トレンブレイの顔はみるみる赤くなったが、その目の険しさは消えなかった。

「アンドレアを待ってるだと？」と彼はうなった。「ふざけてるのか？それとも、この会社じゃ社内恋愛が禁止されてることも知らない新入りか？」

「俺は覚えが悪いですが、まねは得意なんでね」とザックは皮肉っぽく返した。「さっきトレンブレイさんが、日光に飢えたイグアナみたいに彼女にのしかかってるのを見て、ちょっと勘違いしたのかもしれません」

トレンブレイは歯ぎしりし、アンドレアの腕を乱暴に放してからザックに歩み寄った。

「俺の邪魔をするな、小僧。お前は出てきたばかりの新入りだ。俺はいつでも――」

「何をです？クビにするんですか？」ザックが氷のような声で遮った。「それはどうぞ、ご自由に。ただし、ここでの俺の立場はあなたには決められません。この会社の中核チームに属していて、俺をクビにできるのはそこのトップだけです。今の現場マネージャーが、理由もなく俺を切ろうとしていると知ったら、いい顔はしないでしょうね」

トレンブレイは拳を握りしめ、悪意に満ちた挑戦的な目で睨みつけた。

「まあ、お前の仕事は安泰かもしれん」と彼は吐き捨てた。「だがこいつの仕事は別だ。新入りとイチャついて仕事もせずにいるんだからな」

ザックは一歩近づき、見下ろした。

「まずひとつ、部下への言葉遣いを改めることをお勧めします。そんな態度で人を扱うべきじゃない。そして最後に、俺がまだ穏やかなうちに忠告を聞くことです」とザックはあからさまな苛立ちを込めて言った。

「あなたの言う通り、俺は新入りです。学ぶことが多いので、今日からは彼女のそばで仕事を覚えることにします。何も見落とさないようにね。ああ、それから今日の残業代はきちんと彼女の給与に載せてください」

トレンブレイは嫌悪と憎しみを混ぜた目でザックをねめつけ、足早にコピー室を出て行った。何ヶ月もかけてアンドレアを追い詰め、静かに支配しようとしてきたのに、新入りの馬鹿が彼女をかばうとは……何とかして、あの男を排除しなければならない。

アンドレアは深く息を吸った。安堵したのか、それとも恐怖したのか自分でも分からない。ザックが守ろうとしてくれたことは理解していたが、同時にピーター・トレンブレイの中の怪物を余計に刺激してしまった気もした。

「よし。じゃあ、仕事に戻ろう」とザックは何事もなかったように言い、二人はひたすら報告書の印刷を終わらせるために手を動かした。

ザックはコピーを手伝うだけでなく、その機会に資料に目を通し、一つ一つの取引を確認した。しかし、財務が本当に健全かどうか見極めるには、静かに腰を据えて調べる必要がある。

それから三十分ほどで、二人はどうにか全ての印刷を終えた。そしてザックは、数字が自分の懸念どおり悪いことを知った。

「分からないな」ザックはつぶやいた。「ユニーク・スポートはもっと数字がいいと思っていた。実は選手自体は悪くない……トップクラスじゃないにしても」

アンドレアはうなづきながら特別なファイルを取り出し、彼に渡した。

「まあ……いろいろ原因があります」と彼女は言った。「選手たちはいいんですけど、ボスは何を達成できるかばかり見て、何を売れるかを見ていません」

ザックは眉をひそめ、アンドレアが見せた契約書に目を走らせた。

「大会やイベントへの出場はちゃんと取ってきてるみたいだな。悪いことじゃない」ザックが小声で言った。

「それは分かってます。でも、ここはカナダです」とアンドレアが答えた。「ウィンタースポーツは年に一度。その間は練習だけで、じゃあ何で生活するんですか？どうやって貯金するんでしょう？」

「ウィンタースポーツがどういうものかは分かってる」ザックは短く答えた。彼自身、何度もウィンタースポーツで優勝している。

「なら、そこでそんなに稼げないことも知ってますよね」とアンドレアは言った。「うちの選手たちは若くて、ファンも多くて、SNSでも何千人のフォロワーがいます。やる気になれば氷だって売れますよ！でもトレンブレイは広告代理店との契約を取るのを拒むんです」

ザックは考え込んだ。ネクサ・スポーツ・エージェンシーはアメリカ最大級の広告会社グループKHCと提携し、選手たちに大型の広告契約を取ってきている。競技で勝つだけでは稼げないことを、彼は痛いほど理解していた。

