«جميع الأطفال المفقودين تتراوح أعمارهم بين 8 و 12 عامًا.» كان لوكا يقرأ ما كُتب في الجريدة، حين سمع فجأة صوتًا عاليًا: «واو!». وبدأ أندريه يبكي من شدة الخوف. — المكان هنا معتم جدًا، أريد العودة إلى المنزل. كانت هناك قطعة خشب ملقاة فوق غطاء فتحة الصرف بالقرب من الباب، فالتقطها لوكا بلا اهتمام خاص، واتجه نحو حقيبة كبيرة كانت موضوعة هناك. ظن دافيد أن لوكا يريد العبث بالحقيبة أو فتحها، فأسرع ووقف أمامها ليحميها بظهره قائلاً: — يمكننا التحدث قبل القيام بأي شيء. صحيح أن بكاء هذا الطفل وتذمره كانا يثيران الضيق، لكن ضربه أو إيذاءه كان أمرًا خاطئًا تمامًا. قال لوكا وهو يمد يده بالقطعة الخشبية إليه: — خذها. وأضاف: «هذه أداة في غاية الأهمية، احتفظ بها جيدًا، حتى نتمكن جميعًا من العودة إلى المنزل معًا في وقت لاحق». نظر دافيد متسائلاً للحظة، ثم تنفس الصعداء واطمأن قلبه. كف أندريه عن البكاء، و

الفصل الثلاثمائة وثلاثةوإزاء العجز الصرف عن العثور على أية قرائن أو أدلة إضافية في تلك البقعة، تتبعت جموعهم خطوات الصغير أندري ليمضوا خلفه صوب عربة الأحصنة الدوارة (المناصب) المستقرة بجوار البيت المهجور والموحش.ونبس دافي موصباً وافر الثناء والمديح نحو الصغير: "انظروا، تستقر مفتاح حديدي في جوف فم هذا الحصان يقيناً." وتابع مؤكداً أنه لو لم تحذُ خطوات أندري الرغبة في الولوج إلى هذه البقعة والمشاركة بهمة، لما تيسر لثلتهم بلوغ هذا الموضع بتاتاً. ورسم أندري بسمة تكسوها الخجل وعدم الارتياح فوق محياه؛ فلم يكن يضمر في خبايا ظنه أن حماسته ولهوه سيؤولان بمقاديره ليغدو بطلاً في أعين الجميع.واستطرد دافي قائلاً بعجب: "إن هذا الحصان يباين ويختلف عن بقية الخيول المحيطة؛ إنه يمثل وحيد القرن (اليونيكورن)، وبدا قرنه المعدني كأنه جديد الصنع تماماً ولم يمسه عطل."وتلك القطعة الزاوية، التي ربما كانت تستلزم في أصل اللعبة حيازة أدوات تخصصية لفكها وإزاحتها، جرى التعامل معها مجدداً بأسلوب يحوز وافر العنف البدني الصرف؛ إذ أقدم دافي على تفكيكها وتهشيمها بقوته العضلية لتسقط أرضاً بمنتهى السهولة. وعقب قيامهم بج

تجمدت لورين للحظة، ثم انتزعت الورقة التي تحمل الأسئلة من يد لوكا بغضب، وكادت تمزقها إلى أشلاء.— كيف تجرؤ؟! نحن في نفس العمر تقريبًا، فهل تظن أنك قادر على وضع أسئلة لي؟ لا تهن كرامتي!صرخت لورين في وجه لوكا بحدة.لكن لوكا لم يحاول استعادة الورقة، بل اكتفى بالنظر إليها بهدوء من جانب عينيه وقال:— إذا كنتِ تظنين أنكِ ستستسلمين حتى قبل أن تبدأ المنافسة، فتفضلي ومزقيها، لا يهمني الأمر على الإطلاق.ووضع يديه في جيب سرواله، ونظر إليها بنظرة هادئة مطمئنة لا تعرف الغضب.أخذت لورين نفسًا عميقًا لتستعيد رباطة جأشها، وتوقفت عن تمزيق الورقة، وقالت:— هل تعتقد حقًا أنك قادر على وضع أسئلة لي؟وفي قرارة نفسها، أدركت أنه حتى لو بدأت في حل هذه المسائل، فستجد نفسها قد خسرت بالفعل!أجاب لوكا بصراحة دون أي مبالغة أو غرور:— بالتأكيد، فبالرغم من أننا في نفس العمر تقريبًا، إلا أن هناك فروقًا واضحة بين قدرات الناس، لذا فالمقارنة بيننا لا معنى لها على الإطلاق.— أنت!اشتعل الغضب في قلب لورين، وتمنت لو أنها تستطيع الاقتراب منه وسد فمه لكي لا يتفوه بمثل هذا الكلام. لم تكن تحبه من قبل، أما الآن فقد ازدادت كراهي

