​​El vuelo hacia Bulgaria se sintió increíblemente silencioso para Anna, a pesar del lujo del jet privado de la familia Volkov que la rodeaba. Nikolai estaba sentado frente a ella, revisando ocasionalmente su arma y coordinándose con Iván a través del teléfono satelital.​Nikolai había decidido traer a Anna bajo el pretexto de unas breves vacaciones una vez que sus negocios concluyeran. Naturalmente, Anna no se negó; además de la necesidad de evitar cualquier contacto entre Nikolai y Drogo, también estaba de acuerdo con la sugerencia de May de tomarse un descanso y olvidarse de su misión por un momento.​—Nunca he estado en Bulgaria. Me pregunto cómo será el país —murmuró Anna, mirando por la ventana del avión las hileras de nubes que quedaban abajo.​—Lo verás pronto. Su belleza es bastante misteriosa; no es glamurosa como Londres o Nueva York. Pero estoy seguro de que te gustará.​—¿De verdad? —Anna miró a Nikolai por un instante y lo encontró asintiendo en respuesta.​En realidad,

​Innumerables preguntas sobre Drogo daban vueltas en la mente de Nikolai. Confiaba en Anna, como ya le había dicho una vez, pero la muerte de Drogo le resultaba increíblemente sospechosa; parecía como si, de alguna manera, estuviera relacionada con ella. Sin embargo, por hoy, decidió dejarlo pasar todo y entregar la limpieza e investigación completa a Iván, dejando que su mano derecha se ahogara en un mar de informes forenses en medio del bosque.​Esa mañana, el aire frío de Vitosha se sentía más fresco, como si la tormenta de la noche anterior hubiera lavado cada rastro de sangre en el viejo almacén. Nikolai guió a Anna fuera de la villa hacia un lujoso vehículo todoterreno que ya había sido calentado. No había un convoy de guardias llamativo, solo ellos dos y el gran silencio de la montaña.​El coche avanzaba lentamente cuesta arriba, atravesando caminos estrechos flanqueados por cipreses inclinados por el peso de la nieve. Anna apoyó la cabeza contra la ventana, observando cómo los

​​El aterrizaje en Moscú trajo consigo una atmósfera sumamente diferente a la tranquilidad nevada de Bulgaria. Aquí, el aire se sentía más afilado, calando hasta los huesos, y la grandeza de la mansión de la familia Volkov, erguida con firmeza en las afueras de la ciudad, parecía reafirmar su dominio sobre el suelo ruso. Cuando las puertas dobles de cuatro metros de altura se abrieron, Anna se encontró con una vista capaz de intimidar a cualquiera.​En el vasto vestíbulo principal, con suelos de mármol pulidos como espejos, el núcleo de la familia Volkov aguardaba de pie. La estampa era extraordinaria; cada miembro de la familia poseía rasgos impactantes, como si la belleza y el atractivo fueran requisitos obligatorios en su linaje.​Viktor Volkov, el patriarca, estaba en el centro con un rígido traje negro. Su cabello, que empezaba a platearse en las sienes, solo añadía a su aura autoritaria y misteriosa. A su lado, una hermosa mujer con un vestido de terciopelo rojo oscuro sonreía

​Nikolai detuvo el avance de Iván con un gesto firme de su mano en medio del pasillo tenuemente iluminado. Su mirada era tan fría como el hielo de Moscú en el exterior. Sin pronunciar una sola palabra, Nikolai le hizo una señal a Iván para que lo siguiera. Se alejaron del estudio de Viktor hacia un balcón cerrado y apartado en el extremo opuesto del ala, un lugar donde el aullido del viento invernal podía ahogar incluso las conversaciones más confidenciales.​Una vez cerrada la pesada puerta, Nikolai se dio la vuelta con un destello de furia contenida en sus ojos.​—Cruzaste la línea, Iván —siseó Nikolai, con voz baja pero cargada de amenaza.​Iván permaneció erguido, aunque podía sentir la presión que emanaba de su superior. —Solo estaba informando hechos de campo al Sr. Viktor, jefe. Ese es mi trabajo.​—Informar es tu trabajo, pero manipular opiniones es una traición a mis órdenes —lo interrumpió Nikolai bruscamente—. Hiciste que pareciera que Anna fue quien apretó el gatillo, o al

​El viaje a San Petersburgo comenzó desde un andén privado en la estación Leningradsky, donde esperaba un tren de color negro azabache con el escudo dorado de la familia Volkov. El tren no era simplemente un medio de transporte; era un palacio rodante que combinaba la tecnología moderna con la opulencia de la era zarista. En su interior, las paredes estaban revestidas de caoba pulida con un brillo de espejo, pequeñas lámparas de cristal se balanceaban suavemente al ritmo de las vías y espesas alfombras persas amortiguaban cada paso.​Nikolai y Anna se sentaron uno al lado del otro en un sofá de terciopelo azul profundo en el espacioso coche observatorio. Nikolai sostenía la mano de Anna, mientras su pulgar acariciaba el dorso de la mano de ella en un movimiento lento y tranquilizador.​—Pareces absorta en tus pensamientos, Malenkaya moya —susurró Nikolai, inclinándose hasta que Anna pudo sentir el calor de su aliento en medio de la corriente fría del aire acondicionado del tren—. San