إيثانالليل لا يمنحني راحة. لم يمنحني يومًا، لكن الآن الأمر مختلف. لم يعد مجرد سهر. إنه غريزة. ذلك الإحساس الدائم بأن شيئًا ما على وشك الانفجار، وأنني إن رمشت، سأخسر كل شيء من جديد.أنا في مكتب قصر ستورم، الأضواء خافتة، الخرائط مفتوحة على الطاولة. أسماء، صور، مسارات، أرقام. أستريد لم تعد تختبئ بدافع اندفاع. أصبحت منظمة. وهذا يقلقني أكثر من أي تهديد مباشر.— ابدأ من الصفر. — آمر. — أريد كل شيء. كل خطوة لها خلال الأشهر الستة الماضية.بارت، يدي اليمنى، يعقد ذراعيه. يعرفني بما يكفي ليعلم أنه حين أتحدث بهذه الطريقة، لا مجال للخطأ.— نحن بالفعل على ذلك، دون. لكن هناك شيء أكبر.— دائمًا هناك. — أجيب ببرود.يعرض الصور على الشاشة. أستريد. في مدريد. في برشلونة. في اجتماعات مغلقة. دائمًا برفقة أحد.— كارتل قديم. — يقول بارت. — آل توريس. فقدوا نفوذهم منذ سنوات بسبب تحالفات مكسورة. يريدون استعادة القوة.أشد فكي.— وما الذي يريدونه منها بحق الجحيم؟يبدّل بارت الشريحة. وثيقة بنكية. تحويلات مموّهة.— تدمير شركة سينكلير. إضعاف الاسم. إسقاط الأسهم. و…يتوقف.— … هي تريد استرجاعك.أضحك ضحكة قصيرة بلا رو

إيثانصمت الفجر يثقل أكثر من أي رصاصة سمعتها في حياتي. أنا جالس على أريكة الصالة، الأنوار مطفأة، جسدي متعب أكثر من أن ينام، وعقلي صاخب أكثر من أن يرتاح.أغمض عينيّ، وكل ما أراه هو روبي. وجهها قريب جدًا من وجهي، حرارة أنفاسها، تلك اللمسة الخفيفة لشفتيها التي لم يكن يجب أن تحدث… لكنها حدثت. كانت سريعة. شبه لا شيء. لكنها كانت كافية.ما زلت أشعر بطعمها على شفتي. ما زلت أشعر بجسدي يتفاعل كما لو أنه وجد شيئًا ظل يبحث عنه طوال حياته. لم يكن مجرد رغبة خام. كان اعترافًا. كأن جسدي قال قبل عقلي: هي.وعندما أنام أخيرًا، يأتي الحلم كاملًا، دون أن يطلب إذنًا.روبي ترتدي الأبيض. فستان بسيط. بلا فخامة. نحن فقط، نمسك بأيدي بعضنا. تبتسم بذلك الشكل الذي يهدم أي رجل. أضع خاتمًا في إصبعها وأشعر بشيء لم أشعر به حتى في ذروة سلطتي: السلام.في السرير، يتغير الحلم. هي معي، عارية، دافئة، مستسلمة. لا ذنب هناك. لا ماضٍ. فقط الحاضر، والطريقة التي تنظر بها إليّ وكأنها تقول دون كلمات إنها اختارت البقاء. أنها اختارتني.ثم نكون في الحديقة. داستين يركض، أكبر سنًا، يضحك، ويرتمي في ذراعيّ.— بابا! — يناديني.الصوت يخترقن

