ليفي كلاركلا تزال عيناي تعودان دائماً نحو ذلك الرجل، أراقبه وهو يعانق أولئك النسوة المتبهرجات. ماذا يريد هاردين في نهاية المطاف؟ يعترف لي بحبه في ليلة، وفي اليوم التالي يستعرض بغيري؟ هل نام معهن يا ترى؟ كنت أحوم حول مائدة الطعام ممسكة بطبقي، بطريقة تفتقر للياقة تماماً ودون أدنى ذرة من التهذيب. بقيت عيناي مثبتتين عليه ولم أستطع تذوق أي شيء؛ فقد كان صدى تلك الضحكات الفارغة يطرق مسامعي، ويجذب انتباهي بأسوأ طريقة ممكنة.لكن قلبي انتفض، متسارعاً ومضطرباً، حين نادى صوت قريب من أذني اسمي. لثانية خلتُ أن إيليوت هو الواقف هناك، لكني لم أشعر بذلك الغثيان المعتاد الذي ينتابني كلما اقترب. التفتُّ وواجهت رجلاً في الثلاثينات من عمره، وسيماً جداً، لكنه لم يقترب ولو قليلاً من وسامة هاردين الساحقة.— كيف عرفت اسمي؟أطلق ضحكة مجلجلة. — ومَن ذا الذي لا يعرف اسمكِ؟لويت شفتي بابتسامة خفيفة؛ على الأقل كان لديه حس دعابة. — أوه، لم أفكر في هذا الأمر قط.تفرّس في وجهي، ودون استئذان، أمسك بيدي. — اسمي هيريك...حاولت نبش ذاكرتي، لكني لم أعرف أحداً بهذا الاسم قط. — تشرفت بمعرفتك يا هيريك. عذراً الآن، فأنا مشغو

ليفي كلارككان بإمكاني أن أحدق في وجه "هيريك" الوغد، الذي لا يزال جالساً على أريكته المريحة، يراقب على الأرجح مشهداً يراه مسلياً. وكان بإمكاني النظر إلى كل أولئك الناس الذين يراقبوننا وكأننا حيوانات برية تتعارك على قطعة لحم شهية. لكن لا؛ لم أستطع إزاحة نظري عن تعبير الذنب الجلي على وجه هاردين هولواي. في تلك اللحظة أدركتُ أن حدسي لم يخطئ قط، وكان التأكد من ذلك يؤلمني بطريقة لا تُحتمل. لم أكن أتخيل أنني سأشعر بكل هذه المشاعر المدمرة وأنا أنظر إليه.— إذن الأمر حقيقي... — أغمضتُ عيني لثانية، محاولةً استيعاب ذلك الألم الممزق. — لقد تمنيتُ بشدة أن تكون كذبة. حين اكتشفتُ... يا هاردين، لم أتخيل قط أنني سأقدر على كرهك بقدر ما أكرهك الآن.— انتظري... يمكنني تفسير كل شيء، أرجوكِ! دعنا نتحدث في الخارج. لا ينبغي لكل هؤلاء الناس أن يعرفوا ما فعلتُه بكِ — توسل إليّ، وصوته يتهدج.رفعتُ ذقني، ليس كبراً، بل لأن الدموع كانت تصارع للفرار، ولم أكن لأسمح لها بأن تذرف بسببه مرة أخرى. — لماذا؟ هل أنتَ خجل مما فعلت؟ ألا تريد أن يعرف الجميع هنا مدى القرف والحقارة التي وصلتَ إليها؟— حقارة؟ — كانت عيناه محمرتي