「一流の選手を稼げる存在にするには、それだけじゃ足りない」と、彼は思い返した。

「その通りです」とアンドレアはうなずいた。「良いスポンサー、良い広告契約、良いイベント……全部必要です。でもトレンブレイは、選手に尽くすんじゃなくて、選手を自分のために働かせたいだけなんです。大会に出させて、代表料として取り分を抜くだけ。それで終わり。だから言っておきますけど、ここを変えるのは大変ですよ。今いるエージェントチームは全員、そのやり方に慣れきってますから」

ザックはしばらく眉間にしわを寄せた。

「君はここでどれくらい働いてる？」

「四ヶ月です」

「その前はどこかでスポーツ選手のマネージャーでも？」

「私が？まさか」アンドレアは苦笑した。「そんなカッコいいものじゃないですよ。ただの学校の先生でした」

ザックは考えた。彼女のアイデアは悪くないし、会社の数字や報告書もよく把握している。その潜在能力を引き出す価値はある。

「そうか……もしよかったら教えてやろうか？基礎はできてる。もう少し実務を覚えれば、スポーツ選手のエージェントになれる」

アンドレアは言葉を失い、それからおそるおそる顔を上げた。

「本気で、私が通用すると……？」その声には、かすかな悲しみがにじんでいた。「私はただの先生ですよ。仮に全部覚えたとしても、応募したってトレンブレイは笑い飛ばします」

「トレンブレイが何を言おうと関係ないだろ」ザックは苛立たしげに言った。「いずれ新しいオーナーが来る。そいつが決めることだ」

「でも、その人だってすぐに気づきますよ。私が場違いだって」アンドレアは首を振りながら小声で呟いた。「私には無理です。そんなことをしようとしたら、きっと周りに笑われて、邪魔されて……」

もう言うことはないようだった。ザックはため息をついた。彼はアンドレアのことをよく理解していた。この業界の内情を知り、チャンスをもらうのが難しいことも。その点はよく分かる。だが、どんな世界でも同じだった。戦う者と、諦める者がいる。

「俺から見ればな」と彼は疲れた声で言った。「君は、他人に邪魔される前に、自分で自分の足を引っ張ってる」

アンドレアは唇を噛み、うつむいた。ザックはうんざりしたように目を上げた。この女は、どうしようもなく自尊心が欠けている。それなのになぜか、彼の神経を一番逆なでする。

「そろそろ戻るか」ザックはジャケットを手に取り、一階まで降りたところでアンドレアを呼び止めた。「もう夜だ。家まで送る」

「そんな必要ありません。本当に大丈夫です」アンドレアは即座に答えた。「ご迷惑をかけたくありませんから」

彼女は、彼が何か言う前に歩き出してしまった。だがザックは、女を夜道に一人歩かせて平然としていられるほど、厚顔無恥ではなかった。

車で外に出ると、彼女が歩いて行ったのと同じ方向へ向かい、少し離れた場所から様子を見た。やがてアンドレアの姿を見つける。

ザックは一定の距離を保ちながらついて行き、無事に家に着くかどうかを見届けようとした。だが、十五分経っても彼女は歩き続け、さらに四十分後、彼女が彼の人生で見た中で最も荒れ果てた建物の前で息を切らして立ち止まるのを目撃した。アンドレアは階段を上り、彼はその場に残った。

なぜ誰かが耐えがたい寒さの中を四十分も歩いて通勤するのか考えた……他に選択肢がなければ別だが。

「ちくしょう、ザック。お前は自分の人生を複雑にする天才だな」彼は悪態をつきながら車を回し、その場を離れた。

その建物の中で、アンドレアが娘を抱きしめ、キスをし、それからウィルソンの家の家事をすべて終えるまで働き、力尽きるように眠り込むことなど、彼は知るよしもなかった。

翌日。ザックはオフィスビルのエントランスの階段で一度立ち止まり、それから向きを変えてカフェに寄った。彼は全員分のコーヒーと菓子パンを注文し、カフェの従業員にすぐに届けるよう手配した。しかし、一杯のラテと一袋のパン――オフィスのような安物ではなく、美味しい方のだ――をアンドレアの前に直接置いた。

「昨日言ったことを、もう一度よく考えてくれ」ザックは命令に近い口調で言った。「この会社には頭を使える人間が必要だ」

アンドレアが返事をしようと口を開きかけたその瞬間、トレンブレイの不愉快な姿がオフィスのドアからのぞいた。

「アンドレア！全ての報告書を俺のオフィスに持ってこい！今すぐだ！」

ザックはアンドレアがうつむき、黙ってうなずくと、無意味に印刷された山ほどのファイルを抱えて立ち上がった。

ザックの視線は一瞬トレンブレイと交わった。その一秒で、ザックは理解した。

――これは戦争だ。

ザックはすでに元の数字を見ている。次に知りたいのは、トレンブレイがどこまでそれを書き換えるつもりか――そして、それにアンドレアが加担するのかどうかだった。