ザックがこの会社に何か異常を感じていたとしても、その本能が本格的に警鐘を鳴らしたのは、駐車場へ降りたときだった。壁にもたれかかっているアンドレアの姿が目に入ったのだ。彼女はハイヒールを脱ぎ、低いスニーカーに履き替えようとしていたが、手が震えていた。

声をかけたい衝動に駆られたが、他人の問題に深入りするのを避けたい気持ちもあった。自分には新しく引き継いだ会社があり、彼女を助けたければまず会社を立て直すべきで、アンドレアの私生活まで背負うべきではない。

やがて彼女はコートの襟を正し、カナダの寒空の下へ出ていった。

遠くから見ていて、アンドレアがタクシーもバスも利用しないことに気づいた。きっと近くに住んでいるのだろう――ザックはそう推測したが、それは大きな誤解だった。アンドレアは近くどころか、到底徒歩圏ではない場所に住んでいた。ただ、交通費すら払う余裕がなかっただけだ。

彼女は真冬の寒空の下、四十分も歩き続けた。建物にたどり着いたころには、すでに日が暮れかけていた。

「こんばんは、ウィルソンさん（Wilson）」アンドレアは、娘を預かってくれている七十歳近い老人に優しく声をかけた。「今日はいかがでしたか？うちのお姫さまは、いい子にしてました？」

アンドレアは娘を抱き上げ、何度も頬に口づけし、しっかりと抱きしめた。それだけが、胸の痛みを少しでも和らげてくれるようだった。

「ええ、とてもいい子だったわよ」ウィルソン夫人は穏やかに答えた。「アドリアナ（Adriana）はいい子よ、本当に天使みたいだね。ただ……そろそろお腹が空く時間でね」

アンドレアは微笑み返した。

「心配しないでください、ウィルソンさん。すぐ夕食の準備をします」

マーガレット・ウィルソン（Margaret Wilson）は、ほとんど天使のような存在だった。家族がおらず、年金で暮らしていたが、年齢的にできないことも多い。アンドレアが一人になったとき、唯一手を差し伸べてくれたのが彼女だった。今の生活は、日中のアドリアナの世話をウィルソンが引き受け、その代わりにアンドレアは仕事が終わると掃除、料理、洗濯、買い物など家のことをすべて手伝うという形で成り立っていた。

その夜も、アンドレアは夕食の準備を始めた。歌声が聞こえると、アドリアナは足をばたばたさせて喜び、アンドレアはその反応に微笑んだ。忙しさに押しつぶされていても、娘に自分の声だけは忘れてほしくなかった。

小さな部屋いっぱいに、肉は少ないが温かいシチューの匂いが広がった。食後、ウィルソン夫人に礼を言って別れ、アドリアナを抱いて隣の部屋へ戻った。家賃は一年分前払いしてあったので、あと数ヶ月はどこに住むかを考える猶予があった。

アドリアナを温かいお風呂に入れ、歌いながら抱きしめ、揺らし、どうにかして自分の哀しみだけは伝わらないよう努めた。娘が眠ったあと、教会から譲ってもらったバシネットを床に置き、そっと寝かせた。快適なところとは言えないが、少なくとも暖かさと屋根だけは与えられる。

アンドレアは支払いの一覧を見つめ、涙をこらえようとしたが、不可能だった。月々の病院の返済に、赤ん坊の費用、生活費……どう計算しても今月は持たない。

「電気も暖房も削れない……」彼女は呟いた。「アドリアナのミルクも、おむつも……どうすれば……」

長い数分間、不安が彼女を包み込み、彼女は自分が泣くのを許した。だがその後、彼女は一つの結論にたどり着いた。

――自分の食べる量を減らすしかない。オフィスにはコーヒーと甘いパンがある……それでしのげる。

翌朝、会社までの長い道のりをまた歩いたが、ようやく口にできるはずの一杯目のコーヒーは、トレンブレイがエレベーターから降りるなり怒鳴りつけてきたせいで飲む暇すらなかった。

「先月分の報告書を渡せと言ったよな！」彼は叱りつけた。昨日渡したはずの書類――しかも彼自身が投げつけてきた書類だ――を求められ、アンドレアの手からコーヒーが落ちそうになった。「その目は何だ？さらに馬鹿に見えるからやめろ、アンドレア！」

アンドレアは固まったが、勇気を振り絞って顔を上げた。

「トレンブレイさん。あの書類は昨日渡しました。問題があるなら私のせいではありません。今月分を要求されたのは――」彼女は震える声で言った。

「今は先月分がいるんだよ！」トレンブレイは聞く耳を持たなかった。「もう二度と間違えないように言ってやる。今日は一年分全部の報告書を出せ。全部だ！」

「一年分なんて……終わるのは夜になります……」彼女が口を開くと同時に、トレンブレイはもう背を向けて去ろうとしていた。

「それはお前の問題だ！終わらないなら残業しろ。仕事ができないなら机を片付けろ、他の人間にやらせる！」

アンドレアは無言でうなずいた。残業しなければならないと思うと、心が張り裂けそうだったが。娘と過ごせる時間が減るだけでなく、何より、トレンブレイの狙いがどこにあるか分かっているだけに、胃が縮むようだった。

長い一瞬、彼女は涙をこらえ、拳を握りしめ、この仕事を失ってはいけないと何度も自分に言い聞かせた。トレンブレイがオフィスに消えると同時に、アンドレアはノートPCを持ってコピー室へ走った。七台のプリンターがあり、急げば何とか間に合うかもしれない。

