جونبينما كان جون ينجز بعض الأعمال المتأخرة في المكتب، لاحظ أن هاتفه يرن بإلحاح. على الشاشة، اسم كان مرادفًا للإزعاج: باميلا وايت.تنفس بعمق، ومرر يده على وجهه. كان بإمكانه تجاهل المكالمة. بل كان عليه ذلك، في الواقع. لكنه كان يعلم أنه، عاجلاً أم آجلاً، سيتعين عليه مواجهة باميلا ووضع حد لهذه المسألة. ضغط على الزر الأخضر.— جون! أخيرًا قررت الرد عليّ! — انفجرت باميلا، دون أن تخفي نبرة التوبيخ في صوتها. — أين كنت؟ اختفيت لعدة أيام! كنت قلقة.وضع جون مرفقه على الطاولة، ووضع يده على ذقنه. حافظ على نبرة صوته محايدة ومتحكمة. — صباح الخير، باميلا. آمل أن تكوني بخير.تنهدت بغضب. — لا تتجنب السؤال. أين كنت؟ ولماذا تجاهلتني كل هذا الوقت؟تنفس بعمق، وحافظ على هدوئه. — كنت... أسافر مع زوجتي الحبيبة، باميلا.— مسافر؟! — كان نبرة صوتها لاذعة. — تلك... تلك الانتهازية! أهذا صحيح، جون؟ أخبرني أن هذا ليس صحيحاً!انحنى إلى الخلف على الكرسي، وعبّأ ذراعيه. — أنت مخطئة. إليزابيث ليست انتهازية. ونعم... كنت مع زوجتي.ساد صمت ثقيل على الطرف الآخر من الخط. لكنه لم يكن صمت استسلام. بل كان صمت غضب يُكتم. — ج

— أبي... إنها تلك المرأة! إنها تحرض جون ضدي! — قالت مارثا بشكل درامي، ووضعت يدها على جبينها، وكأنها على وشك الإغماء.— مارثا، لا تقللي من شأني. أنا عجوز، لكنني لست غبياً. تلك الفتاة هي ألطف وألطف وأكثر شخص مهذب قابلته في حياتي. أعرف اتفاق هذا الزواج، في البداية ظننت أنه لن ينجح، لكن عندما قابلت إليزابيث تأكدت أنها المرأة المثالية له وأم حفيدي. ويبدو أن جون أدرك ذلك أخيراً.— إنها لا تستحق ابني! إنها من عائلة تافهة، وقد قبلت هذا الزواج من أجل المال! إنها أنانية بلا ضمير! — صرخت مارثا، وهي في حالة من الاضطراب.نظر أوليفر في عينيها بثبات، دون أن يرمش. — قد أكون عجوزًا، لكنني لست أعمى. هذه الفتاة لطالما أحبت جون. وأنتِ كنتِ تعرفين ذلك. كنتِ تعرفين أنها ستتزوجه حتى بدون عقد، لكن هدفكِ كان وضع جون في الرئاسة بأي ثمن، وليس سعادة ابنكِ— كيف يمكنك أن تتهمني هكذا؟! لطالما أردت الأفضل له! — ردت مارثا، لكن صوتها بدا الآن أقل ثقة.— إذن تقبلي الزوجة التي اخترتها بنفسك، وإلا ستخسرين أكثر بكثير مما تتخيلين. — رد العجوز، ثم نظر إلى روجر. — وأنت، لطالما كنت زوجًا صالحًا، لكن حان الوقت لوضع حد لهذه

