​Aquella mañana, el ambiente en la mansión Volkov era sereno, con todos los sirvientes y guardias atendiendo sus respectivas tareas. Nikolai llevaba casi media hora en la piscina, completando varias vueltas como un nadador profesional. Nadó hasta el borde y se quitó las gafas de natación justo cuando llegaba Ivan, quien parecía estar esperándolo.​—El paquete que esperábamos ha llegado —dijo Ivan.​Nikolai sonrió, aunque sus ojos mantenían su aura gélida. Salió de la piscina de un salto y se puso el albornoz que le ofrecía un sirviente. —¿Dónde está ahora?​—Esperándolo en el salón principal.Nikolai caminó a paso ligero, seguido por Ivan. Estaba ansioso por ver el "paquete" que había estado esperando desde que supo que un miembro del Equipo Alpha había neutralizado con éxito al líder polaco que había estado perturbando su negocio. Allí de pie se encontraba un hombre de complexión robusta, con un uniforme táctico negro sin insignias. Su rostro era frío, pero sus ojos irradiaban una in

​Nikolai se bajó el gorro que llevaba puesto para calentarse las orejas, las cuales sentía congeladas por la mañana húmeda y fría en la mansión Harrington. Había salido temprano para explorar la propiedad, impulsado por una creciente curiosidad. Una fina niebla colgaba entre los árboles, cuyas hojas tenían tonos cobrizos y resplandecientes. La hierba estaba resbaladiza por la lluvia de la noche anterior y el rocío matutino. El chirrido de los pájaros era el único tema en el silencio de la mañana. Nikolai no recordaba la última vez que había disfrutado de una mañana así. Desde que asumió el liderazgo de la Bratva en Nueva York, había pasado la mayor parte de su tiempo viajando a grandes ciudades, rodeado de rascacielos.​La solemne atmósfera matutina le recordaba a su antiguo entorno en San Petersburgo, las hojas amarillentas de los abedules en invierno y los pinos de color verde oscuro. Cuando estaba en medio del bosque, sentía una paz profunda, entablando amistad únicamente con el so

​Nikolai se sentó a una pequeña mesa en el balcón del dormitorio, bebiendo su café amargo mientras miraba fijamente la pantalla de su teléfono. Llegó un mensaje de Ivan: contenía datos que acababan de ser "limpiados" por la organización de May.​El informe indicaba que Anna, de hecho, había alquilado un pequeño apartamento en Mayfair durante cinco años. Sus registros fiscales mostraban que trabajaba como analista asistente en una destacada firma de corretaje de bolsa en el distrito financiero de Londres. Todo parecía legítimo, aburrido y perfectamente normal. Sin embargo, para Nikolai, cualquier cosa que pareciera demasiado perfecta le resultaba sospechosa.​Cuando Anna entró con una bandeja de desayuno, Nikolai dejó el teléfono y la miró directamente a los ojos.​—Recordé algo, Anna —dijo Nikolai sin rodeos—. El mozo de cuadra mencionó ayer que una vez viviste en Mayfair. ¿Por qué nunca me lo dijiste? Supuse que pasabas todo tu tiempo en esta mansión con tu tía.​Anna colocó la bande

​Cuando las ruedas del jet privado tocaron la pista del aeropuerto de Teterboro, las hojas caían una a una, señalando que el invierno se acercaba. Nikolai guio a Anna al bajar del avión, con el brazo rodeando protectoramente su cintura, mientras Ivan lo seguía por detrás con un rostro que permanecía rígido y lleno de escrutinio.​El aeropuerto no estaba particularmente concurrido, solo contaba con filas de jets privados estacionados. Una limusina y un SUV esperaban al frente con varios hombres de uniforme negro aguardando. Tomados de la mano, Anna y Nikolai caminaron hacia la limusina, que fue abierta de inmediato por los hombres de Nikolai. Mientras tanto, Ivan subió al SUV con los otros subordinados de Nikolai.​Anna miró por la ventana. Le tomó unos momentos darse cuenta de que la ruta no se dirigía hacia la mansión. Se giró hacia Nikolai, quien parecía estar reclinado casualmente en el asiento del auto con los ojos cerrados, mientras jugaba continuamente con los dedos de Anna.​—¿

​Nikolai se puso de pie y caminó hacia una gran estantería que cubría un lado de la pared de su oficina. Con un movimiento practicado, tiró de un libro grueso encuadernado en cuero viejo. De repente, se escuchó un suave clic mecánico y la estantería se desplazó lentamente, revelando una puerta de acero oculta.​Anna contuvo el aliento. Su corazón latía con fuerza. Es ahora, pensó. Estaba segura de que detrás de esa puerta encontraría servidores secretos, fajos de dinero en efectivo o documentos de transacciones de armas que May y Ross habían estado buscando. Se preparó mentalmente para ver el lado más oscuro del imperio Volkov.​Sin embargo, cuando la puerta se abrió, Anna se quedó petrificada.​No fue el olor a pólvora o a polvo de papel viejo lo que la recibió, sino el fragante aroma de la madera de cedro y el aire cálido. La habitación estaba insonorizada, iluminada por una tenue y pequeña lámpara de cristal. En el centro de la estancia había un piano de cola Steinway negro, pulido