الفصل 12لويز براونأرسل جيمس ممرضة خاصة لمساعدتي مع عمتي. اليوم هناك عشاء في منزل والدته، وعليّ أن أذهب. ما زلت لا أشعر بالراحة في ترك عمتي وحدها، لكن يجب أن ألتزم بالعقد…الحمد لله، وبالطبع بفضل مال ونفوذ جيمس، سارت الجراحة على ما يرام. الآن علينا الاهتمام بمرحلة التعافي، فهي دقيقة للغاية.أخبرني أنه حجز لي صالون تجميل، وأنه سيصطحبني من هناك مباشرة. عندما وصلت إلى الشقة لأبحث عن ملابس مناسبة، أخبرني البواب أن هناك صندوقًا وصل باسمي.ما إن رأيته حتى تعرفت على شعار بيلروز. حملته وصعدت. ولدهشتي، كان فستانًا من المجموعة الجديدة. كنت قد وقعت في حبه منذ رأيت تصميمه… لكن كيف علم بذلك؟ حسنًا، جيمس يعرف كل ما يحدث في الشركة، وأنا أدركت ذلك جيدًا… تعلمت بالطريقة الصعبة…فتحت الصندوق بحذر، وكأنني أخشى أن أكسر شيئًا ثمينًا بمجرد لمسه، فأنا دائمًا غير حذرة. تألقت عيناي عندما رأيت الفستان عن قرب: طويل، واسع، بلون أزرق عميق يشبه سماء الليل المليئة بالنجوم. القماش خفيف وانسيابي، ينسدل بأناقة، ويعكس نقاطًا صغيرة من اللمعان تتراقص مع الضوء، وكأن كل خيط يحمل جزءًا من ضوء القمر.الياقة العالية أضفت لمس

الفصل الرابع عشرلويز براونالاقتراب من جيمس هو نوع من العذاب الذي لم أعرفه من قبل. أن أكون قريبة منه إلى هذا الحد، أن أشعر بلمساته، وأن أتخيل حرارة قبلته… كل ذلك يدفعني إلى حافة الجنون.جسدي يبدو وكأنه يحترق، رغم كل مشاعري المتشابكة والمضطربة. وعندما خرج من الغرفة، أدركت أنني بالكاد كنت أستطيع التنفس، وكأن الهواء أصبح أثقل فجأة، أو كأن وجوده هو ما كان يمنحني القدرة على البقاء متماسكة.قدمي ما زالت تؤلمني، ينبض فيها الألم مع كل حركة، لكنني حاولت تجاهل ذلك. بصعوبة، نهضت وتوجهت إلى حمام الغرفة. كل خطوة كانت تذكرني بضعفي، وبأنني لست في وضعي الطبيعي. غسلت وجهي بالماء البارد، أحاول أن أستعيد بعض السيطرة، أن أهدئ تلك الفوضى التي تعصف داخلي. أزلت المكياج ببطء، كأنني أنزع قناعًا كنت أرتديه طوال الوقت، ثم مشطت شعري بعناية.وجدت فرشاة جديدة، لا تزال داخل غلافها البلاستيكي، وكأنها لم تُستخدم من قبل. فتحتها واستعملتها، شعرت للحظة بشيء من الغرابة… كأنني أعيش حياة لا تخصني. بعد ذلك، غسلت أسناني، ثم عدت إلى السرير.ما إن انزلقت تحت الغطاء، محاوِلة أن أستعيد بعض الدفء والهدوء، حتى دخل جيمس إلى الغرفة

الفصل السادس عشرآن بيليروسوسط العاصفة العارمة التي تعصف بأفكاري، وبين الخوف الكبير الذي يسكن صدري من أن ينكشف كل شيء، أجد نفسي أراقب جيمس… وأراه سعيدًا. منذ وقت طويل جدًا لم أرَ ذلك اللمعان في عينيه، ذلك البريق الذي كان يميّزه منذ صغره، حين كان يركض في أرجاء المنزل بلا هموم، يملأ المكان بالحياة.ورغم خوفي العميق… رغم الرعب الذي يتملكني من احتمال أن يكتشف الحقيقة بالطريقة الأسوأ، الحقيقة التي دفنتها منذ عشرين عامًا… التزمت الصمت.الصمت أحيانًا ليس ضعفًا… بل محاولة يائسة لحماية ما تبقى.كنت أجلس في المكتبة، أحتسي الشاي بهدوء، وأقلب صفحات كتاب دون أن أقرأ فعلًا، حين دخلت إحدى الخادمات بخطوات مترددة، وكأنها لا تريد أن تقاطعني.— سيدتي، هناك من ينتظرك في الصالة.رفعت عيني نحوها، ثم نظرت إلى الساعة.كانت قد تجاوزت العاشرة ليلًا.من يمكن أن يأتي في هذا الوقت المتأخر؟وضعت الكتاب جانبًا، ونهضت ببطء، تتسلل إليّ خيوط من الفضول ممزوجة بالحذر. سرت نحو الصالة، وكل خطوة كانت تزيد من إحساسي بأن شيئًا غير عادي ينتظرني.دخلت، ووجدتها هناك.فتاة شابة، تقف في منتصف الغرفة، نظراتها قلقة، وملابسها… لم ت

