11月、バンクーバー。

「アンドレア！俺のオフィスに来い！今すぐだ！」

スポートユニーク社の中間管理職である上司の怒鳴り声に、アンドレアはびくりと肩を跳ねさせた。その日、彼がひどく機嫌が悪いことをよく分かっていたからだ。

「これは悪い冗談か？」上司のピーター・トレンブレイ（Peter Trembley）はうなり声を上げながら資料の入ったファイルを彼女の顔めがけて投げつけた。「俺ははっきり言ったよな。先月分のアクアティック部門の予算報告書が必要だって！」

アンドレアは大きく目を見開いた。

「でも……トレンブレイさん……私は、今月分が必要だと……」

「言い訳するな、この役立たず！」怒鳴り返す彼。五十歳のトレンブレイは、その膨れた腹と同じくらい性格も醜かった。だがアンドレアは我慢するしかない。ようやくつかんだアシスタントの仕事で、彼女と娘はかろうじて生活できているのだから。

「状況が分かってないのか？スポートユニークは消えたんだよ！どっかのクソったれなスイス人が買い上げて、俺たちは単なる支社に成り下がるんだ！それが何を意味するか分かるか！」

アンドレアには分かっていた。新しいオーナーの登場は会社全体に不安と緊張をもたらしていた。大量解雇の噂は瞬く間に広がり、社員たちは戦々恐々としていた。

「すぐに先月分を印刷します……トレンブレイさん……」アンドレアはうつむき、小さく答えた。

「しっかりしろよ、アンドレア！新しいオーナーは完全なエージェントチームを連れてくるらしい。この会社じゃ首が飛ぶぞ！お前も切られたくなかったら特別に頑張るんだな！」

アンドレアは頭を下げたまま資料を印刷しに出て行った。彼女はいつも全力で働いていたが、トレンブレイは一度たりとも優しくしたことがなかった。いや、正確には「親切」だったかもしれない――最も不快な方法で、頻繁に彼女を解雇すると脅しながら。しかし今、彼はこれまで以上に苛立っているようだった。

報告書を渡すと、彼はハゲタカのような目つきで彼女を見つめ、ポケットから五十ドル札を取り出し、机の上に放り投げた。

「ほら。良いコーヒーを買ってこい。会議の分だ。ここの自販機のコーヒーはゴミ同然だ」彼は見下すように命令した。目の前のこの女性にとって、その「ゴミ」コーヒーが唯一手の届く朝食であることを承知の上で。「さっさと行け、何を待ってる！？」

「はい、分かりました」

アンドレアは金をつかみ、急いで外へ出た。会議は十五分後で、スポーツエージェントたち全員が参加する。つまり、20杯分のコーヒーを準備しなければならない。

彼女は慌てて外に出て、通りを渡り向かいのカフェへ向かった。コーヒーを待つ間、彼女は不安で行ったり来たり歩き回った。店員が5段に積まれたコーヒーカップの塔を手渡す時、アンドレアは一滴もこぼさないようにと祈った。

ゆっくり進み、周囲を確認し、ビルの階段の扉をお尻で押して開けた……しかし頭の中は、トレンブレイの罵声と、解雇への恐怖でいっぱいだった。幸運の女神は彼女に見向きもしなかったようだ。一番下の段に足を踏み入れようとしたその瞬間、脇のドアから出てきた大柄な男性と正面衝突し、八リットルもの熱いコーヒーが二人の間で揺れ動き、床に派手にぶちまけられた。

