الفصل الأوللويز براونمنذ اللحظة التي دخلتُ فيها شركة بيلروز، شعرتُ وكأنني أخطو داخل حلمٍ لطالما راودني. لم يكن مجرد عمل… بل كان بداية طريقٍ رسمتُه في خيالي مرارًا، وأنا أعدّ الأيام لأصل إلى هذه اللحظة. كنت ممتنة… ممتنة إلى حدٍ يفوق الوصف لهذه الفرصة التي لم تأتِ بسهولة.صحيح أن منصبي الحالي لا يعكس تمامًا تخصصي الذي أوشكت على إنهائه، لكنني كنت أعلم في أعماقي أن كوني سكرتيرة هنا ليس بالأمر البسيط. على العكس… كان خطوة أولى في عالمٍ أردتُ أن أنتمي إليه منذ زمن. لم يتبقَّ لي سوى أشهر قليلة لأتخرج في مجال الأزياء الراقية، ذلك العالم الذي لطالما أسر قلبي.لكن… منذ أن خرجتُ من عيادة عمتي فاليريا قبل ثلاثة أيام، لم يعد أي شيء كما كان.الأفكار لا تتوقف. رأسي يعجّ بالقلق، وكأن داخلي عاصفة لا تهدأ. كنت أشعر أن رأسي على وشك الانفجار من شدة التفكير والضغط. كنت بحاجة إلى المال… ليس أي مبلغ… بل مبلغ كبير، وبسرعة قاتلة.بصر عمتي… حياتها… يعتمد على ذلك.وتأمين الشركة؟ببساطة… لا يغطي.كنت أجلس أمام حاسوبي، أحاول التظاهر بأن كل شيء طبيعي. أتنقل بين الرسائل الإلكترونية، أحذف بعضها بلا تركيز، أقرأ أخرى

الفصل 2جيمس بيليروزأراقب تركيز لويز، سكرتيرتي، عبر كاميرا الاستقبال. منذ عدة أيام لاحظت أن هناك شيئًا يزعجها. في الواقع، أنا ألاحظ كل تفصيلة فيها منذ اللحظة التي عبرت فيها تلك الأبواب لإجراء المقابلة.إنها من ذلك النوع من الجمال النادر، المختبئ يوميًا خلف ملابس رسمية محتشمة أكثر من اللازم، وتلك النظارات ذات العدسات السميكة التي تصر على ارتدائها، رغم أن عدسة لاصقة واحدة ستحل الأمر بسهولة. جسدها متناسق تمامًا، بجمال يكاد يكون إلهيًا، وأنا على يقين أنه هدية من الآلهة، لكنها دائمًا ما تخفيه خلف تلك الملابس الرسمية التي ترتديها.لكن هناك شيء فيها... جمال رقيق، نقي، من المستحيل ببساطة تجاهله. خاصة لشخص مثلي، رأى الكثير من الحياة، ومرّ بكل أنواع النساء، وأعترف أن ما يميزها ربما هو أنها، على عكس جميع الأخريات اللواتي يحيطن بي، لا تلقي بنفسها عند قدميّ ببساطة...لدي الكثير من الأسئلة عنها، لكن، على عكس كل النساء اللواتي يعبرن طريقي، كما قلت، لم تمنحني لويز أي فرصة. دائمًا مهنية. دائمًا بعيدة.وهذا بالضبط ما يجعلني أكثر فضولًا، وأكثر رغبة في معرفة المزيد...عندما قررت سحب تقرير الوصول إلى جها

الفصل 3لويز براونكان صمت شقتي في تلك الليلة أشد صخبًا من أي ضجيج. أُغلِق الباب خلفي بنقرة جافة، وبقيت واقفة للحظة، مسندة ظهري إليه.عيني ثابتة على الفراغ أمامي. اختفت أصداء الخطوات في الممر، ولم يبقَ يملأ المكان سوى ثقل القرار الذي كان عليّ اتخاذه، كان الوقت يركض، وكل ثانية تصبح أكثر حسمًا.كان عقلي عاصفة من الأفكار المتناقضة، مزيجًا مؤلمًا من الخوف، والأمل، والخجل، وشرارة من الشجاعة لم أكن أعلم أنها ما زالت تسكن داخلي.جيمس بيليروز هو الملياردير الأربعيني الأكثر طلبًا في نيويورك. كان اسمه يتردد في رأسي كتعويذة مشوشة، مخيفة، لكن صورته كانت تأتي دائمًا، وتجعل منه شخصًا لا يُقاوَم. الرجل الذي عرفته في الشركة، البعيد والمتسلط، قد يكون الآن الوحيد القادر على تغيير مصير عمتي.لكن بأي ثمن؟لقد عرض عليّ المال، مالًا كافيًا لدفع تكاليف العلاج الباهظ الذي قد ينقذ بصرها. لكن الأمر لم يكن فقط ذلك. لقد طلب مني شيئًا في المقابل، معروفًا يهز كل ما كنت أؤمن به.أن أتظاهر بأنني حبيبته، وهو ما سيعيد معه الكثير من الصدمات التي أحاول إبعادها كل يوم...كان عرضًا، في ظاهره، بسيطًا للغاية. لكنه بالنسبة ل

