لم يؤمن إدوارد فيتزجيرالد يومًا بالزواج، ناهيك عن الحب. بالنسبة إليه، بدت المشاعر دائمًا نوعًا من الضعف الأنيق الذي يصر الناس على إضفاء طابع رومانسي عليه، كما لو أن العواطف فضائل نبيلة وليست اندفاعات غير متوقعة قادرة على التأثير في القرارات المهمة.

من وجهة نظر إدوارد، كان الحب يُعامل دائمًا على أنه شيء أعظم بكثير مما هو عليه في الحقيقة: إلهاء مكلف، غير مستقر، وخطير في لا عقلانيته بالنسبة إلى شخص يدير إمبراطورية مثل إمبراطوريته، رجل تدور حياته بأكملها حول السيطرة والاستراتيجية والقوة.

منذ أن كان صغيرًا جدًا، تعلّم أن ينظر إلى العالم من خلال منطق بارد، يكاد يكون رياضيًا، حيث كان يجب لكل شيء أن يكون منطقيًا، وأن يحقق نتائج، وفوق كل شيء، أن يبقى تحت السيطرة. أما المشاعر، فلم تكن تخضع لهذه القواعد أبدًا. كانت المشاعر تخلق نقاط ضعف وتوقعات وهشاشة، ثلاثة أشياء أمضى إدوارد فيتزجيرالد حياته بأكملها يتجنبها.

متعجرفًا، منضبطًا، ومدركًا بعمق لمكانته في العالم، بنى إدوارد رؤيته للحياة على بنية عقلية بسيطة وفعالة: المشاعر غير متوقعة، هشة، وفي معظم الأحيان مخيبة للآمال. والعلاقات القائمة على المشاعر نادرًا ما تبقى مستقرة، فعاجلًا أم آجلًا، تتحول إلى صراعات صامتة، وتوقعات محبطة، ووعود ينتهي بها الأمر حتمًا إلى الانكسار.

لقد رأى ذلك يحدث مرات كثيرة من حوله.

رجال أذكياء يدمرون مسيراتهم المهنية بسبب النساء. عائلات بأكملها تتحطم بسبب خيانات تحركها العاطفة. شركات تخسر الملايين بسبب قرارات عاطفية اتُخذت في لحظات ضعف.

لم يكن لدى إدوارد أي صبر على هذا النوع من الفوضى.

في نظره، كانت الالتزامات العاطفية أكثر هشاشة من أن تناسب شخصًا يعيش محاطًا بقرارات بملايين الدولارات، ومسؤوليات استراتيجية، ومفاوضات تحدد مصير آلاف الأشخاص. الرجل الذي يشغل المكانة التي يشغلها لم يكن يستطيع أن يسمح لنفسه برفاهية ارتكاب الأخطاء بسبب المشاعر.

لم يكن الحب عديم الفائدة فحسب.

بل كان خطيرًا.

كانت الالتزامات العاطفية، وفقًا للمنطق البارد الذي طوّره إدوارد على مر السنين، غير مستقرة أكثر مما ينبغي بالنسبة إلى رجل يحتاج إلى الحفاظ على سيطرة مطلقة على كل ما يحيط به. زلة عاطفية واحدة يمكن أن تولد عواقب لا يمكن التنبؤ بها، وإدوارد فيتزجيرالد لم يتسامح يومًا مع ما لا يمكن التنبؤ به.

أما العقود، فكانت مختلفة. كان لها منطق، وبنية، وبنود واضحة، ومواعيد محددة، وفوق كل شيء، عواقب محددة بوضوح. العقد لا يعتمد على المشاعر أو التوقعات أو الأوهام الرومانسية. العقد موضوعي، عقلاني ومباشر، وهو بالضبط نوع الاتفاق الذي فضّله إدوارد دائمًا.

العقود لا تقع في الحب، ولا تخلق الدراما، ولا تكسر قلب أحد.

ولهذا السبب تحديدًا، عندما قرر أخيرًا أنه سيتزوج، لم يبحث إدوارد عن الحب، ولا عن الشغف، ولا عن أي نوع من الارتباط العاطفي. لم يبحث عن شخص يوقظ داخله المشاعر، ولا عن شخص يمكنه تحويل حياته إلى قصة رومانسية تليق بالمسلسلات أو الخيالات العاطفية.

بحث إدوارد فيتزجيرالد فقط عن حل.

حل عملي، فعّال، ومتوافق تمامًا مع نوع القرارات التي اتخذها دائمًا طوال حياته.

بالنسبة إليه، لم يكن الزواج حلمًا، بل كان استراتيجية. حركة محسوبة داخل لعبة أكبر.

وفي تلك الليلة، وسط الصمت الأنيق لشقته في مانهاتن، محاطًا بأضواء المدينة اللامتناهية التي كانت تتلألأ خلف النوافذ الضخمة للطابق الأخير، كان إدوارد على وشك إعلان ذلك القرار بنفس البرودة المحسوبة التي اعتاد أن يدير بها أعماله، كما لو أنه ببساطة يعلن قرارًا إداريًا آخر داخل قاعة اجتماعات.

