — سأل ببراءة م

بقيت كلمات أوليفيا تتردد في الهواء وكأن صداها لم ينطفئ بعد.— هل تظن حقًا أنني سأقبل بهذا الوضع يا ليام؟حدق بها ليام لثانية بدت أطول بكثير مما كانت عليه في الواقع.كانت يده لا تزال ممسكة بذراعها بإحكام.دافئة.لا تعرف التراجع.وكأنها تحاول أن تُبقيها هناك بالقوة.كان فكه مشدودًا بقوة، والعضلة المرتجفة قربه تفضح أن سيطرته على نفسه وصلت إلى أقصى حدودها.انخفضت عيناها إلى يده الممسكة بذراعها.ثم عادتا إلى وجهه.تحدث ليام بصوت منخفض وحازم، لا يترك مجالًا للنقاش.— سنتحدث في الغرفة.لم يكن في الجملة أي دفء.ولا أي طلب.بل أمرٌ خالص.أطلقت أوليفيا ضحكة قصيرة غير مصدقة.تلك الضحكة التي تولد من الألم أكثر مما تولد من المرح.— وما المشكلة في أن نتحدث هنا يا ليام؟ — ردت وهي ترفع ذقنها، بينما كانت عيناها تلمعان بالاستياء. — عائلتك تعرف جيدًا حقيقتك. لا يوجد ما يستحق الإخفاء.اشتد ضغط إبهامه قليلًا على ذراعها.ليس بما يكفي لإيذائها.لكن بما يكفي لإيصال الرسالة:كفى.إلا أنها لم تتوقف.— والدك، منذ اليوم الذي وصلت فيه إلى هذا المنزل، يحاول تحذيري منك. — تابعت وكلماتها حادة كالشفرة. — وأنا من رفضت

ظلّ ليام يحدق في الباب.ولثانية واحدة، خيّم الصمت على الغرفة.لكن لم يكن هناك أي هدوء.كان التوتر كثيفًا إلى درجة تكاد تُلمس، وكأنه يملأ كل ذرة هواء بينهما.كانت أوليفيا تتنفس بعمق، تحاول ترتيب الفوضى التي تعصف بداخلها، لكن كلما فتحت فمها خرج منها المزيد من الألم أكثر من السيطرة.أدرك ليام أمرين في اللحظة نفسها:أنها لن تتوقف.وأن الظل خلف الباب لم يغادر مكانه بعد.وكان ذلك كافيًا ليدفعه إلى التصرف.— اللعنة... — تمتم أخيرًا دون أن يرفع صوته. — لهذا السبب تحديدًا لم أرغب يومًا في الزواج.كان صوته منخفضًا، قاسيًا، ومستقرًا تمامًا.لا صراخ.لا ارتجاف.برودة صقلتها سنوات طويلة من ضبط النفس... والقسوة.— أعود من رحلة مرهقة، فأجد نفسي مضطرًا لسماع هذا الكم من الاتهامات وكأنني ملزم بتبرير كل خطوة أخطوها.ارتسمت على شفتيه ابتسامة باردة بلا أي أثر للمرح.ابتسامة لم تصل إلى عينيه.— ترددين الكلام نفسه مرارًا وتكرارًا كأسطوانة مشروخة. هذا مرهق. مزعج. ويثير الأعصاب.كان ينظر إليها مباشرة الآن.بلا صبر.بلا لين.— بالأمس قلت إنني أردت التحدث معكِ. — ذكّرها. — أنتِ من أدرتِ ظهركِ وغادرتِ. لقد اتخذ