Eu não vi os meninos pelo resto da tarde. Por volta das cinco horas, não consegui mais conter a minha curiosidade e fui espiar o que estava acontecendo. minha cerca ficou reduzida a uma pilha caprichada de madeira para fogo e a terra havia sido espalhada por igual sobre a horta da sra. Potter. Eu mal contive o riso quando dei a volta na garagem e vi Trevor, sério e suado, varrendo dedicadamente a calçada da vizinha enquanto Ryan vinha atrás com uma mangueira de água.Eu ia voltar para casa quando o caminhão da O’Neil Veículos estacionou no meio-fio e Grady desceu. Ele me cumprimentou com um aceno de cabeça e encaminhou-se para onde os meninos se encontravam. Colocou as mãos nos quadris, olhou em volta e falou alguma coisa com Trevor. O garoto pegou as pás e a vassoura e depositou-as na carroceria do caminhão. Ryan enrolou a mangueira e aproximou-se do irmão.Eu os observei por um momento, depois virei-me e voltei para casa. Ao passar pelos canteiros de flores, notei algum mato cresc

— É só apoiar direito que não acontecerá nada — garanti, confiante. — Será seguro se colocarmos uma escora aqui na frente. Vamos tentar?Ele respirou fundo, ainda desconfiado, mas cedeu.— Está certo, mas espere até eu deixar isso bem firme.E assim começamos de novo. Uma hora depois, com as mãos sujas de terra e o cabelo desalinhado, observei a varanda praticamente nivelada e senti um orgulho imenso.— Foi uma melhora e tanto! — comemorei, limpando a testa com as costas da mão.Mas Grady, com aquele jeito provocador de sempre, me analisou de cima a baixo antes de declarar:— É pena que eu não possa dizer o mesmo de você.Revirei os olhos, exasperada.— Muito obrigada!Ele riu, satisfeito.— De nada. Agora, vamos aos bolinhos de canela.Cruzei os braços e fiz minha melhor imitação de uma mãe exigente.— Diga, "por favor".Grady parou, sua expressão mudando de súbita leveza para algo mais intenso. Quando respondeu, sua voz estava repleta de algo que não consegui decifrar.— Não,

Eu me sentia vulnerável e ao mesmo tempo inquieta com a proximidade de Grady. Quando sua voz grave soou tão perto do meu ouvido, um arrepio percorreu minha espinha.— Oi, tigrinha — ele murmurou.Engoli em seco. O calor de seu corpo irradiava para o meu, e a maneira como ele disse aquelas palavras me desarmava completamente. Fiquei paralisada por um instante, lutando contra a sensação de fraqueza que me dominava.— Gostei das suas palavras sobre rapazinhos querendo parecer gente grande. Alguém já lhe disse que você é cruel?Cruel. Eu, cruel? Ele tirou uma das mãos do bolso e, antes que eu pudesse reagir, enlaçou seus dedos nos meus. Senti meu rosto corar, e temi que ele pudesse enxergar em meus olhos o que eu tentava esconder: uma confusão de sentimentos que me deixava exposta.— Meus filhos me dizem isso o tempo todo — respondi, forçando um sorriso para mascarar meu nervosismo. — Obrigada por ter me defendido, Grady.— Duvido que você precisasse mesmo de ajuda — ele retrucou, com uma

Holly enrubesceu, tentando disfarçar a inquietação que começava a se espalhar por seu peito. O ar parecia mais denso, mais carregado de significados não ditos. Ela não sabia por que, mas sentiu como se aquela conversa fosse tocar algo que ela não queria revelar. Por isso, preferiu mudar de assunto.— Não sei por que ela nunca me falou de você.A voz de Grady soou suavemente, mas havia uma curiosidade ali, um toque de surpresa que Holly não pôde ignorar. Ele fez a pergunta, mas o tom que usou fazia claro que não esperava uma resposta direta, talvez já sabendo que aquela linha de conversa poderia se tornar mais complicada do que parecia.— Não sabe?O silêncio entre eles cresceu, e Holly percebeu que aquela pergunta podia levar a lugares mais profundos do que ela queria explorar. Ela se levantou, sentindo o peso da situação crescer.— O café já foi servido. Vou dar uma olhada nas crianças. — Ela se apressou a encerrar a conversa, sabendo que seria melhor fugir da pergunta antes que as p

— O que está fazendo aqui? — Grady perguntou.Eu tentei manter o tom leve, brincando, mas o nervosismo estava claro em minha voz. A última coisa que eu queria era parecer vulnerável, mas ao vê-lo ali, tão perto, o ar parecia denso, como se uma tensão invisível pairasse entre nós.— Sou sua fada protetora, esqueceu? — Eu forcei um sorriso, tentando quebrar o silêncio constrangedor. — Venho às quartas-feiras para tirar a sujeira da casa e pendurar suas roupas. — Apontei para as peças espalhadas pelo chão, sentindo um leve toque de humor para suavizar o momento.Grady respondeu com um sorriso curto, mas seu olhar ainda estava fixo em mim.— Estas não têm de ser penduradas — ele disse calmamente, mas com um tom que sugeria algo mais. — Liz vai levá-las para doar a alguma instituição de caridade.Eu murmurei um "ah" desapontado, minha mente tentando imaginar o que aconteceria com aquelas roupas, especialmente a jaqueta. A cena que eu imaginara, ele me pedindo para guardar algo mais pessoal