Llegaron al pueblo cuarenta y cinco minutos después. Llovía a cántaros. Calioppe se había mostrado inquieta durante todo el camino, preguntándose qué había ocurrido con su esposo. — Hemos llegado, señorita Calioppe, sígame, es por aquí — le dijo Lisandro al abrirle la puerta —. Por favor manténgase cerca de mí, no quiero problemas con el patrón. Ella asintió en silencio. Para su sorpresa, a pesar de la lluvia, el pueblo parecía de fiesta. Entraron a una cantina. Calioppe ahogó una impresión ante el escenario. Mesas desubicadas, sillas tiradas y bebidas quebradas en el piso. Su corazón comenzó a latir a toda marcha, aunque no tanto como en el instante en el que hizo contacto visual con su marido. Un sujeto cualquiera lo sostenía de brazos cruzados en su espalda; sin embargo, eso no fue lo que más impresión le causó, sino las heridas en el rostro y la sangre seca en su nariz y comisura derecha. Junto a él, a una distancia prudente, un hombre estaba en iguales condiciones. Los dos

Nicholas Dos Santos se sentía completamente descompuesto, y ese día, todo el mundo pudo notarlo. Se refugió en el trabajo como solía. Pasó largas horas en la empacadora y estuvo presente todo el tiempo que pudo en los cafetales. Lisandro no entendía qué pudo haber ocurrido, pero, desde que llegaron del pueblo, él parecía distante y más soberbio que de costumbre. Volvió a la casa grande poco después de las nueve. Se había saltado todas las comidas y tampoco hacía el mínimo esfuerzo por ingerir alimentos. Se sentó pensativo en el porche de la casa. Todavía se preguntaba cómo es que su joven esposa era todas esas cosas horribles. No se podía ser tan buen mentiroso, tan buen farsante, pero todo indicaba que sí, que ese dulce e inocente comportamiento no era más que una máscara, una mentira, y él como idiota había bajado la guardia y cedido a su m4ldito encanto. ¡Ese cisne dorado lo había embaucado sin más y ahora él no sabía qué diablos hacer con lo que estaba sintiendo! ¡Con lo que es

El viaje en auto duró todo el tiempo que le tomó a Calioppe tranquilizarse. La presencia de Tiara siempre la había descontrolado, al punto de hacerla temblar sin aparente sentido para los ojos de otros, pero no para su esposo, que había estado prestando atención a ese tímido temblor y juego nervioso de sus dedos. Thiago y su mujer los recibieron en la puerta. Por supuesto, el primero se mostró feliz de ver a su hermana, pese a las notables y fuertes diferencias entre ellos desde hacía algún tiempo ya. — Nick, Lilo, nos alegra tenerlos aquí — saludó Thiago a su cuñado con un apretón de manos. Cuando fue a abrazar a su hermana, esta solo volteó la cara y prefirió evitar el contacto. Gesto que le seguía doliendo muchísimo. Suspiró — Pasen, por favor, la mesa ya está servida para recibirlos. Nick hizo un ademán para que su joven esposa se adelantara, ella lo hizo con la mirada gacha. Tiara se aferró al brazo de su marido con una flamante sonrisa, mientras acariciaba su pequeño vientre

El aliento cálido del otro acarició sus mejillas. Se miraron a los ojos profundamente por un minuto entero. — Háblame — fue él quien al fin se atrevió a romper el silencio —… por favor. Deslizó las manos por sus brazos; arrancándole débiles espasmos por el camino, y entrelazó las manos a las de ella. Calioppe todavía parecía conmocionada ante aquella situación, asustada. Pasó un trago doloroso. — Es, Dios, Nicholas… es tan difícil para mí, no quiero que nada les pase — bajó la mirada, amenazada por el resquemor de las lágrimas. — Por eso debes contármelo todo — le dijo con firmeza. Ella suspiró —. Calioppe, no puedo actuar en consecuencia si no sé a quién me enfrento. — A un monstruo — musitó débilmente. — Lo sé, lo sé muy bien, solo un ser tan deplorable puede amenazar de esa forma — adivinó —. Pero la detendremos. Sus ojos azules buscaron los suyos en un intento desesperado de salvación. — ¿Cómo? — Escucha… — acarició sus dedos. Ella aceptó el suave contacto — he contratado

Calioppe terminó de contarle todo a su esposo de camino a la casa grande; ya no quería cargar con ese peso insoportable sobre sus hombros. Nicholas, por supuesto, todavía se sentía rabiar. Lo que esa desgraciada mujer había hecho no tenía nombre. Lo peor es que todo este tiempo había juzgado a su inocente esposa por culpa de terceros. Le costaría perdonarse a sí mismo por tan terrible error. En el despacho, después de haberse puesto en contacto con el investigador a cargo y relatarle absolutamente los hechos sin omitir detalle, Piero le dijo que lo mantendría informado, y que ahora ya sabrían por dónde y cómo comenzar a buscar. Por otro lado, habló con Lisandro. No había forma de que Tiara supiera sobre la noche que pasaron en el hotel salvo ellos mismos. El capataz se mostró consternado, casi impresionado. — Nick, ¿no creerás que yo…? El brasileño negó con la cabeza. Por supuesto que no desconfiaba de él. Lo conocía de años y sabía que sería incapaz de serle desleal, al igual qu