الفصل 281توقف الرذاذ الخفيف، تاركًا وراءه رائحة الأرض المبللة المنعشة.كانت هايلي هادئة في المقعد المجاور للسائق داخل الليموزين، تنظر إلى أنوار الشوارع من خلال النافذة بينما كان السيارة تتجه نحو منزل عائلة بليك.كان حسن بجانبها هادئًا أيضًا، راضيًا عن العشاء.عندما توقف السيارة أمام المنزل، كان هو أول من كسر الصمت:- أتمنى أن تكوني قد استمتعتِ بالعشاء. - كانت نبرته هادئة.- استمتعتُ كثيرًا - أجابت مبتسمة ابتسامة خفيفة. - كان... مميزًا.أمال حسن رأسه قليلاً، يراقبها بانتباه.- مميز بما يكفي لتقبلي عشاء آخر معي؟ترددت هايلي، تلعب بحزام الأمان.- ربما. - كانت ابتسامتها متوترة وحلوة. - إذا نجوتُ من المناوبة القادمة.ضحك بضحكة خافتة آسرة.- إذن سأنتظر، حبيبتي.أثارت هذه الكلمة في معدتها شعورًا بالفراشات.فتح السائق الباب لها، لكن حسن نزل أولاً. مدّ يده، وعندما وضعت يدها فوق يده، بدا اللمس وكأنه أيقظ شيئًا في كليهما.حاولت أن تشكره وتودّعه، لكنه قبل أن تتمكن من الكلام، اقترب منها وهو لا يزال ممسكًا بيدها.- هايلي... - همس باسمها. - أنتِ أعدتِني إلى الحياة، هل تعلمين؟نظرت إليه مرتبكة ومتأث

الفصل 283كان المطعم العربي مغلقًا في تلك الليلة. كان كل شيء قد أُعدّ لمدعوة واحدة فقط.نزلت هايلي من السيارة. كان قلبها يخفق بسرعة. وعندما عبرت الصالة الخالية، رأت حسن واقفًا أمام طاولة مزينة بالشموع والورود البيضاء، مرتديًا بدلة سوداء impeccable.— مساء الخير، دكتورة بليك — حيّاها بلهجته المميزة التي تجعل اسمها يبدو كالموسيقى.ابتسمت، مرتبكة قليلاً.— مساء الخير، سموك. المطعم... ساحر.— أصررت على أن أحجزه لنا وحدنا. — مدّ يده، مقدمًا لها المقعد. — إنها ليلة خاصة.أثناء العشاء، تحدثا عن كل شيء: عن المستشفى، وعن الاختلافات الثقافية، وعن طفولة حسن في الصحراء، وعن قصص عائلة بليك. ضحكت هايلي أكثر مما توقعت، وأدركت مدى شعورها بالأمان بجانبه، رغم أنه أقوى وأغرب رجل تعرفه.— أعترف أنني افتقدتكِ — قال في لحظة ما، مستندًا بمرفقه على الطاولة وهو يراقبها. — كانت رحلتي طويلة، لكن التفكير فيكِ جعل الأيام أخفّ.احمرّ وجه هايلي، وحولت نظرها إلى كأس النبيذ.— أنا أيضًا فكرت فيك، حسن. فقط... ظننت أنه خطأ أن أفتقد مريضًا.ابتسم ابتسامة جانبية.— لم أعد مريضكِ بعد الآن، حبيبتي.دخل النادل بهدوء، يزيل ا