كان المطعم في منطقة الجبال ناجحاً. كانت إليزابيث قد تركت كل شيء في يد الشيف بريان. عندما عادت، استقبلها بارتياح.— الشيف إليزابيث. من الجيد أنك عدت — قال بارتياح، على الرغم من أنه اعتنى بالمطعم وحافظ على الوصفات، إلا أن وجودها كان الملاذ الآمن للمطعم.بالإضافة إلى الشيف بريان، كان جون قد أرسل أحد مديريها ليكون مدير المطعم أثناء غياب إليزابيث. لكنه لم يذكر شيئًا عن هوية زوج إليزابيث.بينما كانت تتحقق من كل شيء، من المخزون إلى الميزانية العمومية، شعرت بالسعادة تجاه النتيجة.وبينما كانت تنهي التفاصيل الأخيرة، لفت انتباهها وجود رجل عند الباب. — مرحبًا، ستيف. — قالت، وهي تشعر ببعض الحرج.— مرحبًا، سيدة ووكر. — أجاب، بنبرة خفيفة من خيبة الأمل. — كيف حالك؟— أنا بخير. وأنت؟— لقد مررت بأيام أفضل... — اعترف، بعبارة حزينة. — هل أنت سعيدة؟— نعم. جدًا. — أجابت بصدق.لاحظ ستيف أن عيني إليزابيث الرماديتين الزرقاوين تتألقان بطريقة لم يرها من قبل. كان هناك سعادة حقيقية، مستحيلة الإخفاء.— لن أكذب... — تابع، مختارًا كلماته بعناية — لقد شعرت بالقلق. اعذريني، لكن... شهرة زوجك...— جون رجل رائع. — أجا

كانت إليزابيث تتأقلم مع حياتها الجديدة. استأجر جون خادمًا شخصيًا، وطاهٍ يُدعى جوفري، وهو نفسه الذي عمل لديهم أثناء تعافيها من حادثة المسار، بالإضافة إلى خدم لرعاية المنزل. بالنسبة لها، كان من الغريب أن يكون لديها موظفون دائمون، لكنها سرعان ما اعتادت على ذلك، خاصةً لأنهم كانوا جميعًا متحفظين للغاية ولم تكن أوقات عملهم تتعارض مع خصوصية الزوجين.استأنفت عادة العناية بالزهور والحديقة مع البستاني أوسكار. جون، الذي لم يكن يهتم أبدًا بالحدائق من قبل، أصبح الآن يرافقها في بعض الجولات. كان يصل ببطء، ويديه في جيبه، ويبدأ محادثة مع أوسكار بطريقة مريحة. شعر البستاني بالغرابة في البداية، لكنه أدرك لاحقًا أن السبب بسيط: كان جون يريد أن يكون قريبًا كلما كانت إليزابيث هناك.أما المطعم، فكان في صعود مستمر. وبما أنه لم يكن بعيدًا عن المدينة الكبيرة، كانت إليزابيث تعود إلى المنزل عندما يقل الإقبال، تاركة إغلاق المطعم على عاتق الشيف بريان. وللحصول على مزيد من الوقت الحر، وظفت أيضًا مديرًا، مما سمح لها بالتفرغ لأنشطة أخرى. أحيانًا كان جون يظهر على حين غرة، فيعود الاثنان إلى المنزل معًا.مع استقرار العمل،

في المساء، في المنزل. بعد العشاء، جلست إليزابيث على البيانو وبدأت تعزف بينما كان جون يسكب كأساً من الويسكي، اقترب منها، استند على البيانو وظل ينظر إلى زوجته مفتوناً. كانت إليزابيث تبتسم وهي تعزف، ثم غنت له أغنية حب.بعد أن أنهت آخر نغمة، احتضنها جون، وبعد قبلات عاطفية، جلسا على الأريكة واستلقى جون ووضع رأسه على حضن إليزابيث، التي بدأت تداعب شعر زوجها ثم مررت أصابعها على وجهه الجميل والرجولي.— هل أنت سعيدة؟ — سألها بصوت منخفض، أكثر حميمية.— جدًا. أعتقد أنني لم أشعر بمثل هذه السعادة في حياتي من قبل. — أجابت وهي تنظر إليه بحنان.أمسك وجهها بين يديه وقبلها بلطف، ولكن بقوة من يحب بعمق.— أحبك، ليزي — همس.ابتسمت. كانت هذه هي المرة الثانية التي يناديها فيها بـ«ليزي».— وأنا أحبك أكثر، جون. — أجابت، وهي تعانقه بقوة.لبضع دقائق، بقيا هناك فقط، في صمت مريح وسط ظلال الغرفة، حيث كان ضوء القمر يتسلل عبر الألواح الزجاجية الكبيرة، ولم يكن في ذلك المكان سوى هما، روحان التقتا.*****كان حفل العشاء السنوي لرجال الأعمال يقام في قاعة المطعم الأكثر فخامة في المدينة، وهو حدث حصري ومطلوب بشدة. كانت الصحا