على الرغم من عدم الراحة، استمر الزوجان في الاستمتاع بالليلة. رقصا، ضحكا، تحدثا، وكما كان متوقعًا، أصبحا محط الأنظار.كانت الليلة مثالية... حتى اللحظة التي ابتعدت فيها إليزابيث للذهاب إلى الحمام، الموجود في الطابق النصفي للقاعة. عرضت سارة مرافقتها، لكن إليزابيث رفضت عندما لاحظت أنها تتحدث بحيوية مع ماريون وصوفيا، لذا ابتعدت دون أن تتخيل أنها كانت تحت المراقبة.باميلا، التي لم ترفع عينيها عنها ولو لثانية واحدة، رأت في ذلك فرصتها. انتظرت بصبر خارج الحمام.عندما خرجت إليزابيث، سمعت من خلفها صوتاً مليئاً بالسم:— سيدة ووكر... — نادت باميلا، بسخرية واضحة.استدارت إليزابيث، حافظت على رباطة جأشها.— آنسة وايت. لا أعتقد أن بيننا ما نتحدث عنه — أجابت، مستعدة للانصراف.— أوه، عزيزتي... — عبرت باميلا ذراعيها، وهي تتحرك بخطوات بطيئة حولها — كم من الوقت تعتقدين أن جون سيتحمل وجودك؟ سرعان ما سيمل... الرجال أمثاله لا يكتفون لفترة طويلة. — كان صوتها يحمل ازدراءً.أخذت إليزابيث نفسًا عميقًا، وحافظت على ثباتها.— معذرة. جون ينتظرني — أجابت ببرود، مستديرة لتنزل الدرج.لكن باميلا كانت أسرع. أمسكت بمعصمها

عند دخوله الغرفة، وجد جون المرأة التي يحبها كثيرًا نائمة، بوجه هادئ، كما لو كانت في نوم عميق.اقترب منها ببطء، وأمسك بيدها بلطف ورفعها إلى شفتيه، ووضع عليها قبلة مليئة بالحب والارتياح. بيده الأخرى، وضعها برفق على بطنها، الذي أصبح له الآن معنى جديد تمامًا.جلس بجانبها، وظل هناك، ممسكاً بيدها، حتى استيقظت.عندما فتحت إليزابيث عينيها ببطء، محاولةً فهم أين هي.— مرحبًا، حبيبتي... — قال بنبرة لطيفة، مبتسمًا.— جون... ماذا... ماذا حدث؟ — سألت، محاولة النهوض، لكنها سرعان ما شعرت بوخزة من الألم في جسدها.— لا، لا... ابقي مستلقية. أنت بحاجة إلى الراحة. — أجاب، مساعداً إياها بحذر على الاستلقاء مرة أخرى.— أنا... أنا لا أتذكر جيدًا... ماذا حدث؟ — سألت بصوت ضعيف، بينما كانت ومضات من الحفلة تظهر في ذهنها — الموسيقى، الشجار... باميلا تمسك بذراعها... ثم، انقطع كل شيء.تنفس جون بعمق، ممسكاً بيدها بقوة أكبر.— لقد سقطتِ من الدرج. لكن الحمد لله، كل شيء على ما يرام الآن. — أوضح، محاولًا أن يكون هادئًا قدر الإمكان.عبست إليزابيث، وهي تشعر بالقلق. — لكن... باميلا... أنا أتذكرها... كانت تتعقبني...— انسي أ

