لم ينتظر ويليام حتى ينتهي التصفيق أو يبدأ ذلك الخطاب المثير للشفقة. وبينما كنت أغادر معه وهو يمسك بذراعي، كنت ما أزال أتساءل كيف يمكن للحب أن ينتقل من شخص إلى آخر بهذه السهـولة، دون سابق إنذار.

لم أسأله إلى أين سيأخذني. لم تكن هناك حاجة لذلك. أي مكان بعيد عن هناك كان بداية جيدة.

طلب ويليام سيارة أجرة عبر التطبيق، وبعد دقائق كنا نتجه إلى مكان لا أعرفه. وبصراحة، لم يكن ذلك يهمني كثيرًا.

داخل السيارة، لم يدم الصمت طويلًا. غضبي لم يكن يحب الصمت.

"سأنام مع أول رجل ألتقيه." أعلنت ذلك متظاهرة بالثبات، بينما كنت محطمة تمامًا من الداخل.

رفع السائق عينيه نحو المرآة الأمامية ونظر إليّ بوضوح وكأنه يفكر في الرد.

"أي شخص، إلا أنت." أوضحت بسرعة. "أنت ترتدي خاتم زواج."

أطلق ضحكة محرجة قصيرة.

أدرت وجهي نحو النافذة بينما سمعت ويل يقول:

"لا أريدك أن تكتفي بـ'النوم' مع أحد يا صغيرتي. أريدك أن تمارسي الحب، وأن تستمتعي، وأن تدركي أنك تستحقين المتعة، وأن تشعري أنك حية... والأهم من ذلك كله: دون الحاجة إلى مايكل."

راقبت المدينة وهي تتلاشى خلف الأضواء ووسط قراري المتهور. لم يكن الأمر رغبة حقيقية في النوم مع أحد. كان حاجة لإثبات شيء لنفسي. أنني مرغوبة. وأنني لست دائمًا الخيار الثاني أو الشيء الذي يُستعمل ثم يُلقى جانبًا.

وما كان يؤلمني أكثر هو أن مايكل كان يعلم أنني أحبه.

لم يكن من الممكن ألا يعلم.

العالم بأسره كان يعلم.

كان ويل قد بدأ بالفعل يتحدث عبر الهاتف:

"أحتاج إلى خدمة."

كان لتلك الخدمة اسم وعنوان ووعد ضمني بالنسيان.

عندما توقفت السيارة أمام الملهى الليلي، عقدت حاجبي.

"ويل... لم أحضر حتى هويتي."

"اهدئي يا أختي الصغيرة!" بدا غير قلق على الإطلاق.

اقترب منا رجل بدا واثقًا أكثر مما ينبغي ليكون مجرد زائر عادي. كان صديقًا لويل، من أولئك الذين يبتسمون بسهولة. كان يرتدي بدلة داكنة، ويحمل نظرة شخص يعرف تمامًا كيف تسير الأمور هنا.

"ستدخلان كضيوف VIP." أوضح وهو يسير معنا. "بأسماء أشخاص ألغوا حجزهم في اللحظة الأخيرة. جميع المشروبات مشمولة. اعتبراها ليلة حظكما..." ثم لوّح بيده بإشارة مبهمة. "النظام يواجه مشاكل. لا أحد قادر على التحكم في أي شيء يتعلق بالدخول."

بدت تلك العبارة وكأنها نذير شؤم.

داخل الملهى كان كل شيء مفرطًا: أضواء نابضة تكاد تعمي الأبصار، وموسيقى صاخبة تجعل المرء يشعر وكأن شاحنة تبتلعه، وأجساد متحركة تصطدم بي عمدًا.

سحبني ويل نحو مرآة في الممر الجانبي، ثم أخذ يتفحص فستاني كما لو كان مشروعًا غير مكتمل.

"استديري." أمرني.

أطعته.

نعم، كان الأخ الأصغر، لكنني كنت دائمًا من يطيعه. لأن ويل غالبًا ما كان يعرف تمامًا ما يفعله.

شق فتحة صغيرة في القماش بحركة دقيقة. ثم عدّلها بعناية.

لم تصبح مبتذلة.

بل أصبحت... مختلفة.

وعندما انتهى، أمال رأسه بإعجاب.

"هكذا أفضل."

نظرت إلى انعكاسي.

كنت أكثر جرأة.

وللمرة الأولى منذ وقت طويل، شعرت بأنني جذابة.

شعرت بوجود جسدي.

لم أكن قبيحة.

ربما كنت فقط بحاجة إلى شيء من الاهتمام بنفسي، وهو الشيء الذي كانت ليتيسيا تمتلك منه الكثير.

"ربما لديك موهبة فطرية في تصميم الأزياء." أثنيت عليه.

"كنت أعلم ذلك دائمًا يا صغيرتي."

"وأنا كنت أؤمن بك دائمًا."

اقترب منا شاب مبتسم يحمل مشروبًا ملونًا في يده. انتظرت أن يوجه الدعوة إليّ، لكنه ذهب مباشرة إلى ويل. بدأ الاثنان يتحدثان، وبعد دقائق صاح أخي في أذني:

"اذهبي واستمتعي بوقتك. لأنني سأفعل ذلك بالتأكيد."

طبع قبلة على خدي ثم غادر مع ذلك الشاب الأسمر الطويل والجذاب للغاية.

"ولا تنسي: بطاقة الاستهلاك مفتوحة. استخدميها حتى تنسي اسمك."

ضحكت.

"وما اسمي أصلًا؟ صغيرتي؟"

"لا تحلمي بذلك... أنا الوحيد المسموح له بمناداتك هكذا."

"آه يا ويل، أنا لا أشرب أصلًا..."

"اليوم ستشربين."

