Elara segurava a chave como quem segura um pedaço de si. O ferro frio vibrava em sua mão, como se carregasse uma memória antiga. A marca no braço ainda ardia, mas não com dor. Era como se algo tivesse despertado nela. Algo que sempre esteve ali, mas adormecido, esperando.O som de sinos continuava ecoando, vindo do sul — do pântano que ela havia deixado para trás.E com os sinos, vinha o riso.Uma risada infantil. Aguda, fantasmagórica. Como se pertencesse a uma criança que nunca deveria ter rido.Elara desceu a colina. Cada passo parecia mais pesado. A névoa engrossava novamente. O ar ganhava cheiro de lama e podridão. Mas ela não desviou. A deusa a havia marcado. E algo naquele som chamava por ela.Quando chegou à beira do pântano, o mundo pareceu em suspenso.Tudo ali estava... quieto demais.Nenhuma folha se movia. Nenhuma rã coaxava. Nenhum vento passava.E então, entre os juncos encharcados, ela viu.Uma criança.Sozinha, sentada sobre uma pedra coberta de limo. Vestia um vestid

A floresta parecia mais viva — ou mais ciente — agora que Elara havia feito o pacto. Cada passo que dava com o lobo ao seu lado era seguido por sussurros ocultos, olhos que espiavam entre as folhas, galhos que se curvavam em direção a ela como se reconhecessem sua linhagem.Ela não era mais só Elara.Era Elara, filha da encruzilhada.E estava sendo observada pelo mundo invisível.A noite se arrastava espessa enquanto seguiam em direção às ruínas da antiga casa da avó. O lugar onde tudo começara. O fogo havia destruído a estrutura, mas não os ecos.Quando chegaram, a clareira onde ficava a cabana ainda estava coberta de cinzas endurecidas. O solo tinha cheiro de carvão e lembranças. As paredes de madeira agora eram apenas sombras de fuligem no chão.Elara ajoelhou-se perto do que antes fora o altar da avó. Sinais antigos ainda estavam ali, gravados em pedras que resistiram ao calor. Um círculo de proteção queimado, mas não apagado.O lobo farejava ao redor, inquieto.Elara tocou o chão

O Devorador encapuzado avançou pelos caminhos tortuosos da encruzilhada, seus passos silenciosos, mas carregados de uma presença que parecia sugar o ar ao redor. Seus olhos — dois poços negros que não piscavam — fixaram Elara com uma intensidade que fez seu corpo estremecer.Hécate permaneceu ao lado delas, a chave antiga brilhando em sua mão, enquanto o lobo rosnava, pronto para atacar a qualquer sinal.— Você sabe por que está aqui — disse o Devorador, a voz um sussurro afiado —. A chave. O espelho. O que carregam. Tudo pertence a mim.Elara sentiu uma onda de medo, mas também de determinação. Não poderia recuar agora.— O que você quer? — perguntou, tentando manter a voz firme.— Seu destino — respondeu ele. — E o fim da linha para aqueles que ousam desafiar a escuridão.Antes que pudessem reagir, o chão sob seus pés mudou. A encruzilhada se transformou em um labirinto de sombras, onde as paredes se moviam, fechando caminhos e abrindo outros.— O jogo começou — disse Hécate, seus o