الفصل 285كانت إيزadora تقف أمام المرآة، تزيل المكياج بهدوء.مع كل منديل تمرره على وجهها، بدت التجاعيد الصغيرة حول عينيها أكثر وضوحًا تحت ضوء الغرفة الخافت.تنهدت. لم تكن تحب وجودها هناك، رغم أنها تعلم أنه لا توجد طريقة لمنع الزمن من ترك بصمته.— آه... ثمن السنين — همست بابتسامة نصف حزينة.من خلفها، ظهر ألكسندر خارجًا من غرفة الملابس مرتديًا بنطال البيجاما. توقف للحظة، عبر ذراعيه وراقبها في صمت، مفتونًا بالمرأة التي ما زالت حب حياته.— ما الأمر، يا شعاع شمسي؟ — سأل بنبرة الصوت التي كانت دائمًا تُدخل الابتسامة إلى قلبها.التفتت إيزadora قليلاً، ما زالت تمسك بالمنديل.— هذه التجاعيد الصغيرة تزعجني كثيرًا — قالت، ضاحكة من نفسها. — أعتقد أن العمر أخيرًا لحق بي.فك ألكسندر ذراعيه واقترب، حافي القدمين على السجادة.— تخيلي أنا، يا حبيبتي — أجاب بابتسامة مرحة.رفعت حاجبًا.— الرجال مختلفون، أليكس. انظر إلى نفسك... أنت تثير الحسد في أي شخص في سنك. أراهن أن أحدًا لن يصدق إذا قلت إنك لم تجرِ أي عملية تجميل.ضحك بخفوت.— لا تبالغي، يا حبيبتي.وضعت إيزadora المنديل على منضدة الزينة ونظرت إليه بحنا

الفصل 287كان المطر الخفيف يهطل باستمرار على المقبرة، مكونًا بركًا صغيرة على العشب ومنسابًا على المظلات السوداء الممتدة بين أفراد العائلة والأصدقاء.وقف أوليفر جامدًا أمام التابوت. في ذراعيه، كانت الصغيرة كلاريس نائمة متكورة، غافلة عن الألم الذي يسيطر على الجميع من حولها. كان يمسك المظلة بإحدى يديه، يحمي ابنته من المطر، بينما يراقب عمال الدفن ينزلون التابوت ببطء إلى التراب.انكمشت إيزadora في حضن ألكسندر. كانت ليفيا تنتحب بهدوء، مستندة على روجر الذي كان يحاول أيضًا كبح دموعه. أما هايلي وحسن فكانا يمسكان بأيدي بعضهما في صمت، محترمين اللحظة.لم يتمكن أحد من قول أي شيء.كانت الألم أكبر من أن يُوصَف.كان الريح البارد يهز معطف أوليفر، لكنه بدا وكأنه لا يشعر به. نظرته الثابتة على التابوت كانت صورة لروح رجل جريح فقد المرأة التي كان يتعلم حبها.عندما سقط آخر حفنة من التراب، اقترب ألكسندر ووضع يده على كتف ابنه.لم يتفاعل أوليفر. فقط نظر إلى الأمام، بفك مشدود وعينين مغرورقتين بالدموع.— أعدكِ أنني سأعتني بها، كلاريس... — همس، يكاد الصوت ينقطع، وهو ينظر إلى السماء. — من أجلنا نحن الاثنين.اشتد ا

الفصل 289خرج أوليفر من الحمام، وكان البخار يتصاعد في الغرفة مع باب الحمام المفتوح. ارتدى بيجاما داكنة ومرر المنشفة على شعره قبل أن يتجه نحو مهد الطفلة. كان ضوء المصباح يمنح المكان جواً دافئاً ومريحاً. كانت الصغيرة كلاريس تنام بهدوء في سريرها، ووجهها الصغير هادئ تماماً مثل وجه أمها.جلس على حافة السرير وراح يراقبها لبضع ثوانٍ، وهو يشعر بضيق في قلبه. ظهرت سكارليت عند الباب بابتسامة متعبة.- هل ستتمكن من رعايتها وحدك هذه الليلة؟ - سألت بهدوء.- نعم، سأفعل - أجاب وهو يرتب الغطاء على الطفلة. - أريدك أن ترتاحي، سكارليت. لقد فعلتِ الكثير من أجلنا. حان الوقت لأتعلم. أريد... - تردد صوته للحظة - أريد أن يكون لديّ جزء صغير من كلاريس قريباً مني.أومأت برأسها، وقد تأثرت كثيراً، واقتربت لترتيب الرضّاعة والفوط على الخزانة.- لقد أعددتُ كل شيء. الماء والحليب... كل شيء موجود هنا.- شكراً يا أختي الصغيرة - ابتسم بلطف. - اذهبي واستريحي.بعد دقائق قليلة، غرق الغرفة في الصمت. استلقى أوليفر بجانب ابنته. بدأت أنفاسهما تتزامن تدريجياً، وسرعان ما نام، محاطاً بصوت المطر الناعم على النافذة.في هذه الأثناء، في