أكدت لها أن ما ذكرته كان صدفة بحتة، مجرد كلام انطلق عفويًا ولم تقصده أبدًا. وفي تلك الأثناء، قدمت الخالة لـ أليساندرو شريحة خبز محمص بزبدة الفول السوداني وبيض مقلي مطهو بإتقان؛ مقرمش من الخارج، بينما الصفار لا يزال طريًا وناعمًا. وبعدها أتت بكوب آخر من القهوة السادة. إنها قهوة طازجة، مطحونة للتو، من تلك الحبوب المستوردة التي لطالما أحبّها؛ يكفي شم رائحتها ليعرف ذلك فورًا. — لم أتوقع أبدًا أنكِ تتقنين طحن القهوة بهذا الإتقان — قال أليساندرو معجبًا. — لا تضحكوا عليّ، لستُ أنا من أعدّها. كبرتُ ولا أقدر على أموركم هذه يا شباب — ردت الخالة متواضعة. إذًا إن لم تكن هي، فلا أحد غيرها… رفع أليساندرو بصره نحو المطبخ، فرأى لوانا تخرج منه. لقد انشغل بالحديث مع الأطفال لدرجة لم يشعر بدخولها للمطبخ خصيصًا لتحضير الطعام له. قالت وهي تنظر إليه بثقة: — أنت تعرف مذاق هذا النوع من الحبوب جيدًا، فما بالك تسأل؟ أصغى برأسٍ هادئٍ صامتًا. لقد حفظت كل عاداته وتفاصيله في صمت، وظلت تذكرها، ولو بقي مذاقه كما هو، فلن تنساها أبدًا… ظن أنها طالما نسيت هذه التفاصيل الصغيرة منذ زمنٍ طويل. لكنها ل

وإن كانا سيعيّنان مزيدًا من الموظفين، فستظهر تكاليفٌ إضافيةٌ كبيرةٌ أخرى؛ كتدريبهم، وتوفير الزي الموحّد، وشراء الأجهزة والبرامج اللازمة لجميع فروع السلسلة، فضلًا عن تكلفة اختبار وتذوّق الأصناف الجديدة، وما إلى ذلك من نفقاتٍ لا حصر لها. من هنا ندرك: من أراد أن يفتح مطعمًا ويربح منه، عليه أن يُخطّط لكل هذه التفاصيل مسبقًا وبكل دقة. وفي ظل ظروفهما الحالية، لا يملكان القدرة على تحمّل أعباءٍ إضافيةٍ كهذه. ومع ذلك، فلو وجد شريكٌ موثوقٌ وكفؤ، لكان لهذا المشروع مستقبلٌ ناجحٌ ومزدهرٌ. في الحقيقة، لقد ألمحت لوانا سابقًا إلى رغبتها في الدخول كشريكةٍ وتوسيع عملهما ليصبح سلسلة مطاعم، فاقترحت مساعدتهما على الانتشار، ونقل هذا المذاق الرائع إلى أماكن أخرى، وزيادة أرباحهما حتى لا تضطر والدة لارا للعمل بهذا الجهد والإرهاق. لكن عائلة لارا رفضت الفكرة؛ فالأب خشي أن يتسع العمل وتتعدد الفروع، فيتعذّر الحفاظ على نفس المستوى من الجودة والنكهة الأصيلة. لم يكن على استعدادٍ ليُدمّر سمعته التي بناها بجهدٍ فقط مقابل المال. فكل وصفةٍ ونكهةٍ في مطعمه هي من ابتكاره وجهد سنواتٍ من التجارب والتطوير؛ وأيّ تغ

كان مارشال يغلي سخطًا وغضبًا، أسنانه تنطبق ببعضها في كبتٍٍ لغضبٍ يكاد يُشعل المكان، فبدا وكأن الهواء حوله يرتجف من شدة ما يكبته في نفسه. لم يكن ما يعذّبه هو انتهاء العلاقة بحد ذاتها، بل ما لاقاه من مهانةٍ وإذلال؛ كيف يُعامل بهذه الطريقة؟ كيف تُترك وحيدًا في غرفةٍ خاليةٍ دون كلمةِ عذرٍ ولا تفسيرٍ واحد؟ لم تُجرِحه فقط… بل أذلّته وأهانت كرامته بكل قسوةٍ ودهاء. لقد استغلت سكره وذهوله، وأبعدت عنه كل من سواها، فانفردت به وامتلكته وحدها. ثم حين أشرقت الشمس، وجهت له الطعنةَ الأخيرة: تركت على السرير محفظةً لا تحوي سوى 670 ريالًا، واختفت كالظلّ بلا أثرٍ. بالنسبة له، فما أغرب من حملِ النقود الورقية في زمنٍ رقميٍّ لا يهمّه بقدر ما ألمّ به من شعورٍ مهين؛ لقد قدّرته وثمّنته بثمنٍ بخس! هو وريث عائلةٍ عريقةٍ، وإن لم يكن ببريق صديقه أليساندرو، إلا أن مكانته واحترام الناس له لا يُشكّك فيه أحد… يُخفّض ويُباع بهذا المبلغ الزهيد كأجرِ ليلةٍ رخيصةٍ! لو علم أصدقاؤه بما حدث، أما كان يخجل ويختبئ عن الناس؟! لقد اختفت هي من تلك الليلة، وبقي هو ينتظرها في الحانة أيامًا طوالًا دون أن يراها. ولم يجرؤ على ال