الفصل 4لويز براوناستيقظ يوم الأحد ثقيلًا، بطيئًا، كأن الزمن قرر أن يبطئ فقط ليعذبني بكل دقيقة تمر. منذ أن وافقت على عرض جيمس، لم يمنحني رأسي لحظة واحدة من السلام. بالكاد استطعت التفكير في أي شيء آخر.ثم، قرابة العاشرة صباحًا، اهتز هاتفي بإشعار، وعندما رأيت أنه رسالة منه، ارتجف جسدي كله.جيمس بيليروز— سأكون عند بابكِ في الثامنة. كوني جاهزة.بسيطة. مباشرة. لا تقبل الجدل.انقبضت معدتي. كل كلمة كان يكتبها بدت وكأنها أمر. والغريب أن جسدي كان يطيع قبل أن أفكر حتى.مرّ بعد الظهر كأنه ضباب. أعددت الغداء لعمتي، ساعدتها في أدويتها، نظفت المطبخ. كل شيء بشكل آلي.حوالي السابعة مساءً، أغلقت على نفسي في الغرفة. فتحت خزانة الملابس وحدقت في ملابسي، وكأنني أنتظر أن تقفز قطعة منها وتقول: "اختاريني، أنا مثالية لمقابلة والدة رئيسك!"بعد الكثير من الزفرات والتردد، اخترت فستانًا أسود من قماش خفيف، يبرز خصري بشكل ناعم. بسيط، لكنه أنيق. رفعت شعري في كعكة منخفضة واهتممت قليلًا بالمكياج. ومع ذلك، شعرت بالغرابة. كأنني أرتدي شخصية أخرى.في تمام الثامنة، رن الجرس. قفز قلبي في صدري ثلاث مرات. ركضت نحو الباب، أخ

الفصل 5جيمس بيليروزمنذ اللحظة التي تركت فيها لويز أمام باب شقتها ليلة أمس، لم أستطع النوم.كان من المفترض أن يكون مجرد اتفاق آخر. خطوة استراتيجية. مجرد امرأة أخرى من بين كل النساء اللواتي مررن في حياتي، حتى لو كانت أكثر صعوبة… وهذا ما يمنح اللعبة طعمها في النهاية...لكنها...إنها تربكني.في كل مرة تنظر إليّ فيها تلك الفتاة بعينيها الواسعتين، بخوفها، بالطريقة التي يستجيب بها جسدها لوجودي، لصوتي... يغلي دمي. وفي الوقت نفسه، هناك شيء داخلي يلتوي.إنها ساذجة بشكل لا يُصدق، ومع ذلك صلبة، عنيدة… وجميلة إلى حد لا يُحتمل.قضيت صباح يوم الإثنين بأكمله أحدق في العقد. حرصت على كتابة كل بند بيدي. لو كان الأمر يخص غيرها، لكان بريد إلكتروني إلى القسم القانوني كافيًا. لكن مع لويز، كنت بحاجة لأن أرى كل شيء. أن أتأكد أن كل فاصلة ستُبقيني مسيطرًا. أو على الأقل، هذا ما أردت تصديقه… أنني ما زلت مسيطرًا.في تمام الثانية ظهرًا، طرقت باب مكتبي. دقيقة وهادئة، كعادتها. ترتدي تنورة ضيقة بلون بيج وقميصًا أبيض مغلقًا حتى العنق. شعرها مرفوع في كعكة بسيطة.ومع ذلك، رغم احتشامها، رغم عدم ظهور أي جزء من بشرتها...

الفصل 6جيمس بيليروزمنذ أن تم توقيع العقد، تغيّر كل شيء.ليس في الخارج، على الورق، كان مجرد اتفاق. لكن بداخلي، شيء ما تحرّك. كأن زنادًا صامتًا قد انطلق. والآن، لم تعد سكرتيرتي. أصبحت “حبيبتي المتعاقد معها”. دور قبلته بهدوء من يغوص في محيط دون أن يعرف السباحة.لكن ما لم تدركه وربما لن تدركه أبدًا… هو أنني أنا ذلك المحيط.غادرت مكتبي بكرامة مقلقة. رغم معرفتها بما يمثله ذلك الاتفاق، رغم إدراكها أنها تدخل عالمي، أبقت رأسها مرفوعة. وهذا ما يربكني أكثر من أي فستان جريء أو قميص ضيق. كبرياؤها يسحرني، وواجبها تجاه عمتها كان أكبر من أي شيء. لم يكن من أجلها، بل من أجل هدف أسمى.قضيت بقية اليوم ذهني بعيدًا عن العقود الحقيقية، مركزًا فقط على ذلك الذي وقعناه للتو. رؤية اسمها، توقيعها الصغير الدقيق في أسفل الصفحة... كان كالنظر إلى شيء ثمين جدًا لدرجة لا يمكن لمسه.ستكون لي لستة أشهر. لكن ماذا تعني “لي” بالضبط؟ هذا الجزء كنت لا أزال سأكتشفه.في صباح اليوم التالي، أرسلت رسالة قصيرة:"الساعة 19:00. سأمر لأخذكِ من المنزل. مناسبة رسمية. ارتدي ما ترتديه امرأة يجب أن تكون إلى جانبي."دون رموز. دون شرح. كا