ارتطمت أنفاس ليام ببشرة أوليفيا الحساسة قبل أن تأتي كلماته، منخفضة، ثابتة، لا تقبل الجدل.— إلى أين ستذهبين وأنتِ ترتدين هذا؟ — قال بالقرب من أذنها دون أن يرفع صوته. — لن أسمح لكِ بالخروج بهذه الهيئة.وعندها فقط طبع قبلة هناك.قبلة بطيئة.مدروسة.مليئة بالهيمنة الخالصة.تمامًا في المكان الذي كان قد استنشق منه عطر بشرتها قبل لحظات.وكان ذلك كافيًا.دفعت أوليفيا صدره بقوة، بما يكفي ليترنح نصف خطوة إلى الخلف.تململت بين ذراعيه حتى اضطر أخيرًا إلى إطلاق سراحها.وحين لامست قدماها الأرض، ابتعدت عنه قليلًا، وعدلت فستانها بحركة سريعة تنم عن نفاد صبرها، ثم مررت يدها في شعرها، وكأنها تعيد بناء كرامتها قطعةً قطعة.تراجع ليام خطوتين إلى الوراء.أخذ نفسًا عميقًا.وظلت عيناه معلقتين بها بتلك الحدة التي لا تكشف إن كانت غضبًا أم رغبة أم الاثنين معًا.ثم، دون أن يشيح بنظره عنها، فتح باب الغرفة بحركة حاسمة.كان الممر فارغًا.أغلق الباب مجددًا.بدقة.وبفكٍ مشدود فضح توترًا نادرًا ما كان يسمح لأحد برؤيته.— كان هناك شخص يتنصت على شجارنا. — قالها لا كتحذير، بل كحقيقة مؤكدة.كان صوته منخفضًا.حادًا.ومحمّل

أطلق أليكس همهمة طويلة وهو يميل رأسه قليلًا، يدرس صديقه بدقة شخص أدرك مسبقًا أن ما حدث كان سيئًا... لكنه لم يكن يتخيل إلى أي حد.وأكمل ليام حديثه.— عندما أدركت أن هناك شخصًا يتنصت خلف الباب... — قال وهو يضغط على فكه بقوة — قلت بعض الأشياء كي يصدق من كان بالخارج أننا نتشاجر كأي زوجين.توقف لحظة.تنفس بعمق.— لكن... بعض تلك الأشياء كانت حقيقية. — اعترف بصوت منخفض متوتر. — وهي لم تصدق أيًا منها.استرخى أليكس في مقعده، مستندًا بمرفقه إلى ظهر الأريكة، بينما عقد ساقيه بهدوء.— ولماذا سيكون الأمر مختلفًا؟ — سأل بنبرة ساخرة خفيفة.ثم ضاقت عيناه قليلًا، متخليًا عن الاستفزاز.— وماذا حدث بعد ذلك؟ — أضاف بجدية هذه المرة.مرر ليام يده على مؤخرة عنقه، غاضبًا من نفسه أكثر من أي شيء آخر.— بعدها حاصرتها عند الباب. — قال دون أن يشيح بنظره. — وقبّلتها. كان الأمر... لا مفر منه.رمش أليكس ببطء وهو يقيّم ما يسمعه.وتابع ليام حديثه وكأنه مُجبر على إخراج الحقيقة من صدره رغم كراهيته لذلك.— واعترفت لها بأنني اخترتها. — قال بجفاف، بينما كانت الحقيقة تشتعل خلف كلماته. — كنت... صادقًا في ذلك الجزء.ساد الصمت.