روبيأحاول أن أقنع نفسي بأنني ما زلت في حداد. أكرر ذلك كأنه تعويذة بينما أسير في الغرفة الفارغة، أرتّب أشياء لا تحتاج إلى ترتيب.الساعة على الحائط تعدّ الوقت بإصرار يكاد يكون قاسيًا، كأنها تريد أن تذكّرني بأن الأيام تستمر في المرور حتى عندما أبقى أنا ثابتة.أندرو رحل. هذه الحقيقة ما زالت تثقل صدري وكأنها حدثت بالأمس. ومع ذلك… وجود إيثان بدأ يبعثر كل شيء داخلي.عندما يرن الجرس، يستجيب جسدي قبل عقلي. يتسارع قلبي، وتتقطع أنفاسي لثانية. أفتح الباب فأجده هناك، واقفًا، يحمل باقة بسيطة في يديه. لا مبالغة. لا استعراض.— مجرد زهور — يقول، بشيء من الحرج. — و… عشاء. إن أردتِ.أراقب وجهه. الابتسامة المغرية، العطر الذي يجعلني أفكر في أشياء لا ينبغي، النظرة اليقِظة أكثر مما ينبغي لمن يقول إنه لا ينتظر شيئًا. آخذ الزهور، أشم عطرها الخفيف.— ادخل — أجيب. — إنه مجرد عشاء.يبتسم من طرف فمه.— مجرد عشاء، روبي.لكن نظرته تكذّب كل كلمة.خلال الوجبة، الصمت ليس مزعجًا. بل ثقيل. كثيف. كل حركة تبدو محسوبة، كل إيماءة لها وزن. تتلاقى نظراتنا أكثر مما ينبغي. لا أحد منا يتحدث عن أندرو. ولا عن الماضي القريب. كأننا

روبيالأيام التالية تختلط بإيقاع غريب.ليست هادئة. وليست فوضوية أيضًا. إنها مكثفة.أحاول الحفاظ على المسافة. أحاول حقًا. أقول لنفسي إنني بحاجة إلى مساحة، وأن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، وأنني ما زلت في حداد. لكن جسدي لا يطيع الخطابات التي أرددها وحدي أمام المرآة. هو يتعرف على إيثان قبل أن أتمكن من التظاهر باللامبالاة.يكفي أن يدخل إلى نفس المكان حتى يتغير الهواء.الطريقة التي ينظر بها إليّ، ليس كامتلاك، بل كاختيار، تفكك دفاعاتي واحدة تلو الأخرى. وعندما يلمس يدي، أو يمر خلفي في الممر، يكون الأمر كأن شيئًا ظل نائمًا لأشهر يستيقظ دون إذن.المرة الأولى بعد تلك الليلة وذلك الصباح تحدث دون تخطيط.أكون في المطبخ، أحاول التظاهر بالطبيعية، وهو يستند إلى المنضدة بجانبي. لا يقول شيئًا. فقط يبقى هناك. قريبًا جدًا. الصمت أثقل من أي كلمة.— هل تتجنبينني مجددًا؟ — يقول بصوت منخفض.— أحاول أن أفكر — أجيب.— وجسدك؟ — يسأل. — ماذا يحاول أن يفعل؟أرفع عينيّ وألتقي بعينيه. العالم كله يبدو وكأنه ينحصر في تلك المسافة بيننا.— هو لا يفكر — أعترف. — هو يشعر.إيثان لا يبتسم. يقترب ببطء، كمن يطلب الإذن دون أن ينطق

روبيبعد خمس سنوات.أستيقظ على قدم صغيرة تركل ظهري. أستغرق بضع ثوانٍ لأفهم أين أنا، حتى أسمع ضحكة خافتة بجانبي.— أورورا، يا أميرتي… أمك تحتاج إلى عمودها الفقري. — يتمتم إيثان، بصوت ما زال مثقلاً بالنوم.أستدير ببطء. ابنتي مستلقية بيننا، شعرها الداكن مبعثر بالكامل، بنفس عيني والدها الحادتين ونفس الابتسامة العنيدة التي أراها في المرآة. تتشبث بقميصي.— ماما… لن تذهبي إلى العمل اليوم.أبتسم، وأداعب وجهها الصغير.— سأذهب، نعم. لكن لاحقًا فقط. ما زال لدي وقت لأبقى معكما.على الجانب الآخر من السرير، يراقبني إيثان بصمت. هو يفعل ذلك دائمًا. الطريقة التي ينظر بها إليّ ما زالت تخطف أنفاسي أحيانًا، كأنني المعجزة التي لم يكن يتوقعها.— صباح الخير يا حمراء. — يبتسم بخفة. — هل ما زلت أول رجل ترينه عندما تستيقظين؟— وآخر رجل قبل أن أنام. — أجيبه.يبدو أنه يحتفظ بهذه الجملة في مكان مهم داخله.قبل أن أقول أي شيء آخر، تُفتح باب الغرفة بعنف.— أمي! أبي! أورورا سرقت سيارتي! — يظهر داستين، طويلًا، نحيفًا، شعره الأحمر مبعثر ونظرته ثابتة أعرفها جيدًا.ينقبض صدري. لم يعد يؤلم. الآن هو انقباض جميل، من الفخر.