بالنسبة إليه، لم يكن ذلك سوى اتفاق آخر. حركة استراتيجية أخرى. اختيار عقلاني آخر ضمن حياة بُنيت على المنطق والسيطرة.

ما جعل تلك اللحظة أكثر حساسية بقليل هو أن المرأة التي كانت تستمع إليه في تلك اللحظة ربما كانت الشخص الوحيد في العالم الذي آمن حقًا بأنها، في يوم من الأيام، قد تكون هي من يختارها.

ليليانا.

كانت شقة إدوارد فيتزجيرالد تشغل تقريبًا الطابق الأخير بأكمله من مبنى فاخر في مانهاتن.

كانت النوافذ الضخمة تكشف المدينة بأكملها، بينما كانت الشقة المنظمة بإتقان تعكس شخصية إدوارد بصورة مثالية: أنيقة، منضبطة، وعصية على الاختراق، مكان لا يبدو فيه أي شيء خارج موضعه، حتى الصمت نفسه بدا مخططًا له.

كان مكانًا يوحي بالقوة والبرود والسلطة.

مكانًا يقول الكثير عن الرجل الذي يعيش فيه.

لكن في تلك الليلة، كان الجو مختلفًا. كانت هناك ملابس متناثرة بالقرب من السرير، وقطع ثياب ملقاة على أرضية الخشب الداكن، وأغطية غير مرتبة، فيما ظل الهواء يحمل ذلك الدفء الصامت الذي يبقى في الغرفة بعد أن يتشارك شخصان شيئًا، رغم شدته من الناحية الجسدية، لم يكن عاطفيًا حقًا في أي وقت.

كان ذلك النوع من الصمت الذي يظهر عادة بعد الرغبة. صمت ثقيل، كسول، وشبه حميم.

كانت ليليانا مستندة إلى الوسائد، وشعرها الأشقر منسدلًا فوق كتفيها، بينما كانت تراقب إدوارد باهتمام صامت بدا وكأنه يمزج بين الفضول والترقب وشيء أعمق ربما لم تكن هي نفسها مستعدة للاعتراف به.

نهض من السرير من دون أدنى استعجال، عاريًا تمامًا، كما لو أن عريه أمر طبيعي تمامًا مثل التنفس. لم يحاول أن يغطي نفسه، ولم يصدر عنه أي تصرف يدل على الحرج أو الاحتشام.

لقد سار ببساطة عبر الغرفة على تلك الحال، كما لو أن وجود ليليانا هناك لا يغيّر شيئًا على الإطلاق في الطريقة التي يحتل بها ذلك المكان.

كانت أضواء المدينة الناعمة تعبر النوافذ وترسم الخطوط الصلبة لظهره بينما ابتعد عن السرير، مارًا بيده عبر شعره الداكن الذي كان لا يزال رطبًا قليلًا بالعرق.

كانت ليليانا تعرفه منذ سنوات. تعرف صمته، ونظراته، والطريقة التي نادرًا ما كان يُظهر بها أي نوع من المشاعر الحقيقية، كما لو أن الأحاسيس شيء لا يشكل ببساطة جزءًا من التركيبة الداخلية لإدوارد فيتزجيرالد.

وكانت تعرف أيضًا تلك الثقة التي تكاد تكون متعجرفة، والتي كان يحتل بها أي مكان، كما لو أن العالم بأسره ليس سوى أرض أخرى خاضعة لسيطرته.

ومع ذلك… بقيت هناك.

ربما لأن أملًا صامتًا ظل موجودًا دائمًا في مكان ما بداخلها، أملًا في أن ينظر إليها يومًا بطريقة مختلفة.

أخذ إدوارد كأس الويسكي الذي كان موضوعًا على الطاولة الجانبية وارتشف منه بهدوء، ولا يزال يسير في الغرفة من دون استعجال، غير مبالٍ تمامًا بحقيقة أنه كان عاريًا.

كانت ليليانا تراقبه بصمت. كانت نظرتها منتبهة، تكاد تكون تحليلية، كما لو أنها تحاول قراءة شيء ما في سلوكه.

— أنت هادئ — علقت، وهي تسند ذقنها إلى يدها.

أخذ إدوارد رشفة أخرى من الويسكي قبل أن يجيب.

— أفكر.

رفعت حاجبًا.

— نادرًا ما تكون هذه علامة جيدة.

لم يجبها فورًا. واصل فقط السير في الغرفة بذلك الهدوء المستفز نفسه، كما لو أنه وحده هناك، غير مبالٍ تمامًا بنظرتها إلى جسده.

ثم توقف أمام النافذة، وراقب أضواء مانهاتن وهي تنعكس على الزجاج بينما كان يتأمل المدينة بصمت.

جلست ليليانا على السرير، وسحبت الغطاء نحو صدرها، ثم قطبت حاجبيها قليلًا وسألت:

— إدوارد؟

تنهد بخفة. ثم قال، كما لو أنه يذكر شيئًا تافهًا تمامًا:

— سأتزوج.