ليفي كلارك هولوايلم تكد تتبقى فيّ ذرة قوة للنزول من درجات ذلك المسرح. قُدم السلاح الأخير، وكان هناك بالفعل الكثير من المشترين المهتمين. لم أستطع بعد استيعاب حجم الدمار الذي ألحقه دارين بالشركة، لكن هذا العرض، بكل تأكيد، سيصلح المشاكل الكبرى.ساعدني أحد الرجال ممسكاً بيدي. كنت أتلقى اهتماماً غريباً لن أعتاد عليه أبداً، لكني لم أكن حتى أنظر إليه. كان جسدي حاضراً، لكن روحي كانت قد رحلت إلى حيثما يكون هاردين. كنت أشعر بتمزق داخلي، ومع كل خطوة، كانت قطعة مني تنفصل أكثر فأكثر. كان الأمر موجعاً.كنت لا أزال أرى عينيه أمام وجهي مباشرة. تلك الطريقة التي بدا بها وكأنه لا يعرف... راود عقلي ذلك النظرة التي ملأها اليأس منه فتملكني الهوس. ماذا لو كان حقاً لا يعرف؟ لا... هاردين لطالما احتفظ بالأسرار. هو نفسه اعترف بأنه كذب. كيف لا يكون الأمر متعلقاً بهذا؟ وما الذي لم يخبرني به أيضاً؟أومأت للناس وابتعدت. أول جدار وجدته كان حصني؛ استندتُ إليه وأمسكت بالهاتف كأنه الشيء الوحيد الذي يثير اهتمامي في تلك اللحظة. لم يعد رقمه محفوظاً هناك، لكني حتى لو أردت، لم أكن لأستطيع نسيانه. كتبت الأرقام وشعرت بوخزات

ليفي كلارككنتُ عبارة عن حطام وأنا أضغط على جرس ذلك القصر الهائل. بدا فارغاً تماماً كالشقة، لكنني بطريقة ما كنتُ أشعر بوجوده هناك. كان عليّ الإصرار على وجوده، لأنني تعبتُ من تمشيط المدينة بأكملها بحثاً عنه. ربما كان هاردين في جزيرة فردوسية مع امرأة أخرى، أو ربما كان يفقد عقله داخل منزله. أي احتمال بدا لي مخيفاً لدرجة أنني بالكاد أستطيع التنفس. اليقين كان ينخر أحشائي، ويرسم سيناريوهات من الخيانة والهجر كنتُ أصارع بيأس لطردها من مخيلتي.درتُ حول المنزل، أراقب النوافذ. لم يكن هناك موظفون ولا سيارات مركونة؛ ببساطة لم يكن هناك شيء. لم أره مهجوراً هكذا من قبل، قصر من الرخام تحول إلى ضريح صامت لذكريات كنتُ أفضل نسيانها. بحثتُ عن نافذة مفتوحة، وكانت أي فرجة كافية لتجعلني أتسلق الجدار وأدخل برأسي أولاً. كنتُ أخشى أن أعلق، وعقلي يصور لي وصول الشرطة وضبطي في ذلك الوضع، وإلقائي في زنزانة لأعاني. لم أكن أريد ذلك، لكني لم أتراجع. هززتُ رأسي لأطرد الأفكار، وبينما أنزلق للداخل، شكرتُ ربي لأنني نحيفة. خدش في الفخذ لم يكن شيئاً مقارنة بالألم الذي كنتُ أحمله بالفعل في صدري. حين لامستُ أخيراً المغسلة الر

ليفي كلاركحدق فيّ هاردين وكأنني أبدتُ كل مشاعره. بدت مغادرة مايلا ككابوس بالنسبة له، انقطاع مفاجئ لعدالته الملتوية. ربما كان عليّ أن أتركه ينال انتقامه وينتهي به الأمر مسجوناً لبقية حياته. ربما هكذا لم يكن لينظر إليّ وكأنني أسوأ شيء حدث في وجوده قط.قبل أن أتمكن من قول أي شيء، دخل الحمام وأغلق الباب بقوة. لم أكن أستطيع مداواة ذلك الألم، لكني كنت أستطيع منعه من المعاناة في زنزانة مستقبلاً. تنفستُ بعمق، وجففتُ دموعي وحاولتُ كبح ما أشعر به. نظرتُ في المرآة ورأيتُ وجهي محمراً؛ فالحقد لم يكن شيئاً أستطيع إخفاءه، على الأقل ليس عن تلك المرأة. زفرتُ الهواء المحبوس في رئتيّ وخرجتُ من الغرفة.سمعتُ صوت ماء الدش بينما كنتُ أبتعد. أعطاني ذلك أملاً باهتاً في أنه سيتعافى في لحظة ما. كنتُ أفهم معنى أن يتحطم المرء بعمق لدرجة الشعور بتجزؤ شخصيته. نزلتُ السلالم، دون أن أتوقع ما كان قادماً. كنتُ أحاول طرد فكرة أن تلك المرأة الوضيعة لا تزال تمارس نوعاً من السلطة عليّ.عند الدرجة الأخيرة، رأيتُها. كانت مايلا تجلس على الأريكة وكأنها ملكة المكان، وكأن كل شيء لا يزال يخصها. الاستعلاء في نظرتها كان يشير إلى