Los Angeles, Califórnia Quinta-feira, 19:30h O sol de Los Angeles começava a se despedir no horizonte, pintando o céu com tons de laranja e violeta, mas Hunter Blackwood mal percebia a beleza do entardecer. Para o quarterback estrela do time da cidade, o mundo se resumia ao gramado impecável sob seus pés e ao peso da bola de couro em suas mãos calejadas. O treino de quinta-feira havia sido intenso; os músculos de seus braços, cobertos por tatuagens que contavam histórias de força e resiliência, latejavam com o esforço. No próximo sábado, ele enfrentaria um dos jogos mais importantes da temporada. Hunter estava no topo, no auge de sua carreira e de sua forma física, um homem que exalava poder e controle em cada movimento. Por volta das 17:00h, o som estridente de seu celular rompeu a concentração do final do treino. Ao ver o nome na tela, um sorriso raro e genuíno iluminou seu rosto severo. Ele atendeu a vídeo chamada imediatamente. — Oi, meu amor — disse Clara, a voz soando como u

O dia seguinte ao acidente não trouxe o alívio que o sono — quando vinha — costumava prometer. Para Hunter, o amanhecer foi o início de um pesadelo lúcido, uma realidade fria e cortante que ele não podia evitar. O mundo lá fora continuava a girar, os carros passavam pelas avenidas de Los Angeles e o sol insistia em brilhar, mas dentro dele, tudo estava estagnado, congelado no momento em que recebeu a notícia. Como Hunter já esperava, seu irmão Alistair assumiu as rédeas da situação. O médico, apesar de também estar sofrendo pela perda da cunhada, manteve a compostura necessária para organizar o que Hunter jamais teria forças para fazer: o funeral. Alistair cuidou de cada detalhe, desde as flores até os comunicados à imprensa, garantindo que Clara tivesse a despedida mais digna e bela possível. A cerimônia foi um evento silencioso e pesado. Clara estava dentro daquele caixão de mogno, parecendo mais uma escultura de porcelana do que uma pessoa morta. Ela estava linda, vestida com s

As palavras de Alistair ficaram ecoando na mente de Hunter por um bom tempo. O silêncio na sala era tão grande que ele conseguia ouvir a própria respiração pesada. Ele olhou para o irmão, vendo o cansaço estampado no rosto dele, e sentiu uma pontada de vergonha. Alistair estava carregando tudo nas costas enquanto ele se afogava em uísque. — Você tem razão, irmão — Hunter disse, com a voz rouca e falha. — Eu... eu vou. Amanhã eu vou visitar a Lily no hospital. Alistair soltou um longo suspiro, como se um peso enorme tivesse saído de seus ombros. Ele não queria brigar, só queria que o irmão voltasse à vida. Eles conversaram por mais alguns minutos, Alistair dando detalhes técnicos sobre a recuperação física de Lily e tentando, sem sucesso, convencer Hunter a comer algo sólido e logo Alistair se despediu. Quando a porta se fechou, Hunter se sentiu sozinho de novo naquela casa enorme. Ele subiu as escadas devagar, sentindo cada músculo do corpo doer. Entrar no quarto que dividia com

Hunter parou o carro de qualquer jeito no estacionamento do hospital. Ele ficou alguns minutos dentro do veículo, as mãos apertando o volante com tanta força que os nós dos seus dedos ficaram brancos. O coração batia descompassado contra as costelas. Ele sentia medo. Não era o medo de um jogo difícil ou de um negócio arriscado; era o medo de olhar nos olhos da própria filha e ver neles o reflexo da tragédia que tinha tirado Clara dele. Ele finalmente saiu do carro e caminhou em direção à entrada principal. O cheiro de hospital, aquele misto de limpeza excessiva e remédios, deu um nó em seu estômago. Hunter passou pela recepção, onde a atendente, reconhecendo o famoso jogador de futebol americano apesar da aparência cansada e da barba por fazer, informou o número do quarto com um olhar de pena que o irritou profundamente. Ele não queria pena. Ele queria que o mundo voltasse ao normal. Hunter seguiu os corredores da pediatria. As paredes eram decoradas com adesivos de bichinhos e

Hunter sentou-se em um banco alto no fundo do bar, onde a luz era fraca e o cheiro de cigarro e bebida velha parecia impregnado nas paredes. Ele não queria pensar. Pensar doía. Ele só queria que o uísque descesse e queimasse tudo o que havia sobrado de sentimento dentro dele. Ele pediu a primeira dose, depois a segunda, e quando deu por si, a garrafa já estava pela metade. O mundo ao seu redor começou a balançar, as vozes das pessoas viraram um zumbido sem sentido, e a sua mente era um borrão de dor e raiva. Foi quando ela se aproximou. Era uma das garçonetes do lugar, uma mulher de olhar cansado, mas que tinha algo que fez o coração de Hunter dar um solavanco. Talvez fosse o jeito que o cabelo castanho caía sobre os ombros ou o formato do sorriso enquanto ela limpava o balcão. Naquela névoa de embriaguez, ela lembrava a Clara. Era uma semelhança cruel, um truque que o seu cérebro bêbado estava pregando para tentar aliviar o sofrimento. A mulher percebe