الفصل 2جيمس بيليروزأراقب تركيز لويز، سكرتيرتي، عبر كاميرا الاستقبال. منذ عدة أيام لاحظت أن هناك شيئًا يزعجها. في الواقع، أنا ألاحظ كل تفصيلة فيها منذ اللحظة التي عبرت فيها تلك الأبواب لإجراء المقابلة.إنها من ذلك النوع من الجمال النادر، المختبئ يوميًا خلف ملابس رسمية محتشمة أكثر من اللازم، وتلك النظارات ذات العدسات السميكة التي تصر على ارتدائها، رغم أن عدسة لاصقة واحدة ستحل الأمر بسهولة. جسدها متناسق تمامًا، بجمال يكاد يكون إلهيًا، وأنا على يقين أنه هدية من الآلهة، لكنها دائمًا ما تخفيه خلف تلك الملابس الرسمية التي ترتديها.لكن هناك شيء فيها... جمال رقيق، نقي، من المستحيل ببساطة تجاهله. خاصة لشخص مثلي، رأى الكثير من الحياة، ومرّ بكل أنواع النساء، وأعترف أن ما يميزها ربما هو أنها، على عكس جميع الأخريات اللواتي يحيطن بي، لا تلقي بنفسها عند قدميّ ببساطة...لدي الكثير من الأسئلة عنها، لكن، على عكس كل النساء اللواتي يعبرن طريقي، كما قلت، لم تمنحني لويز أي فرصة. دائمًا مهنية. دائمًا بعيدة.وهذا بالضبط ما يجعلني أكثر فضولًا، وأكثر رغبة في معرفة المزيد...عندما قررت سحب تقرير الوصول إلى جها

الفصل 4لويز براوناستيقظ يوم الأحد ثقيلًا، بطيئًا، كأن الزمن قرر أن يبطئ فقط ليعذبني بكل دقيقة تمر. منذ أن وافقت على عرض جيمس، لم يمنحني رأسي لحظة واحدة من السلام. بالكاد استطعت التفكير في أي شيء آخر.ثم، قرابة العاشرة صباحًا، اهتز هاتفي بإشعار، وعندما رأيت أنه رسالة منه، ارتجف جسدي كله.جيمس بيليروز— سأكون عند بابكِ في الثامنة. كوني جاهزة.بسيطة. مباشرة. لا تقبل الجدل.انقبضت معدتي. كل كلمة كان يكتبها بدت وكأنها أمر. والغريب أن جسدي كان يطيع قبل أن أفكر حتى.مرّ بعد الظهر كأنه ضباب. أعددت الغداء لعمتي، ساعدتها في أدويتها، نظفت المطبخ. كل شيء بشكل آلي.حوالي السابعة مساءً، أغلقت على نفسي في الغرفة. فتحت خزانة الملابس وحدقت في ملابسي، وكأنني أنتظر أن تقفز قطعة منها وتقول: "اختاريني، أنا مثالية لمقابلة والدة رئيسك!"بعد الكثير من الزفرات والتردد، اخترت فستانًا أسود من قماش خفيف، يبرز خصري بشكل ناعم. بسيط، لكنه أنيق. رفعت شعري في كعكة منخفضة واهتممت قليلًا بالمكياج. ومع ذلك، شعرت بالغرابة. كأنني أرتدي شخصية أخرى.في تمام الثامنة، رن الجرس. قفز قلبي في صدري ثلاث مرات. ركضت نحو الباب، أخ

الفصل 6جيمس بيليروزمنذ أن تم توقيع العقد، تغيّر كل شيء.ليس في الخارج، على الورق، كان مجرد اتفاق. لكن بداخلي، شيء ما تحرّك. كأن زنادًا صامتًا قد انطلق. والآن، لم تعد سكرتيرتي. أصبحت “حبيبتي المتعاقد معها”. دور قبلته بهدوء من يغوص في محيط دون أن يعرف السباحة.لكن ما لم تدركه وربما لن تدركه أبدًا… هو أنني أنا ذلك المحيط.غادرت مكتبي بكرامة مقلقة. رغم معرفتها بما يمثله ذلك الاتفاق، رغم إدراكها أنها تدخل عالمي، أبقت رأسها مرفوعة. وهذا ما يربكني أكثر من أي فستان جريء أو قميص ضيق. كبرياؤها يسحرني، وواجبها تجاه عمتها كان أكبر من أي شيء. لم يكن من أجلها، بل من أجل هدف أسمى.قضيت بقية اليوم ذهني بعيدًا عن العقود الحقيقية، مركزًا فقط على ذلك الذي وقعناه للتو. رؤية اسمها، توقيعها الصغير الدقيق في أسفل الصفحة... كان كالنظر إلى شيء ثمين جدًا لدرجة لا يمكن لمسه.ستكون لي لستة أشهر. لكن ماذا تعني “لي” بالضبط؟ هذا الجزء كنت لا أزال سأكتشفه.في صباح اليوم التالي، أرسلت رسالة قصيرة:"الساعة 19:00. سأمر لأخذكِ من المنزل. مناسبة رسمية. ارتدي ما ترتديه امرأة يجب أن تكون إلى جانبي."دون رموز. دون شرح. كا

