بالطبعِ لم تسرد فيفيان تفاصيلَ تلك المآسي المؤلمةِ لوالدةِ مارشال. فما من فائدةٍ في فتحِ جرحٍ قد التأمَ مرارًا وتكرارًا لكي تُريه للآخرين.إنّ كشفَ الجراحِ باستمرارٍ محفوفٌ بالمخاطر؛ في البدايةِ تلقى اهتمامًا وتعاطفًا، ثمّ سرعانَ ما تُصبحُ سخريةً وحديثًا يُقالُ ويُحكى. كانت تعلمُ بيقينٍ أنّ إصرارَها على إظهارِ أوجاعِها للجميع — شأنَ تلك القصصِ الحزينةِ التي يتناقلُها الناسُ في قريتِها عن النساءِ — لن يُعزّزَ إلا ضياعَ كرامتِها وانتهاءَ بها المطافُ وحيدةً منعزلةً، لتُصبحَ آلامُها مجردَ ترفيهٍ رخيصٍ يُسلّي بهِ الآخرون.لمّا رأتِ السيدةُ هيلزا ما يبدو على وجهِ فيفيان من ملامحَ الحزنِ الشديدِ، أدركتْ أنّ الفتاةَ لابدّ أنّها مرّتِ بمصاعبَ جِسامٍ وآلامٍ لا تُحمدُ عُقبا. فأمسكتْ بيدِها ومدّتْها بكلِّ حنانٍ ورأفةٍ، وقالتْ بصوتٍ دافئٍ يُبثُّ الطمأنينةَ: «لا يهمُّ كيفَ كان ماضيكِ المريرُ، فكلُّ ذلك قد ولّى وأصبحَ خلفَ ظهرِكِ. والآنَ وبعدَ أنْ صِرتِ معنا، فأنتِ سعيدةٌ بلا شكٍّ، وستكونينَ في غايةِ السعادةِ والهناءِ».تلاشتْ غيمةُ الحزنِ من وجهِ فيفيان، ونظرتْ إلى السيدةِ هيلزا التي أبدتْ لها من ا

— أينَ أنتِ؟ هل أجيءُ لاصطحابِكِ؟ — سألتْ لوانا بلهجةٍ قلقةٍ.ورغمِ أنّ لوانا لا تزالُ غاضبةً، إلّا أنّها لن تتردّدَ أبدًا في مساعدتِها وإعانتِها إذا وقعتْ في ورطةٍ.قالتْ فيفيانُ بلهجةٍ حازمةٍ: «لا داعيَ لذلكِ، سأذهبُ أنا إليكِ بنفسي».أغلقتِ الهاتفَ ونهضتْ مُخاطبةً الجميعَ بوجهٍ يحملُ آثارَ الندمِ والاعتذارِ: «اعتذرُ منكمْ، لكنّ صديقتي تواجه أمرًا طارئًا وتحتاجُ مساعدتي، لذا يتعيّنُ عليّ المغادرةَ الآن».رأتْ فيفيانُ ملامحَ خيبةِ الأملِ للحظاتٍ في أعينِ الجميعِ، إلّا أنّها لمْ تُبقِ وتسارعتْ بخطواتِها نحوَ الخارجِ.نظرَ مارشالُ إليها بقلقٍ بالغٍ؛ إنّ هذه الفتاةَ لتلعبُ بالنارِ ولا تبالي! لقدْ أدركتْ تمامًا مدى حبِّ عائلتِها لها ورغبتِهم في بقائِها، ومعَ ذلكَ أصرّتْ على الرحيلِ وكأنّها تهربُ من مصيرٍ مُحتومٍ!— يا مارشالُ، ما بالُكَ واقفًا ساكنًا؟! اذهبْ وودّعْ فيفيانَ! — دفعَتْهُ والدتُهُ برفقٍ وحثّتْهُ على اللحاقِ بها.عبسَ مارشالُ قليلًا ونظرَ نحوَ البابِ؛ كانتْ فيفيانُ تسرعُ بخطاها حتّى بدتْ وكأنّها تهربُ خوفًا وذُعرًا. همّ مارشالُ بالتحرّكِ ليقولَ لها شيئًا، لكنْ سبقتْهُ والدتُه

وضع أليساندرو يديه خلف ظهره وأشار بهما، معطيًا إشارة لميا لتخرج أولًا. ولمّا رأت ميا أن أليساندرو مصمم على تهدئة الموقف مع لوانا، رفعت له إبهامها بصمت ثم انسحبت بهدوء.قالت لوانا بغضب: "إذا حدث لفيفيان أي مكروه، فلن أسامحك أبدًا طوال حياتي!"وضعت الأطباق المغسولة جانبًا بحركة عنيفة، فأحدثت صوتًا مرتفعًا حين اصطدمت بسطح المطبخ. كان ذلك اليوم عيد ميلاد الخالة، فمنحتها إجازة. جاءت عائلة الخالة لاصطحابها للاحتفال بعيد ميلادها في المنزل.أعدّت لوانا العشاء وحدها تلك الليلة، ولهذا لم تنتبه فورًا للرسالة التي أرسلتها لها فيفيان. كانت غاضبة لدرجة أن وجنتيها انتفختا، فبدت كضفدع صغير، بشكل يصعب معه مقاومة الرغبة في مداعبة خدها.ورغم كونها أمًا، لم يكن على وجهها أي أثر للسنين؛ كان مفعمًا بالنضارة، ما يجعلها تبدو كفتاة يافعة. خصوصًا عندما كانت تعود إلى المنزل وتغيّر ملابسها وترتدي ثياب النوم وتزيل مكياجها، فتبدو حينها أكثر نقاءً وجمالًا.ثبّت أليساندرو نظره على وجه لوانا الطبيعي، ثم انزلقت عيناه ببطء إلى شفتيها. ولمعت في عينيه العميقتين بريقة مفاجئة وحادة. وفي اللحظة نفسها، شعرت لوانا بتغيّر الجو

