O sol mal havia surgido quando Cassie abriu os olhos naquela manhã. A claridade suave se infiltrava pelas cortinas finas do quarto e, por um instante, ela apenas ficou ali, deitada, ouvindo o silêncio pesado da casa. Um silêncio diferente: não era o mesmo de paz, mas aquele que carregava em si a sensação de que talvez ela não fosse bem-vinda. A lembrança do olhar duro de Mason, na noite anterior, ecoava dentro dela como um aviso. Ele não havia dito nada abertamente, mas era como se cada gesto do homem repetisse uma única frase: “você não pertence aqui.”Cassie se levantou devagar, sentindo o frio no chão sob os pés. Vestiu um casaco leve e ajeitou os cabelos, determinada a não passar o dia entregue ao peso dos pensamentos. Precisava se ocupar. Precisava mostrar, ainda que em detalhes pequenos, que estava disposta a ajudar. Seus olhos recaíram sobre a pilha de roupas acumuladas no canto. Respirou fundo, pegou o cesto e saiu.A casa era térrea, de linhas simples, mas sempre parecia arru

O almoço tinha terminado em um silêncio denso, quase cerimonioso. Cassie não soube definir se aquilo era respeito, costume ou apenas cautela. Os pratos ainda estavam sobre a mesa comprida da casa de Hendrick, e os homens pareciam hesitar em se levantar, como se cada um carregasse nos ombros palavras que não estavam prontos para soltar.Cassie, sentindo o desconforto, se ofereceu para ajudar na cozinha. Antes que alguém pudesse recusar, ela já estava recolhendo alguns pratos, e Amos se levantou quase ao mesmo tempo, os dois se encontrando no gesto de carregar a travessa de carne.— Eu te ajudo — disse ele, com a voz firme, mas desprovida de peso.Cassie assentiu em silêncio e seguiu para a cozinha ao lado dele.Foi como se, no instante em que os dois desapareceram pela porta, os outros tivessem recebido um sinal. O ambiente antes controlado se transformou em um redemoinho contido. Mason foi o primeiro a quebrar a linha do silêncio.— Por q

Bart entrou na cozinha sem bater, como quem já sabia que encontraria o irmão ali. Seu olhar rápido percorreu a mesa, repousou um instante em Cassie e depois se fixou em Amos.— Preciso de você — disse, seco, embora não houvesse grosseria. — Matt está com problema em um equipamento no laboratório.Amos se levantou sem discutir, como sempre. A obediência era prática, quase automática. Cassie, no entanto, ergueu os olhos, a curiosidade cintilando.— Posso ir junto? — perguntou, antes mesmo de pensar.Bart arqueou uma sobrancelha, surpreso, mas não pareceu se incomodar.— Se quiser.Cassie recolheu a respiração e se levantou. Não sabia explicar o impulso, apenas sentia uma vontade estranha de conhecer melhor aquele universo que eles mantinham escondido dentro da vila.Atravessaram o pátio juntos, o vento frio trazendo o cheiro da lenha queimada das casas vizinhas. A residência dos Rhode se erguia um pouco afastada das demais

Hendrick retornou minutos depois, equilibrando nos braços os lençóis recém-lavados e um feixe de roupas dobradas. O cheiro de sabão fresco se misturava ao odor quente de sua pele, ainda marcado pelo frio da neve lá fora. Cassie ergueu os olhos quando ele entrou e sentiu o coração acelerar. O eco do toque dele em seu rosto durante a conversa ainda estava ali, e agora, tão próximo outra vez, era impossível não se lembrar da intensidade daquele olhar. — Trouxe seus lençóis — disse ele, com voz firme, porém mais suave que de costume. Ela assentiu, recolhendo as roupas para guardá-las no armário. Enquanto se movia, sentia a presença dele atrás, esticando o tecido limpo sobre a cama com gestos largos, precisos. Cassie tentou focar nos vestidos e mantas que dobrava, mas seu corpo parecia agir por conta própria, respondendo à memória da proximidade dele. A cada respiração, seu peito subia pesado, e o calor que lhe percorria o ventre escapava em um perfume doce, inconfundível para o olfato

Cassie saiu da casa de Amos, o frio do fim da manhã ainda pendurado na neve acumulada no chão, e respirou fundo. O ar gelado parecia cortar, mas havia uma sensação de leveza ao caminhar entre as árvores, o silêncio da floresta apenas quebrado pelo estalar da neve sob os pés.Foi então que avistou Kallias. O homem alto, cabelos brancos longos caindo sobre os ombros largos, observando algo à distância. Cassie sentiu o corpo reagir automaticamente, uma mistura de respeito e curiosidade. Aproximou-se com um sorriso contido.— Bom dia, Kallias — cumprimentou, lembrando-se do dia em que ele instalara o aquecedor. — Eu… obrigada pelo aquecedor, ele tem funcionado muito bem — engoliu as palavras.Recordou do relato de Bart, de como ele precisou escolher entre os filhos e a esposa. A dor e a responsabilidade que ele carregara pareciam palpáveis naquele momento.Kallias ergueu os olhos, o semblante sério suavizando um pouco diante dela.— Bom dia, Cassie. — A voz era firme, mas havia uma gentil