アンドレアは悲鳴を飲み込み、両手で口をふさいだ。

「殺される……本当にクビになる……」震える声でつぶやくと、目に涙がにじんだ。

五十ドルなんてあるわけがない。あのコーヒーを弁償できるはずもなかった。汚れたまま空手で戻れば、トレンブレイは容赦なく彼女を蹴り出すだろう。

そのとき、ある言葉が頭をよぎり、息が詰まった。

――汚い。

アンドレアは相手の男性を見上げた。身長190センチ、澄んだ目、整った顔立ち、完璧なスーツ。自分はその完璧さを汚してしまったのだ。

「本当に……ごめんなさい……！わざとじゃないんです、あの、すみません……！」

彼女は慌ててナプキンで拭こうとしたが、その手を大きく強い手がそっとつかんだ。

「まず落ち着け」低い声で男は言った。「俺は大丈夫だ。コーヒーで人は死なない。君はケガしてないか？」

アンドレアの唇が震え、涙があふれた。彼女自身の心配をしてくれる人など、いつ以来だろうか。アンドレアは小さくうなずいた。

「はい……大丈夫です……すみません……」

男――ザックは、その言葉が嘘だとすぐに分かった。彼は彼女を注意深く観察した。小柄で、手入れの行き届いていないブロンドの髪、少なくとも3サイズ大きい服を着て、全身から不安が滲み出ている。このような事態に、ショックを受け、苛立ち、叫びさえするのは当然だが、泣くべきではない……彼女が先ほど言った言葉を思い出すまでは。

「誰が君をクビにするんだ？」と彼が問うと、アンドレアは指をいじりながら震えた。

「上司……です。コーヒーを頼まれて……でも私……」彼女が言いよどんだ。20杯分のコーヒーを買い直すお金がない、というのが彼女をひどく恥ずかしがらせたが、ザックは理解しているようだった。

「なあ、わかった？これは俺のせいだ」彼は真剣に言った。「ドアを開ける前に見るべきだった。もう一度コーヒーを買いに行こう、どうだい？」

アンドレアはすぐに首を横に振った。「そ、そんな……受け取れません……」

「仕事を失ってもいいのか？」ザックの問いに、アンドレアは言葉を失った。

どうやって人は親切でありながら、同時に人を傷つけることができるのか？彼女には分からなかったが、目の前のこの男はそうだった。彼女は最終的に拒否できず、小さく「ありがとう」と呟き、二人は再びカフェへ向かった。

ビルに戻る途中、ザックはまず服を着替えたいと思ったが、彼女に何か他のことが起こらないように、まずこの女性を目的地まで送り届けるほうがよいと考えた。

「あの……ビルのどちらにいらっしゃるんですか？ご迷惑はおかけしません」アンドレアは小声で言った。

「ネクサ・スポーツ・エージェンシーの支社だ。4階にあったはず」ザックは答えた。

「あ！そこです、私の職場です！」アンドレアが答えた。「新オーナーと、もっと多くのエージェントの方々がすぐに到着されます。あなたもそこで働くんですか？」

「俺が買い取ったんだ」とザックは思ったが、口には出さず、「ああ、働くために来た」と言った。

実際、これは彼のバンクーバーでの新支社での初日だった。ザックは従業員に会い、自己紹介をし、いくつかの問題を処理したいと考えていた。しかし、彼が彼女を会議室のドアまで連れて行った途端、彼らを出迎えたのはあの怒声だった。

「アンドレア！」トレンブレイが彼女に怒鳴りながら、彼女の方へ歩み寄った。「見たか！お前は本当に役立たずだ！コーヒーを買えと言ったんだ、ロケットとかを作れと言ったんじゃない！」

「本当に申し訳ありません、トレンブレイさん、カフェで遅れてしまって、それに……」アンドレアは弁解しようとした。

ザックは確信した――彼女が握りしめた拳から判断して、この女性は相手にパンチを食らわすのを必死でこらえている。もし自分だったら、とっくにやっている、と彼はわかっていた。

「興味ない！」トレンブレイが怒り狂って咆哮した。「新しいオーナーの到着に備えなければならないんだ、奴は俺たち全員に土下座させたがるかもしれん、だからお前は今からひざまずく練習を始めたほうがいいぞ、お嬢さん。さあ、俺が要求したものを印刷しに行け。俺が新オーナーの役に立つように、奴が理解できるように、あの数字をどうにかできるか見てやる」

アンドレアは一歩下がり、嫌悪の表情を必死に押し殺した。しかし彼女がドアを通り抜けるやいなや、トレンブレイは入口のそばに立つ男に気づいた。

「お前は誰だ？ここで何をぶらついてる？」彼は軽蔑的に詰め寄った。ザックは歯を食いしばり、笑みを作った。目の前には卑劣な野犬がいる。たとえ彼が誰がボスかを教えてやりたいと思っても、それが正しい戦略ではないと判断した。