قاومت فيفيان طوال الطريق، لكن مارشال أمسكها بكل حزمٍ وثباتٍ وهما يمشيان نحو السيارة. كانت فيفيان قد خطّطت مسبقًا: حينما يفتح لها مارشال باب السيارة لتدخل، ستغتنم الفرصة وتهرب. فهذه فرصتها الوحيدة ولا يمكنها أن تضيّعها بأيّ حالٍ! أنزلها مارشال على الأرض، فرأت عليه ملامحَ من يوشك على تحقيق غايته. فارتسمت ابتسامةٌ ماكرةٌ على شفتيه، وتلألأ بريقٌ غامضٌ في عينيه. فاقت فيفيان من تردّدها فورًا… لكنه بادرها واحتضنها بقوّةٍ يلتصق بها جسدُها بجسده، ولم يُفلتها ليفتح الباب! ما الذي يفعله؟! ما الذي يحدث؟! وفي تلك اللحظة، نزل السائق وفتح الباب بكل احترامٍ لمارشال. دفعها مارشال برفقٍ لتصعد، ثم تبعها وجلس بسرعةٍ بجانبها. ذهلت فيفيان من تصرّفاته واختلّت خطّتها، لكنها تسلّلت بسرعةٍ نحو الباب الآخر؛ فلو استطاعت فتحه لكانت قد نجت! كان وجه مارشال قاتمًا كالليل، مليئًا بالغضب المكتوم. ونظراته الحاقدةُ المتوعدةُ توحي وكأنه يريد افتراسها والتهامها عن آخرها. إن لم أهرب الآن فمتى؟! سأكون حمقاء لو بقيتُ بجانبه! فتحت الباب وبدأتُ أشعر ببصيصِ أملٍ حين رأيتُ بصيصَ الفجرِ، فإذا بي فجأةً أُضغطُ بقوّ

— يا عزيزتي، إنها زيارتكِ الأولى لمنزلنا. لا تقلقي ولا تتوتري، فأنتِ هنا كأهلكِ — قالت السيدة هيلزا لفيفيان، ووجهُها يشعّ دفئًا وحنانًا بالغًا.لكنّ فيفيان لمست في عينيها بريقًا عابرًا، يشبه بهجةَ من تاه في الصحراء واشتدّ به العطش حتى كاد يهلك، فإذا به فجأةً يبصر واحةً خضراء!ظنّ مارشال أنها اختارته وأصبحت له، فلا يهمّه إن أطاعتِه أم عصتَتْه. أما هي فلا تريد أن تربطها بهذا الرجل أدنى صلةٍ مهما كلّفها الأمر. أليس أذكى الحيل وأفضلها هو الفرار؟!لكنّ فيفيان شعرت وكأنها هربت للتو من جحر ذئبٍ لتقع مباشرةً في فم نمرٍ آخر! لا مفرّ ولا مهرب!لم تبالِ السيدة هيلزا بقلقِها ولا تردّدِها؛ سحبتها برفقٍ وحزمٍ إلى الداخل وكأنها لا تريد أن تُفارقها أبدًا.بدت فيفيان مرتاحةً حين رأت ديكور المنزل وأثاثه. لقد أُعجبت به؛ فهو بسيطٌ أنيقٌ لا يُبالغ فيه ولا يُسرف، يخلو من ذلك البذخ الذي توقّعتُه، لكنه يمنح المرء إحساسًا عميقًا بالدفء والراحة. على الأقلّ لم يكن مُبهرجًا ومُبالغًا كما تخيلتُ.قرأت السيدة هيلزا الرضا في ملامح فيفيان بنظرةٍ واحدةٍ، فاطمأنتَ نفسُها وارتاحت.— تفضلي يا عزيزتي، اجلسي — أشارت إليها