しかし、彼女は、鋭い目がこの全てを目撃していたことにさえ気づかなかった。その目は、彼女が一日中走り回っているのを見、そして特に、彼女が優れたアシスタントになるために必要な全ての資質を備えていることに気づいた。

ザックは一日中、アスリートたちの代理店契約を精査していた。しかしそれでは不十分だった。彼はもっと深く掘り下げる必要があり、そのためには特別なアクセス権限が必要だった――アンドレアが持っているような。

昼を過ぎ、ザックがコピー室に向かった時、最初に目に入ったのは、床に倒れそうになっているアンドレアの姿だった。

「アンドレア！」ザックは飛び込み、彼女の腰に手を添えて支えた。

アンドレアはびくりと身を震わせた。

「ご、ごめんなさい……ごめんなさい……！」彼女はプリンターにつかまろうとした。

「気を失いかけてる。謝る理由はない」ザックは低い声で言った。「大丈夫か？」

アンドレアは唇をきつく結び、うなずいた。

「だ、大丈夫です……ちょっと血糖値が下がっただけで……コーヒー飲めば平気ですから……」彼女は嘘をついた。

しかしまるで彼女の体がその嘘を暴こうとしているかのように、彼女の胃は大きな音を立てて鳴った。

アンドレアは真っ青になり、「すみません……本当にすみません……不適切で……」とうつむいた。

「確かに不適切だな」ザックが言い、アンドレアはさらに青ざめた。

「腹が減るというのは、世界一不適切なことだからな。俺は腹が減るともっとひどいぞ」

そこに笑みはなかったが、アンドレアにはそれが少しだけ共感のように感じられた。

「どうだ？ここには誰も知り合いがいない。昼に付き合ってくれないか？ここがどう回ってるのか少し教えてほしい。エージェントの仕事は長いが、この会社は……理解不能だ」

アンドレアは躊躇した。仕事は山積みだった。だが腹は空きすぎて痛いほどだった。

「……はい。ありがとうございます」

ザックは彼女のためにドアを開け、先に行かせた。二人はカフェテリアで昼食をとった。アンドレアは遠慮しながら食べたが、ザックは気にしていないようで、二人で冬眠明けの熊のようにハンバーガーを平らげた。

そのとき、アンドレアの携帯が鳴った。彼女は謝罪し、席を離れて対応したが、ザックには会話の内容が聞こえていた。

「ウィルソンさん……すみません……今日は七時までお願いできませんか？」彼女は哀願した。「上司に残業を命じられて……本当に申し訳ないですが、最高の夕食を作るって約束します……はい……ありがとうございます……すみません、いつも……本当に……」

電話を切ったアンドレアは唾を飲み込んだ。その仕草を、ザックは見逃さなかった。昼食は、アンドレアの繰り返される感謝と、ザックの強い好奇心の中で終わった。その好奇心は、時計の針が午後五時を指しても彼をそこに留まらせた。

その日の午後五時。皆が帰宅する中、アンドレアはまだコピー室で一年分の資料を必死に印刷していた。まったく狂っていると思ったが、彼女がコピー室のドアが開く音を聞いた時、確信した。

――トレンブレイが彼女を残業させた本当の理由。

コピー室の扉が開き、トレンブレイがゆっくりと入ってきた。アンドレアは無意識に後ずさりした。

「いやぁ、アンドレアちゃん……ずいぶん働き者になったな」彼はいやらしい笑みを浮かべた。「その熱心さを、別のことにも向けられたらいいんだがな……？」

アンドレアは背筋に冷たいものが走った。

「意味が……分かりません」彼女は小声で言い、さらに後ろに下がろうとした。

「分かるさ。恥ずかしがるなよ」彼は歩み寄った。「そのがんばりようを……別の『低い』場所で発揮してみないか？」

アンドレアは呼吸が速くなり、心臓の鼓動がますます速くなるのを感じた。彼女は唾を飲み込み、強くいようとした。

「何をおっしゃっているのか分かりません」彼女は冷たい口調で言い、背中を壁に預けた。

「分からない？」彼は指で彼女の顎をつまんで尋ねた。「分かってると思うよ。実際、お前が『同意』さえしてくれれば、お前の仕事は大きく改善されると思うんだ！」

トレンブレイはさらに近づき、彼女の目をじっと見つめ、手を彼女の肩に置き、微妙な性的暗示を込めた仕草をした。

「誤解されていると思います、トレンブレイさん、今の仕事には満足しています……これ以上は必要ありません……」

「信じないな」男は嘲るような笑みを浮かべて言った。「なぜ抵抗するんだ？お前の状況を良くしてやれるのに」

「やりたくないって言ったでしょ……！」

アンドレアは彼が彼女の腕を強く掴んだのを感じ、絶望的に開いたドアを見て、逃げる可能性を考えた。しかし、その老いぼれの手の握力が強まる瞬間、入り口の光を背にした背の高いシルエットが現れた。

「アンドレア？この報告書はどこに置けば？」ザックの冷たく深い声が響いた。トレンブレイは怒って振り返り、この新入りが二度も彼を邪魔したのを見た。

「てめえ、まだここで何してやがる？！」トレンブレイが吐き捨てた。ザックは、女性の腕をしっかりと掴んでいるその手を一瞥した。

「俺か？アンドレアを待ってるんだ。家まで送ることになってるからな」彼は言った。「トレンブレイさんは？」