تم تحديد موعد حفل التعميد في صباح أحد أيام الأحد، في الكنيسة الصغيرة التي بنىها جون في حدائق المنزل. كان ذلك المكان مميزًا للزوجين: فقد كان المكان الذي كانا يشكران فيه كل ليلة على حياة ابنهما ويطلبان الحماية لعائلتهما.كانت إليزابيث متألقة في فستانها الأزرق الفاتح المزين بالدانتيل، والطفل بين ذراعيها، ملفوفًا في رداء أبيض رقيق مطرز يدويًا. جون، الأنيق في بدلته الرمادية الفاتحة، لم يخفِ فخره وهو ينظر إليهما.أدار المراسم قس صديق للعائلة، كان يتحدث بهدوء، ينقل السكينة. لم يبكِ الطفل في أي لحظة؛ بل على العكس، كان يراقب بفضول، وكأنه يفهم ما يحدث.على المذبح، لم يخف آدم وسارة، اللذان اختيرا ليكونا العرابين، مشاعرهما.— هذا طفل مبارك — قال القس بعد المراسم — فليكبر محاطاً بالحب والإيمان.اجتمع الأقارب والأصدقاء المقربون في الحفل الذي أقيم في الحديقة بعد التعميد مباشرة. كانت الطاولات مزينة بالزهور البيضاء والزرقاء، وملأت الأجواء موسيقى هادئة وفرح خفيف. أعد المطعم بوفيهًا خاصًا، وكان الجميع يتحدثون عن مدى هدوء وسحر الطفل الصغير.كان أوليفر، جالسًا في مكان بارز، يعرض حفيده الأكبر على حضنه وكأن

عندما حل المساء، بدأ الضيوف في توديع بعضهم البعض. الأطفال، المنهكون، كادوا ينامون على الأريكة، مغمورين بالتعب من اللعب. كانت إليزابيث تداعب شعر الصغار، تراقب كل تفصيل بتلك النظرة التي لا تعرفها سوى الأم. جون، واقفاً بجانبها، كان يراقبها، مغمورًا بحب شديد لدرجة أنه كان يتساءل أحيانًا، في صمت، عما إذا كان يستحق حقًا كل هذا السعادة.جاءت المربيات لأخذهم، وأرشدتهن إليزابيث بلطف:— دعوهم ينامون هكذا، دون تغيير ملابسهم... إنهم مرهقون.كانا والدين محبين، وعرفا كيف يوازنان بين الحب والانضباط. ورغم أنهما كان بإمكانهما أن يقدما العالم لأطفالهما، إلا أنهما أدركا أن أعظم الهدايا ستكون دائماً حضورهما، وحبهما، والقيم التي غرساها فيهم.عندما هدأت الأجواء في المنزل أخيرًا، وبعد أن تم ترتيب كل شيء، اقترب جون من زوجته من الخلف، وضمها في عناق قوي، مليء بالحنان، كما لو أن الوقت لم يمر أبدًا منذ بداية قصتهم.— هل شكرتك اليوم على إهدائي هذين الهديتين الرائعتين؟ — همس، وهو يمرر أصابعه عبر شعرها.— نعم... — أجابت، مبتسمة بخفة. — لكن أعتقد أنه لا يزال بإمكانك أن تشكرني... بطرق أخرى. — أضافت، بتلك النظرة المثي

في المساء، بعد أن نام الأطفال، كانت إليزابيث تعزف على البيانو بنفس الرقة التي كانت تدير بها حياتها: بحب وخفة وأناقة.كان جون واقفاً، يحضر مشروباً بينما يراقبها، مفتوناً. كان يحب رؤيتها هكذا، منغمسة في الموسيقى. وحتى وهو منغمس في تلك اللحظة من السلام، كان عقله يأخذه حتماً إلى الماضي.أحيانًا، كان يتساءل عما إذا كان يستحق حقًا كل هذا السعادة. ففي النهاية، تحملت هي ثلاث سنوات طويلة من الزواج الذي تعرضت فيه للإهانة والتجاهل والمعاملة ببرودة. كان زوجًا قاسيًا، ولم يكن هو نفسه يعرف كيف أمكنه التصرف بهذه الطريقة. كان الأمر كما لو أن تلك النسخة منه تنتمي لشخص آخر، رجل لم يعد يتعرف عليه ببساطة.كان لدى إليزابيث كل الأسباب في العالم لتكرهه... لكنها لم تفعل ذلك أبدًا. لم تحكم عليه أبدًا، ولم تذكر أبدًا، في المحادثات أو المناقشات، أشباح تلك السنوات المظلمة.في محاولة لمحو أي أثر من ذلك الماضي، أمر جون بهدم غرفة الخادمات القديمة، حيث أجبرها، بدافع الجبن والكبرياء، على العيش فيها في بداية زواجهما. حتى أنه اقترح أن ينتقلا من المنزل، لكنها، بطريقتها اللطيفة، رفضت، قائلة إن ذلك المكان هو المنزل الذي ب