Próximo ali, Darius respirava com dificuldade. O calor sufocante da Garganta misturava-se ao cheiro cortante de enxofre, queimando seus pulmões a cada inspiração. O terreno era traiçoeiro: árvores carnívoras agitavam-se como se tivessem vida própria, serpentes de escamas negras rastejavam entre pedras incandescentes, e insetos venenosos saltavam de rocha em rocha, prontos para perfurar qualquer distraído.Ele já carregava um ferimento recente. Tentando proteger Ryn de um enxame de insetos, sua roupa acabou sendo danificada e a pele exposta ardia constantemente. Com esforço, mantinha o Yin tentando controlar os danos e usava o Yang para sondar as criaturas ao redor. Cada passo era guiado por um único pensamento: manter os gêmeos vivos.À frente, avançava a Princesa Esquentadinha, abrindo caminho com a autoridade de uma guarda pessoal improvável. Aquilo o irritava profundamente. “Ser protegido por ela… ridículo.” Mas, no fim, era a forma mais segura de manter Ryn e Ryo longe do perigo.

Darius a encostou contra a parede. O peito de Ignes subia e descia em respirações curtas e lentas; seu corpo ainda irradiava o calor das chamas que havia lançado para protegê-lo. Ele também sentia, em si, os efeitos da cura que recebeu dela. Trocaram um olhar rápido, uma confirmação silenciosa de que ela estava bem, antes que ele voltasse a se concentrar na Garganta em busca de qualquer sinal de saída, qualquer vestígio de ajuda. Enquanto avançava, sentia o corpo pesado, dolorido, os músculos trêmulos... tudo conspirava contra ele. Mas o medo de que o Arauto surgisse novamente o obrigava a seguir em frente.Buscando o fluxo de Oryn ao redor, ele sentia a energia fria dos cristais, o calor residual da magia de Ignes, e um eco de vida, ténue, quase a apagar-se.E então a viu: Nara. Caída, encolhida entre os cristais, quase sem forças, os olhos semicerrados, respirando com dificuldade. Darius se ajoelhou ao lado dela, sentindo o pulso fraco. Tocou-lhe o ombro com cuidado e murmurou:— Ei

Cada ataque desmoronava diante da presença implacável do inimigo. Todo esforço parecia inútil, e o peso da impotência esmagava seus ossos.Sem pensar, renunciou aos poderes. O instinto falou mais alto.Avançou no punho puro, um grito rasgando sua garganta.O primeiro soco encontrou apenas o vazio; o segundo roçou o ombro pegajoso do Arauto, que não recuou nem um passo.A resposta veio rápida.Um chute certeiro no abdômen o lançou contra as paredes de cristal. Darius caiu de joelhos, tossindo, o gosto metálico do sangue e da saliva preenchendo sua boca. Ainda assim, se ergueu.Avançou de novo. Um soco. Depois outro. E mais outro. Mesmo sendo repelido, mesmo com os músculos gritando, o rosto ardendo e o corpo implorando por descanso, ele não parou.O Arauto bloqueava e devolvia os golpes com precisão fria, sem pressa, como se fosse apenas um teste. Até que, em meio à troca de socos, sua voz ecoou como trovão:— Mostre-me sua verdadeira natureza, Mestre.Darius arfava, com sangue escorre

Darius fechou os olhos e murmurou o nome de Mikkel, lembrando-se da última missão, do jeito falador e explosivo do amigo. Uma lembrança, um risinho solto, rompeu, por um instante, a tensão no peito. O fez olhar para os amigos que estavam do lado.— E a Marsalla? Você vai deixá-la morrer? Ou vai fazer alguma coisa?Rhazer jogou um frasco com Essência de Salamandra para ele.— É só o que tenho. Eu odeio... Odeio admitir, mas agora eu meio... “Com ênfase no meio” ... preciso de você! — completou.A essência funcionava como um acelerador de energia, regenerando feridas e restaurando forças, mas parte da dor permanecia. Respirou fundo, cuspiu sangue e fuligem, limpando o gosto nauseante da boca , e se ergueu.— Tira... limpa esse catarro, essa merda de sangue seco. Sou da realeza... não preciso ver essa nojeira — resmungou Rhazer com um sorriso torto.— Você fala demais, idiota — respondeu sorrindo de volta.— Fique sabendo que sou o discípulo mais forte do nosso mestre— Rhazer empunhou a

O vulcão ainda cuspia fumaça e cinzas, como se chorasse pelas trinta e três vidas que engoliu em sua última fúria. A tragédia só não foi completa porque os mestres de Ignel estavam preparados. O equilíbrio do mundo podia ruir, mas o dever deles não. Cada uniforme dos jovens trazia sensores minúsculos, que monitoravam sinais vitais e as flutuações de Oryn.Foi por meio deles que detectaram a anormalidade. Foi por causa deles que os guardiões do vulcão se mantiveram atentos, enquanto outros subiram a garganta atrás dos jovens, e graças a isso Luciel chegou a tempo de arrancar os dois príncipes do coração da fornalha: um resgate no último segundo, em meio ao caos.Alguns segredos e vidas se perderam, detalhes que não viriam a público. E era nesse mundo de cinzas, perdas e mistérios que Darius, em um quarto silencioso do castelo, permanecia apagado. Passaram-se três dias desde o incidente.Marsalla estava ajoelhada ao lado da cama onde Darius dormia, exausto, com queimaduras e machucados