بفضل مشاركة الممثل الحائز على جوائز، كارلو، حققت المواد الدعائية الجديدة نجاحًا كبيرًا. وبما أن هناك العديد من الجهات الراغبة في الرعاية، لم يعد الفريق بحاجة إلى التعامل مع أشخاص مثل السيد فيريت، الذين كانوا يثيرون المشاكل. غضب السيد فيريت بشدة، واتهم الفريق بنقض وعوده، فانتهت الشراكة نهائيًا.الآن، تولى روبرت مسؤولية هذا المشروع. وعندما تقدم بطلب، رفضه فريق الإنتاج فورًا. طلب المساعدة من لورينا، لكنها رفضت التدخل، بل ووبخت أخاها قائلة إنه إذا لم يتمكن من حل مسألة بسيطة كهذه، فمن الأفضل أن يسلم إدارة الشركة للآخرين الآن، قبل أن يبدد ثروة العائلة كلها.تلك المشاكسة! بدأ يشك بجدية في أنها قد تكون استبدلت بطفلة أخرى في المستشفى عند الولادة.— إذًا، هل هو خطيبك؟ يا له من شخص سيء! — صاحت ميا، وهي تغطي فمها وتنظر إلى روبرت وكأنه شرير.شعر روبرت بالحرج، واعتقد في البداية أنها مجرد فتاة صغيرة ذات لسان حاد. هل كل الفتيات في هذا الجيل مزعجات هكذا؟وزاد حرجه عندما لاحظ النظرات العدائية التي وجهها إليه الحضور. فسارع إلى التوضيح:— لا، أنا أخوها!ونطق كلمة «أخوها» بضيق، وأسنان مطبقة. يا له من إحرا

كما طلبت لوانا من أحدهم أخذ الدواء الذي جلبته باتريشيا للجدة لفحصه في المختبر. وعندما قرأت تقرير التحليل، ازدادت كراهيتها ونفورها من باتريشيا أكثر من أي وقت مضى. كانت تظن أن عائلة «لياو» عاملتها بكل حب وكرم، فلا يمكن أن تكون بهذه القسوة والخسة، لكنها أدركت أنها قد قللت من شأن شرورها.فقد تبين أن هذا المكمل الغذائي هو في الحقيقة دواء تم سحبه من الأسواق ومنع تداوله منذ زمن طويل، وله تأثيرات خطيرة، إذ قد يسبب لكبار السن تلفًا دائمًا في الجهاز العصبي، مما يؤدي إلى الشلل أو حتى الإصابة بجلطة دماغية. الجدة التي أحبتها وعاملتها كأغلى ما تملك، وكانت مستعدة لفعل أي شيء من أجلها، كان جزاؤها أن تحاول باتريشيا جعلها عاجزة ومعاقة مدى الحياة! هذا الأمر يفوق كل حدود المعقول!وبعد أن حددت لوانا مكان وجود باتريشيا، انطلقت هي ورجالها فورًا. وعندما وصلت إلى الملهى الليلي، استخدمت بطاقة العضوية الخاصة بأخيها «كارلو»، الذي يمتلك بطاقات دخول لجميع الأماكن الفاخرة تقريبًا في العاصمة. سمح لها الحراس بالدخول بصحبة شخصين فقط.ولم يمض وقت طويل حتى عثروا عليها، وكانت ترتدي ملابس مبهرجة ومبالغ فيها، وترقص على أنغ