「ザックです、トレンブレイさん！」彼は手を差し出しながら言った。「新しいスポーツエージェントチームの一員です。お会いできて光栄です」

トレンブレイは彼を上から下まで、まるでゴキブリを見るような目で見た。

「じゃあ、お前がここにどれだけ長くいられるか見てやろう！」彼は言い、握手は返さなかった。「人事部へ行ってIDカードを受け取り、それから会議に戻って来い」

ザックはスーツの上着のボタンを留め、その場を離れた。階下の車の中で汚れたシャツを着替え、もう一度上がろうとしていると、彼の携帯電話が鳴った。

「王様は新しい領地に到着したか？」彼の親友、ベンが、彼の特徴的なくだけた調子で尋ねた。

「王様はしばらく庶民のフリをすることにした。領地はめちゃくちゃだし、今のマネージャーが俺を騙そうとしてる気がするからな」ザックは答えた。「だから、自分をボスじゃなくて、エージェントチームの一員だって紹介したんだ」

電話の向こうから長い口笛が聞こえ、ザックはベンが笑っているのが想像できた。

「自分が何をしているか分かってるならいいが、警告しておく。俺は10日後に着く。その時までにお前がボスになってなければ、俺がボスだって名乗るからな」彼は脅した。

「了解」

ザックはすぐに人事部へ行き、社員証を受け取るために必要な情報を提供した。彼は数日間、匿名でここにいるつもりだった。彼がアスリートたちに対するひどい管理を見た時、自分の判断が正しかったと確信した。

まず、トレンブレイは凶暴なであると同時に、陰湿で卑劣な虫けらでもあった。彼は暴君のように振る舞ったが、それはザックが最も心配していることではなかった。結局のところ、彼がこの小さなカナダの会社を買ったのは、自身のスポーツエージェント事業を拡大するためだった。彼が本当に気にしていたのは数字、財務……それに関しては誤りは許されなかった。

しかし、彼はこの職場環境が非常に悪いことに気づかずにはいられなかった。朝のあの娘……アンドレアだっけ？そういう名前だったか？彼女が二度彼のデスクの前を通り過ぎるたび、内部通話でトレンブレイが彼女に罵声を浴びせているのが聞こえた。

ついに、退社時間近くになって、彼は彼女が上司のオフィスに入るのを見た。少し躊躇してから、彼はドアに近づいた。

「おやおや、アンドレアちゃん！お前をどうしたらいいんだろうな？」トレンブレイが息を潜めて言った。彼女は後ずさりしようとした。「お前は本当にこのポジションにふさわしくない！まったくふさわしくない！もしもっとちゃんと……俺の言うことに注意を払っていたらな」彼は一呼吸置き、アンドレアは彼の視線がその行き着く先を、自分自身の両脚の間へと定めていくのを悟った。「お前の人生はもっと楽になっていたかもしれないんだぞ！お前は明日でもクビにできるって分かってるのか？」

アンドレアは彼を殺したいと思った！しかし彼女には、ただ黙っている以外の選択肢がなかった。

「トレンブレイさん……お願いですから……」

「俺はお前のミスを大目に見てやってきた、アンドレアちゃん……そろそろ一度で全部埋め合わせする時じゃないのか……？」

「ボス！」ドアが勢いよく開き、デブのトレンブレイは新入りに飛び上がらされた。

「てめえ、何がしたいんだ？ノックしろって教わらなかったのか？」老いた男は怒鳴った。

「トレンブレイさんと話がしたい……二人きりで！」ザックは断固として言い、上司がアンドレアに早く出て行けと手振りで合図するのを見た。

ザックは5時まであと10分のところで、彼とでたらめな話を続けた。そしてその場を離れ、コーヒーを買っていたあの娘が、まるで悪魔に追いかけられているかのように慌てて階段へと走り去るのを見た。

「この場所は本当にひどい……！」彼は思った。「本当にひどい！」