O trajeto até o Hospital Santa Mônica pareceu durar uma eternidade. Dentro do carro, o silêncio era interrompido apenas pelo som da respiração pesada de Hunter e pelos gemidos baixos que ele não conseguia conter toda vez que o veículo passava por um buraco. A dor no pulso esquerdo era aguda, como se alguém estivesse apertando um prego contra o osso, e suas mãos latejavam em um ritmo cruel. Mark dirigia com as mãos firmes no volante, lançando olhares preocupados para o amigo ao lado. Hunter estava pálido, com a testa coberta de suor frio e o olhar fixo no nada. Ele parecia um homem que tinha acabado de sair de uma zona de guerra, e de certa forma, ele tinha. A guerra de Hunter era interna, mas os danos agora eram visíveis para qualquer um. Ao chegarem na emergência, Mark desceu rapidamente e ajudou Hunter a sair. O quarterback mal conseguia se manter em pé; a adrenalina do treino tinha passado, deixando apenas um cansaço mortal e um

O sol da manhã entrava com força pelas frestas da persiana, criando linhas de luz no teto branco do quarto do hospital. Hunter abriu os olhos devagar, sentindo a cabeça pesada pelo sedativo da noite anterior. Por um momento, ele esqueceu onde estava, até que tentou apoiar o braço esquerdo para se levantar e uma dor aguda disparou pelo seu pulso, fazendo-o soltar um gemido baixo. Ele olhou para a própria mão. Ela estava toda enfaixada, presa em uma tala rígida que o impedia de dobrar o pulso. As lembranças do treino insano e da raiva descontrolada na academia voltaram como um flash, trazendo junto uma sensação amarga de vergonha. A porta se abriu silenciosamente e Alistair entrou. Ele parecia ter dormido um pouco melhor, mas o semblante ainda era de preocupação. — Bom dia, Hunter — disse Alistair, aproximando-se da cama com uma prancheta. — Como você está se sentindo? A mão está doendo muito? Hunter soltou um suspiro longo, sentindo o peso do mundo voltar a se assentar sobre seus o

O som insistente da campainha cortou o silêncio da manhã na mansão Blackwood. Hunter acordou sobressaltado. Ele mal havia dormido, mas quando o fez, foi o sono pesado de quem decidiu fechar as portas para o mundo. Ele se levantou, vestiu uma calça de moletom e uma camiseta preta qualquer, ignorando a pontada de dor no pulso imobilizado. Ao abrir a porta, deu de cara com uma mulher de meia-idade, segurando uma maleta de produtos de limpeza e usando um uniforme discreto da agência. Ela olhou para Hunter e, por um segundo, seus olhos se arregalaram. Não por reconhecer o astro do futebol americano, mas pelo estado deplorável do homem à sua frente. — Bom dia. Sou a Sônia, da agência de limpeza — disse ela, com uma voz profissional, mas contida. Hunter apenas deu um passo para o lado, abrindo espaço para ela entrar. — Pode começar pela sala e pelo escritório. Tem muito vidro quebrado e... bem, você vai ver — Hunter respondeu, a voz seca, sem qualquer traço de cordialidade. Sônia entrou

O silêncio na mansão Blackwood já não era mais acompanhado pelo cheiro de estagnação. Com a casa limpa, Hunter sentia que o ambiente refletia a ordem que ele tentava impor à sua própria mente. Logo cedo, ele pegou o telefone e ligou para a agência de limpeza. — Bom dia. Aqui é Hunter Blackwood. Gostaria de solicitar a mesma senhora que veio essa semana, a Sônia — disse ele, com o tom de voz calmo e decidido. — Gostaria de contratá-la de forma fixa, para todos os dias da semana. A atendente da agência, surpresa com a solicitação imediata, consultou a agenda. — Um momento, Sr. Blackwood... Sim, a Sônia está disponível e gostou muito de trabalhar em sua residência. Ela estará aí amanhã no primeiro horário para começar o contrato fixo. — Perfeito. Estarei esperando — Hunter desligou. Ter alguém para cuidar da casa era uma peça fundamental no seu plano de "máquina". Ele não queria se preocupar com louça, poeira ou roupas; queria

O sol do fim de tarde tingia o céu de laranja quando Hunter estacionou no hospital. Ele carregava consigo uma pasta de couro e um semblante sério, ainda envolto na aura de eficiência que havia adotado como uniforme. Ao chegar ao quarto e encontrá-lo vazio, uma enfermeira o informou que Lily estava no jardim interno. Hunter caminhou pelos corredores até a área aberta. Assim que cruzou o portal que dava para o jardim, seus passos travaram. A poucos metros de distância, Lily estava sentada em sua cadeira de rodas, rindo alto enquanto Elena fazia bolhas de sabão que flutuavam ao vento. A luz do sol batia nos cabelos de Elena, e a forma como ela se inclinava para falar com Lily, com uma ternura genuína, fez o estômago de Hunter se revirar. O primeiro instinto foi a raiva. Uma faísca quente subiu por sua garganta. Ele sentiu como se Elena estivesse invadindo um território sagrado, preenchendo um espaço que pertencia a Clara com risos e bolhas