كانتْ فيفيانُ مُنهكةَ القوى ومُثقلةَ الهمِّ. لمْ تُبالِ بِعبوسِ شقيقِها فينيسيوسَ وهوَ جالسٌ في الزاويةِ، بلْ فتحَتْ علبةَ الطعامِ التي اشتراها وبدأتْ تأكُلُ بلهفةٍ شديدةٍ.راقبَها فينيسيوسُ وهمَّ أنْ يعترِضَ، إلّا أنّهُ لمّا رآها تَلتهَمُ الطعامَ بشراهةٍ واضحةٍ، آثرَ الصمتَ وكفَّ عنِ الكلامِ.— اسمعي، ما إنْ أبدأُ عملي الجديدَ وأقبضُ راتبي الأوّلَ، حتّى آخُذُكِ لتأكُلي ما لذَّ وطابَ من طعامٍ راقٍ — وعدَها فينيسيوسُ بكلِّ ثقةٍ.توقّفتْ فيفيانُ للحظةٍ ونظرتْ إليهِ قائلةً:— أهملْ هذا الحديثَ ووَفِّرْ كلَّ قرشٍ تملكُه. فزوجتُكَ وابنُكَ الذي يكبرُ يومًا بعدَ يومٍ ينتظرانِكَ؛ أنتَ بأمسِّ الحاجةِ إلى المالِ لزواجِكَ وما يليهِ من تكاليفَ. إنّكَ لسعيدُ الحظِّ بامتلاكِ فتاةٍ لا تزالُ تُصاحِبُكَ وتُواسِيكَ رغمَ أنَّكَ لا تملكُ درهمًا ولا دينارًا.لمّا ذكَرَ خطيبتَهُ، لانَتْ ملامحُ وجهِ فينيسيوسِ وتلألأَ بريقُ الحنانِ في عينَيهِ.— لا داعيَ لفتحِ هذا الموضوعِ… لولا عنادُكِ وتشبّثُكِ برأيِكِ، لكانَ قدْ سُوِّيَ كلُّ شيءٍ منذُ زمنٍ طويلٍ!ألقَتْ فيفيانُ عليهِ نظرةً خاطفةً حادّةً كالسيفِ، فتبدّدَ ك

فجأةً، خفقاتٌ أخرى على البابِ، وصوتُ لوكا يصدحُ من الممرِّ:— أمّاهُ، لقدْ فرغنا من واجباتِنا المدرسيةِ! هلّا وقّعتِ لنا؟!تردّدَ أليساندرو وسحبَ يدَهُ بِأسًى بادٍ، مُستسلمًا لِما يبدو وكأنَّهُ نهايةُ المطافِ. لكنْ، وإلى دهشتِهِ المُفاجئةِ، التفَّ ذراعٌ نحيفٌ أبيضُ حولَ عُنقِهِ! كانتْ لوانا تُلاصِقُهُ بابتسامةٍ ماكرةٍ ترتسِمُ على شفتَيها، وبريقٌ غامضٌ يلمعُ في عينَيها.— ولماذا توقّفتَ؟ لِمَ لا تُكمِلُ؟ — همسَتْ بلهجةِ تحدٍّ صارخٍ.فإذا بقلبِ أليساندرو — الذي كادَ يهدأُ ويستكينُ — قدِ اضطربَ وثارتْ أمواجُهُ، وكأنَّ صخرةً ضخمةً قدْ أُلقيتْ في بحيرةٍ صافيةٍ هادئةٍ. عادَ طوفانُ الرغبةِ يجتاحُهُ بأسرِهِ؛ حدّقَ فيها بعمقٍ وتأمُّلٍ، وهمسَ في نفسِهِ: «لو رغبَتْ هيَ في هذا، لَتجاهلتُ العالمَ بأسرِهِ مِن أجلِها». شعرَ وكأنَّهُ عاشَ في الصحراءِ مُدًّا طويلًا، وبلغَ حدَّ الجفافِ واليأسِ؛ فما يُروي هذا الظَّمأَ المُستعصيَ سِوى هيَ وحدَها.ولكنْ، وفي لمحِ البصرِ، تَغيَّرَ بريقُ عينَيها وتَبدَّلَ؛ سطَعَ فيهِ نورٌ باردٌ ماكرٌ يُنذِرُ بسوءِ العاقبةِ.أدركَ أليساندرو الخطرَ فورًا وهمَّ أنْ يتراجعَ إلى