الفصل 8لويز براونلم يكن ينبغي أن أتصل به، لكن في تلك اللحظة لم أستطع التفكير. كان أول رقم ظهر عندما شغّلت الهاتف.رؤية أولئك النسور من الصحافة وهم يحاولون نبش ما لا يعنيهم جعلتني متوترة، وأعادت إليّ ذكريات لا أريد سوى محوها. لكنني أدركت أنه كان أكثر انزعاجًا مني. بالطبع، هو لا يريد أن يُرى بجانبي هكذا… بأي شكل. هذا بالتأكيد لا يفيده ولا يفيد اسم عائلته.رغم أنه دائمًا مهذب معي، إلا أنني بحاجة لمعرفة مكاني. هذا مجرد عقد. أكرر ذلك مرارًا في ذهني… وعليّ أن أتقبل، إنه مجرد عمل.عندما قال الطبيب إنه سيبدأ علاج عمتي وأن مستوى السكر لديها كان مرتفعًا بشكل مقلق، انهار عالمي. فقدان عمتي سيدمرني. هي كل ما أملك.شرح كل الإجراءات، وأنا فقط وافقت دون أن أملك القوة للاعتراض. لا يمكنني تغيير هذا الواقع: هي ببساطة لا تهتم بمرض السكري. حالتها تسوء أكثر فأكثر. لم تتعثر عبثًا، مستوى السكر كان مرتفعًا جدًا.كان الأمر دائمًا هكذا… لقد أهملت نفسها لسنوات، مركزة أكثر من اللازم على الاعتناء بي. عملت بجد حتى لا أشعر بأي نقص، وفي النهاية أهملت نفسها. والآن، نحن هنا.لكنني سأفعل المستحيل. لن أدخر جهدًا. لقد و

الفصل 10آن بيلروزعندما فقدت زوجي، لم أفقد مجرد شريك حياة… بل فقدت أفضل صديق لي. كان كل شيء بالنسبة لي. وحتى بعد مرور عشرين عامًا، لا يزال من الصعب أن أعيش في عالم لم يعد فيه ديفيد موجودًا.لكن بالنسبة لجيمس، كان الأمر أسوأ. كان والده كل شيء له: صديقه المقرب، كاتم أسراره، أهم شخص في حياته.بدأ يشرب… وبكثرة. تغيب عن محاضرات الجامعة، وكان يضيع تدريجيًا… وأنا، وسط حزني، كنت أحاول أن أتماسك لأعتني به وبسكارليت.في صباحٍ ما، تلقيت اتصالًا من ستيفن، مفوض المدينة العليا. عندما سمعت أنه يقول إن جيمس تورط في حادث، كدت أنهار.وفعلت ما قد تفعله أي أم: حميت ابني.والآن… أنا على وشك أن أدفع ثمن هذا الخطأ.في ذلك الوقت، ساعدني ستيفن. أخرج جيمس من مكان الحادث وطمس التحقيقات. لم يدفع ثمن ما فعله أبدًا. في الحقيقة، لم يعرف أبدًا ما الذي حدث حقًا. لكن يبدو أن الوقت قد حان الآن… وأشعر أن الألم سيكون أشد مما كان عليه حينها.عندما قابلت عمة لويز، أُعيدت إلى ذلك اليوم الذي حاولت محوه من ذاكرتي. جيمس لم يعرف أبدًا أن الضحايا في الحادث الذي تسبب به قد ماتوا. هو يعتقد أنه كان مجرد حادث عابر… أنا أخفيت الحقيق