كانت النغمات الإلكترونية تهتز عبر أرضية الملهى الليلي وكأنها كائن حيّ يمتلك نبضه الخاص، تتسلل عبر الأرجل وتصعد إلى الصدور لكل من يعبر ذلك الباب. أما أضواء الـLED فكانت تشق المكان بأشعتها الملونة، متنقلة بين الوردي والأزرق والبنفسجي، لترسم انعكاسات آسرة فوق الأجساد المتمايلة على إيقاع الموسيقى.ما إن دخلت الفتيات الثلاث حتى رفعت إيزيس ذراعيها إلى الأعلى، تضحك وتتحرك بحماس، وقد اجتاحتها طاقة المكان بالكامل.— يا جماعة... — قالت وهي تضع يدها على صدرها بطريقة مسرحية. — هذه رسميًا أول مرة تدخل فيها إيزيس مورفي إلى ملهى ليلي من دون أن تقف في طابور. يبدو أن اسم هولت يفتح جميع الأبواب فعلًا. أقسم أن الأبواب انفتحت أمامنا كما انشق البحر الأحمر أمام موسى. ما زلت تحت تأثير الصدمة!ضحكت لورا ضحكتها المليئة بالحياة.— استمتعي بالأمر يا صديقتي. — قالت. — لأن الامتيازات تأتي مع حزمة كاملة من الدراما، والجلسات النفسية، والحراسة حتى أمام باب الحمام.اكتفت أوليفيا بابتسامة هادئة، بينما مررت يديها على فستانها وكأنها تتأكد أن كل شيء في مكانه الصحيح. كان هناك شيء ما لا يزال يهتز داخلها؛ بقايا الشجار مع لي

رفع ليام كأسه إلى شفتيه قبل أن يسمح لنظره بالانزلاق نحو حلبة الرقص.لم يكن مستعجلًا.ولم يُظهر أي إحساس بالإلحاح.على الأقل، تلك كانت الصورة التي أصر دائمًا على الحفاظ عليها عن نفسه.سيطرة مطلقة.دائمًا.لكن عندما أدار وجهه أخيرًا نحو الحلبة...كانت ثانية واحدة كافية.وجدها.كانت أوليفيا تقف في قلب الحشد، وكأنها النقطة الوحيدة المضيئة في الملهى كله.كانت تضحك، وترقص، وتدور بخفة طبيعية، كما لو أنها تنتمي إلى تلك الموسيقى.كانت تلقي شعرها إلى الخلف بحركة عفوية إلى درجة أنها لم تكن تدرك أن تلك الحركة وحدها كانت تجذب الأنظار إليها.كانت تتألق.من دون أن تعي الأثر الذي تتركه خلفها.كان فيها شيء مختلف.طاقة مختلفة.أنوثة طبيعية، عفوية، حرة.وخفة لا تظهر إلا عندما لا يكون هو بالقرب منها.وذلك أصاب ليام بطريقة كان يكره الاعتراف بها...حتى أمام نفسه.لقد أحب أوليفيا.لم يعد ذلك سرًا.ولا حتى بالنسبة إليه.لكن حب أوليفيا لم يجعله رجلًا أفضل.بل جعله أكثر وعيًا.واعيًا بأنه هو الثقل.العقد الذي لم ترده يومًا.الالتزام المفروض.الضغط الذي لم تطلبه أبدًا.ذلك الجزء من حياتها الذي لم يولد من الحب..

نظرت أوليفيا إلى يديه الممسكتين بكتفيها... ثم رفعت عينيها بذلك العناد الشجاع الذي كان دائمًا يسلب ليام توازنه.— أنا أعرف تمامًا ما الذي أنت قادر عليه. — قالت بهدوء. — اتركني.أفلتها ليام فورًا، لكنه لم يقطع التواصل البصري بينهما.— سنغادر. الآن. — قال، وكانت كل كلمة أمرًا مغلفًا بالجليد.ثبتت أوليفيا نظراتها عليه، تلك النظرات التي لم تتردد يومًا في تحديه، ثم استدارت بكل طبيعية مستفزة. فتحت حقيبتها، وأخرجت أحمر الشفاه، وأمالت وجهها نحو المرآة، وكأن ليام لم يكن على بعد خطوات قليلة من فقدان السيطرة.— وكيف سأعود إلى حلبة الرقص من دون أن أجدد أحمر شفاهي؟ — تمتمت بصوت خافت يكاد يكون مدللًا.مررت أحمر الشفاه ببطء، تلون شفتيها بالأحمر بحركات دقيقة ومحسوبة.ومن خلال انعكاس المرآة، التقت بعينيه وأعادت تلك النظرة نفسها التي ظهرت في صورة الملابس الداخلية... النظرة التي دفعته لتجاوز حدود لم يكن ليعترف يومًا بأنه تجاوزها.أعادت أحمر الشفاه إلى الحقيبة.ثم استدارت نحوه.رفعت أوليفيا وجهها ببراءة مزيفة، حلوة أكثر مما ينبغي لتكون حقيقية، ولهذا كانت أكثر خطورة.وضعت يديها على صدره.دافئتين.ناعمتين.