Cássio ficou de pé diante dos monitores como se estivesse prestes a assistir à própria sentença.O porteiro puxou as gravações, ajustando os horários conforme ele pedia.— Começa pelo corredor do terceiro andar — Cássio disse, com a voz baixa. — Pela manhã.A imagem apareceu.O corredor silencioso.A porta do apartamento 302 se abriu.Malu saiu alguns segundos depois.Ela caminhava devagar, vestida de forma simples, o cabelo preso de qualquer jeito. Parou em frente à porta do elevador e apertou o botão.Cássio franziu o cenho.— Ela não está com mochila — murmurou, mais para si do que para o outro. — Mas você disse que ela saiu com uma.— Saiu sim — confirmou o porteiro. — Tenho certeza. Mochila preta, pequena. Nas costas.O coração dele acelerou.— Então puxa a câmera do elevador.A imagem mudou.O elevador abriu no terceiro andar.Malu entrou.E então… apertou o botão do 24º andar.O ar pareceu faltar nos pulmões dele.— O que… — murmurou. — O que ela foi fazer no meu apartamento?—

Cássio escolheu um restaurante com cuidado. Não era sofisticado demais, nem íntimo demais. Mesas espaçadas, iluminação morna, música baixa o suficiente para não exigir conversa, perfeita para quem precisava dizer algo difícil sem plateia. Pra ele, o mais importante era ser perto da cafeteria onde encontraria Bianca mais tarde. Maya chegou alguns minutos atrasada, como sempre. Vestia um vestido curto demais para um almoço que já caminhava para o início da tarde, óculos escuros mesmo sem sol, o celular colado à mão. Abriu um sorriso largo assim que o viu, como se nada tivesse acontecido. — Finalmente resolveu sair comigo — disse, sentando-se sem pedir licença. — Achei que você tivesse me abandonado de vez. Cássio apenas assentiu com a cabeça. Esperou que ela pedisse algo para beber, esperou o garçom se afastar, esperou o silêncio se acomodar entre os dois. Então falou. — Eu queria te apresentar a Malu. Maya congelou por um segundo. Foi quase imperceptível, mas ele viu. O s

O avião pousou em Nova York no fim da tarde, quando o céu já começava a assumir aquele tom azulado profundo que anunciava o inverno de verdade. Assim que Malu atravessou a porta do aeroporto, o frio a atingiu em cheio, como um aviso claro de que ali não havia espaço para improvisos tropicais. — Bem-vinda à cidade onde o vento corta até a autoestima — Francine comentou, ajustando o cachecol com elegância. — Pode esquecer cropped, minha filha. Aqui você passa frio até dentro dos prédios. Malu fez uma careta dramática. — Nova York devia ser processada por atentado contra a sensualidade feminina. Francine riu, puxando a mala. — Relaxa. Você vai sobreviver. E, acredite, ainda dá pra ser sexy de casaco longo, bota e mistério. No caminho até o hotel, Malu grudou o rosto no vidro do carro, completamente hipnotizada pela cidade. As ruas estavam todas decoradas para o Natal. Guirlandas iluminadas nos postes, vitrines com cenários quase teatrais, laços vermelhos gigantes, árvores decorad

Cássio entrou no escritório de Dorian sem bater.O terno estava passado, a barba recém-feita, o cabelo alinhado, mas nada disso conseguia esconder as olheiras profundas, e o olhar que carregava aquela mistura perigosa de culpa e urgência.Ele não parecia o vice-presidente impecável de sempre, parecia um homem que passou dias sobrevivendo à própria cabeça.Dorian levantou os olhos do notebook e, antes mesmo de falar qualquer coisa, entendeu.— Pelo visto… — disse, apoiando-se na cadeira — você descobriu o que foi que aprontou.Cássio fechou a porta atrás de si e respirou fundo.— O que aprontaram comigo, você quer dizer. Se você soubesse o que eu descobri… — começou, andando de um lado para o outro. — Eu fui um idiota. Um idiota completo.Dorian cruzou os braços e se recostou na cadeira.— Senta. — ordenou, com calma. — E me conta tudo. Do começo.Cassio sentou-se na cadeira à frente da mesa, passando a mão pelos cabelos como quem ainda tentava organizar a avalanche.— Maya armou tudo.

A véspera de Natal em Nova York parecia saída de um filme.As ruas estavam mais iluminadas do que o normal, vitrines disputavam atenção com decorações exageradas, e o frio cortava o rosto de quem se aventurava para fora sem um bom cachecol.Malu caminhava ao lado de Francine com as mãos enfiadas no bolso do casaco, o cachecol bem apertado no pescoço, tentando absorver tudo de uma vez.Ainda assim, havia algo diferente no ar.Uma expectativa silenciosa, quase infantil, como se a cidade inteira estivesse prendendo a respiração à espera de um milagre.As duas caminharam juntas até o Rockefeller Center, misturadas à multidão que se espremia para ver a árvore de Natal mais famosa do mundo.Quando dobraram a esquina e a árvore de Natal surgiu diante delas, Malu simplesmente parou.Não era apenas grande.Era absurda.A árvore parecia tocar o céu, coberta por milhares de luzes que piscavam em tons quentes, refletindo nos prédios ao redor como se o próprio Natal tivesse descido ali para morar.