​Mientras el alba comenzaba a despuntar sobre el gris horizonte de San Petersburgo, el tren negro azabache se detuvo lentamente en un andén exclusivo cubierto por una espesa capa de nieve. El aire invernal en esta ciudad del norte era mucho más afilado que en Moscú, cargado con el aroma del mar Báltico congelado y de una historia enterrada a gran profundidad bajo el hielo.​Una comitiva de limusinas negras blindadas ya esperaba para transportar al clan Volkov hacia una isla privada en las riberas del río Nevá, donde su hogar ancestral se erguía con altivo desafío.​La mansión principal de los Volkov era una extensa obra maestra de la arquitectura neoclásica, un magnífico edificio de color crema con altas columnas blancas que recordaban la grandeza del Palacio de Invierno del Zar. Bajo el cielo sombrío, la mansión parecía una fortaleza impenetrable, rodeada por una valla de hierro forjado de tres metros de altura con las puntas chapadas en oro puro. Los abetos a lo largo de la entrada

​La nieve comenzó a caer de nuevo, sus copos blancos cubrían lentamente el suelo de mármol del balcón donde se encontraba Anna. Su gran vestido de noche estaba ahora resguardado por la capa de piel que Nikolai le había regalado, pero el aire de San Petersburgo seguía siendo penetrantemente frío, calando hasta los huesos. Anna contempló las puertas de la mansión, observando cómo las luces traseras del último coche desaparecían en la oscuridad del bosque de abetos.​Nikolai salió por las puertas de cristal, con paso pesado pero tranquilo. Se colocó detrás de Anna, rodeándole la cintura con los brazos y apoyando la barbilla en su hombro. El calor que emanaba del cuerpo de Nikolai contrastaba fuertemente con el cortante viento nocturno.​—Una fiesta agotadora —susurró Nikolai, con voz ronca pero llena de satisfacción—. Pero tú has sido la estrella esta noche, Anna. Ninguno de ellos se atreverá a subestimarte de nuevo.​Anna se giró levemente entre los brazos de Nikolai, mirándolo a sus oj

​La caravana de Rolls-Royce aminoró la marcha al acercarse a las imponentes puertas principales. Si Benjamin se había sentido como un rey antes en el aeropuerto, aquí, frente a la residencia ancestral de los Volkov, la atmósfera cambió drásticamente. Su orgullo desbordante fue reemplazado gradualmente por una inexplicable sensación de inquietud.​Las puertas de hierro forjado negro no se abrieron automáticamente. En su lugar, dos hombres con uniformes militares sin insignias —salvo por el símbolo de un lobo dorado en sus cuellos— avanzaron con movimientos perfectamente sincronizados. No sonreían. Sus ojos eran fríos, escaneando cada centímetro de los vehículos como si buscaran una razón para volarlos por los aires.​—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Benjamin, con la voz un tono más aguda de lo habitual. Intentó mantener su tono altivo, pero sus dedos empezaron a tamborilear con impaciencia sobre el reposabrazos de cuero.​Nathalie se asomó por la ventana. A lo largo de los muros de p

​En la espaciosa habitación de invitados del ala oeste, que se sentía tan fría como un museo, Amelia y Nathalie arrojaron sus bolsos de diseñador sobre el sofá de terciopelo con brusquedad. La pesada puerta de roble estaba firmemente cerrada, dándoles espacio para dar rienda suelta a la rabia que las había estado asfixiando. ​Amelia caminaba de un lado a otro, y el taconeo de sus zapatos golpeaba el suelo de mármol con un ritmo agudo y agitado. Su respiración era entrecortada, mientras Nathalie permanecía frente a un gran espejo, observando su propio reflejo, que se veía pálido por la humillación que acababan de sufrir en el salón principal. ​—¿Inclinarnos? ¿Nos obligaron a inclinarnos ante esa niña? —estalló Amelia, con la voz alcanzando un tono agudo, aunque lo suficientemente bajo como para no atravesar la puerta—. ¡Soy su madre, al menos ante el público de Nueva York! ¡Y ese gigante llamado Iván se atrevió a tratarnos como basura callejera! ​Nathalie no respondió, pero sus de

​En la lujosa área de invitados del ala oeste, había una sala de recreo diseñada en un estilo clásico ruso, con una mesa de billar de roble oscuro, filas de mullidos sofás de cuero y grandes ventanales con vistas a los jardines cubiertos de nieve. Esa mañana, la atmósfera en la habitación estaba lejos de ser relajante.​Benjamin estaba de pie junto a la ventana, de espaldas a Amelia y Nathalie. Acababa de recibir el aviso de un sirviente de uniforme rígido de que el desayuno con el núcleo de la familia Volkov comenzaría en quince minutos.​—Nathalie —la voz de Benjamin era baja, pero conllevaba una amenaza que hizo que Nathalie, que estaba sentada en la esquina del sofá, se sobresaltara.​Nathalie se veía terrible esa mañana. A pesar de su espeso maquillaje, no podía ocultar sus ojos hinchados ni el ligero temblor de sus manos al sostener la taza de café. Todavía la perseguía la fría punta de la pistola de Nikolai contra su frente y los sonidos de los gemidos de satisfacción de Anna q