فجأة وميضت الأضواء، وغرق المكان في الظلام لثانيتين، وتقطعت الموسيقى.

"مرة أخرى." علق أحدهم. "هذا النظام اليوم كارثة."

ضحك ويل.

"ملهى فاخر وإنترنت مخبز شعبي."

ثم اختفى.

بعد دقائق كنت أجلس وحدي عند البار، ممسكة بكأس لا يبدو أنه يفرغ أبدًا.

كان الشراب ينزل بسهولة مريبة.

وكان العالم يصبح أبطأ فأبطأ.

ثم شعرت به.

نعم، لم أره.

بل شعرت به.

نظرة مستقرة عليّ.

ولم أختبر ذلك الإحساس من قبل.

كان يحرقني.

وعندما أدرت رأسي، رأيته.

وسيمًا إلى درجة لا يمكن تصديقها.

لا بد أنها خدعة بصرية سببتها الكحول.

كان طويل القامة، بعينين زرقاوين تشبهان بحيرة جليدية، باردة وصافية، من تلك التي تحتفظ بصمت نهاية الشتاء. وقفته واثقة، وبدلته الداكنة جعلتني أتساءل عما تخفيه تحتها، وربطة عنقه مرتبة بإتقان.

ملابس رسمية أكثر مما ينبغي في مكان غير رسمي تمامًا.

لم يكن يبتسم.

كان يراقب.

كما لو أنه يختار فريسته.

وفي اللحظة التي شردت فيها قليلًا لأتنفس بعمق وأحاول أن أبدو أكثر جاذبية...

اختفى.

لا بأس.

كنت أكره الشتاء أصلًا.

كان يجعل الناس حزانى ومكتئبين لأنهم لا يستطيعون الخروج بسبب البرد، فلا يختلطون بالآخرين، وبالتالي...

"هل ستستمرين في التظاهر بأنك لم تريْني؟"

سمعت صوته بجانبي فارتجفت.

إنه هو.

أخذت نفسًا عميقًا ونظرت إليه، مستجمعة كل الثقة التي لم أمتلكها يومًا.

"وأنت؟ منذ متى وأنت تنظر إليّ هكذا؟" سألته، ولساني بدأ يثقل قليلًا بسبب الشراب.

"منذ وقت كافٍ لأعرف أنك لن تتذكري هذا جيدًا غدًا."

ضحكت.

"أنا ثملة لدرجة أنني أعتقد أنك مجرد وهم بصري."

ارتفع طرف فمه بابتسامة خفيفة.

"حقًا؟ ولماذا؟"

"لأنني لم أرَ في حياتي رجلًا بهذه الوسامة!"

خرجت الجملة من فمي رغماً عني.

أقسم أنني لم أخطط لها.

ولو استطعت، لقطعت لساني في تلك اللحظة.

"هذا يفسر الكثير. بما في ذلك سبب بقائك هنا حتى الآن."

تجولت عيناي بوقاحة على جسده، وكان يتابعني بتلك الابتسامة الساخرة لشخص يعرف تمامًا ما سيحدث بعد ذلك.

ربطة عنق!

ذلك النوع من الرجال لا يناسبني إطلاقًا.

أما هو؟

فكان من النوع الذي يناسب كل شيء.

كل شيء يتضمن أربعة جدران.

"ما الذي يفعله رجل مثلك في مكان كهذا؟" سألت.

"تخصصي هو الاعتناء بالفتيات الثملات." أجاب دون تردد.

لم أرد.

أعتقد أنني لم أكن أجيد المغازلة.

وخاصة في تلك اللحظة، كنت بطيئة التفكير ولا أرغب في قول شيء قد أندم عليه بعد ثوانٍ.

"وما هو تخصصك أنتِ؟"

كان نفسه الدافئ قرب أذني كافيًا ليجعل القشعريرة تسري في كامل جسدي.

"التعامل مع الأطفال المشاغبين."

كنت صادقة.

رفع حاجبه.

"طريقة مباشرة جدًا للاعتراف بأن لديك أطفالًا."

"ليس لدي أطفال." أوضحت بسرعة. "أعتني بأطفال الآخرين. أنا جليسة أطفال."

"ممتاز."

لامست شفتاه عنقي بخفة، فارتجفت.

"أنا بحاجة ماسة إلى من يعتني بي."

كانت المسافة بيننا خطيرة.

وعطره آسر.

وحرارة جسده تحرقني.

كنت أشعر بالخطر بالفعل.

لكنه كان من النوع الذي يستحق كل المخاطر.

ولن يكون الأمر سيئًا حتى لو استيقظت في اليوم التالي واكتشفت أنه قبيح، وأن كل هذا التمثال البشري الذي يقف أمامي لم يكن سوى خدعة صنعتها الكحول.

وعندما أدارني نحوه دون استئذان وانحنى نحوي، استجاب جسدي قبل عقلي.

"سيدي."

تنحنح رجل يقترب طوله من المترين ليعلن حضوره.

"لدينا مشكلة خطيرة."

لم تحدث قبلة.

فقط وعد بها.

معلق بيننا.

أغمض عينيه للحظة، كما لو كان يلعن وجوده كله، ثم ابتعد.

وقد أصبح شخصًا آخر.

أكثر برودًا.

أكثر سيطرة.

أكثر بعدًا.

حتى إنه لم يودعني.

بقيت هناك أتذكر كم كنت أكره الشتاء.

لماذا كنت أكرهه أصلًا؟

حسنًا...

كنت ثملة ولم أعد قادرة حتى على ترتيب أفكاري.

راودتني رغبة في اللحاق به والقول:

"سيدي، لدي أنا أيضًا مشكلة! لقد وقعت في الحب من النظرة الأولى."

كنت مثيرة للشفقة حقًا!