الفصل الثامن عشرجيمس بيليروسفي الوقت نفسه الذي أكره فيه نفسي لأنني أضعها في هذا الموقف، لأنني أبدو ضعيفًا إلى هذا الحد أمامها… أعلم في أعماقي أنها المرأة الوحيدة في هذا العالم التي تستحق أن أفعل من أجلها ذلك.عقلي لا يتوقف عن تعذيبي. أعلم جيدًا أن كل ما بيننا بدأ بعقدٍ سخيف… مجرد اتفاق بارد خالٍ من المشاعر. لكنني أعرف أيضًا أنني، في أعماقي، استخدمت ذلك العقد كذريعة، كحيلة لأجعلها تبقى قريبة مني.لم يعد بإمكاني الإنكار.وللمرة الأولى منذ زمن طويل… لا أريد أن أنكر.لكن هذا لا يخفف من ذلك الثقل الذي يجثم على صدري. فكرة يوهانا… وهذا الطفل… قد تدمر كل شيء. أو ربما أنا من سيفعل ذلك، بجنوني، بشكوكي، بخوفي من فقدانها.راقبت لويز وهي تجمع الأطباق عن الطاولة، تتحرك بخفة، بعفوية، وكأنها تنتمي إلى هذا المكان رغم أنها لم تكن جزءًا من عالمي منذ وقت طويل. حاولت أن أجد طريقة للحديث، ألف احتمال دار في رأسي… كيف أبدأ؟ كيف أخبرها أن هناك احتمالًا بأن يكون لدي طفل… والأسوأ، من مرافقة؟ماذا ستفكر بي؟هل ستراني كما يرى الجميع… رجلًا بلا أخلاق، يشتري النساء ويدمرهن؟لكن إن كان الطفل لي… فلا يوجد طريق للهر

الفصل 20جيمس بيليروزعندما استدرت ورأيت لويز، أدركت فورًا أنها أساءت فهم ما كنت أتحدث عنه مع إليجاه. أغلقت الهاتف دون أن أستمع حتى إلى ردّه حول كيف خدعته يوهانا. لم يعد ذلك مهمًا. الشيء الوحيد الذي كان يهم الآن هو أن أجعل لويز تستمع إليّ.— لا تهربي. دعينا نذهب إلى مقهى المستشفى وسأشرح لكِ كل شيء.تجمدت في مكانها، عيناها متسعتان ومثبتتان عليّ، لكنها في النهاية استدارت وسارت باتجاه المقهى. تبعتها مباشرة. اختارت طاولة بعيدة، معزولة، وجلست. كان صمتها حادًا كالسيف، ونظراتها القاسية كانت كفيلة بأن تجعلني أشعر بشيء يشبه التوتر، ربما حتى الخوف. مددت يدي نحو يدها، لكنها سحبتها بسرعة.— حسنًا، سأدخل في الموضوع مباشرة — بدأت، آخذًا نفسًا عميقًا. — كنت أظن أنكِ تعرفينني بما يكفي لكي لا تصدقي شيئًا كهذا... لكن يبدو أنني كنت مخطئًا.فتحت فمها وكأنها ستقول شيئًا، لكنها تراجعت.— إلى جانب موقع بيع العذرية، لدي بعض الأعمال الجانبية الأخرى. أحدها حانة، بها راقصات وعاملات مرافقة. يوهانا واحدة منهن.تغيرت نظرتها في اللحظة التي قلت فيها ذلك. ومع ذلك، بقيت صامتة.— كانت يوهانا فتاة ثابتة بالنسبة لي — تاب