Hardin Holloway

Gelächter draußen auf dem Flur erregte meine Aufmerksamkeit. Ich hasste diese verdammte Scheiße. Unordnung und undiszipliniertes Verhalten waren in einem Unternehmen wie RageTech schlichtweg inakzeptabel. Genervt schaltete ich die Überwachungskameras auf meinem Computermonitor durch. Meine Augen waren wachsam, als suchten sie nach dem kleinsten Fehltritt, doch die Leute schienen sich nur angeregt zu unterhalten.

„Wie ich bereits sagte …“, fuhr Eliot fort.

Doch mein Fokus lag noch immer auf diesem verdammten Flur, und ich hatte keine Ahnung, warum es mich überhaupt so brennend interessierte. Ich hätte den Sicherheitsdienst rufen und verlangen können, dass diese unfähigen Mitarbeiter endlich die Klappe halten, oder ich hätte hinausgehen und sie persönlich zurechtweisen können, aber ich musste herausfinden, was sie im Schilde führten. Ich kniff die Augen zusammen.

„Was meinst du dazu, Hardin?“, riss mich eine Stimme aus meinen Gedanken.

„Was?“, fragte ich. Ich wirkte zerstreut, und ich hasste es abgrundtief, wenn meine Aufmerksamkeit nicht voll und ganz meinem Unternehmen galt.

„Ist alles in Ordnung? Brauchst du eine Pause?“ Eliot erhob sich besorgt.

Ich hob abwehrend die Hand. „Alles bestens. Fahren Sie fort!“, wies ich sie an. Mein Blick richtete sich nun endlich wieder auf die Besprechung, doch die Kamera übertrug weiterhin das Geschehen draußen, und ich spürte, wie mein Blut bei dem lauten Lachen und den aufgeregten Stimmen zu kochen begann.

Genau in dem Moment, als mein Blick neugierigerweise wieder auf den Bildschirm wanderte, trat Miss Clarke aus dem Aufzug. Und schon wieder ließ ich mich von der Arbeit ablenken.

Dieser verfluchte Angestellte drückte sich flach an die Wand. Was hatte der Idiot vor? Ich sprang auf, völlig gleichgültig gegenüber der Tatsache, dass die Präsentation noch im vollen Gange war. Eliot warf mir einen warnenden Blick zu. Zur Hölle damit, das hier gehört alles mir! Ich kümmere mich um meine Angestellten und ich beschütze mein Imperium!

Ich riss die Tür auf – nur um Miss Clarke weinend auf dem Boden liegen zu sehen, völlig durchnässt von dem Kaffee, der sich über ihre Kleidung und den Teppich ergossen hatte. Ich starrte sie mit vollkommen ausdrucksloser Miene an.

„Was geht hier vor?“, zischte ich. Sie wussten genau, dass sie mir nicht so leicht ihre Unschuld vorgaukeln konnten.

„Verzeihen Sie, Sir!“, jammerte die Rezeptionistin. Aber mir war vollkommen klar, dass sie nur sich selbst bemitleidete – und ihre verdammten, riesigen Brüste, die ihre Bluse kaum verbergen konnte.

„Ich habe gefragt, was hier passiert ist. Zwingen Sie mich nicht, die Frage zu wiederholen!“ Sie sahen sich gegenseitig an und wussten, dass die Konsequenzen furchtbar sein würden, wenn sie schwiegen.

Dieser widerwärtige Angestellte trat einen Schritt vor, doch er hatte nicht einmal den Schneid, mir wie ein Mann in die Augen zu sehen. Ich hatte meine Hände auf dem Rücken verschränkt – eine Geste, die in einem Rüstungskonzern auf beunruhigende Weise bedrohlich wirken konnte.

„Ihre Assistentin ist gestürzt, Sir. Sie ist furchtbar ungeschickt, die Ärmste!“

Mein Blick wanderte zu Miss Clarke. „Sind Sie gestürzt?“, fragte ich mit hochgezogener Augenbraue und wartete ungeduldig auf eine Antwort.

Die Frau hockte einfach nur da, triefend vor Kaffee, und erst in diesem Moment fiel mir auf, wie übergewichtig Miss Clarke tatsächlich war. Es wirkte jedoch seltsam unproportioniert, da ihre Arme und Beine im Vergleich zu ihrem ausladenden Bauch ausgesprochen zierlich waren.

„Sir …“ Sie öffnete den Mund, sprach den Satz jedoch nicht zu Ende.

„Sir, sie ist nur gestolpert …“

„Über Ihr Bein?“, hakte ich scharf nach.

Seine Augen weiteten sich, und ich wusste genau, dass dieser panische Ausdruck auf seiner hässlichen Fratze mehr als nur Schuld verriet. „Nein. Nein, Sir. Sie ist nur gestolpert.“

Ich baute mich vor ihm auf und starrte ihm direkt ins Gesicht, doch er hielt den Blick stur gesenkt. Natürlich tat er das; er war ein feiger Kriecher. „Wirklich? Halten Sie mich für einen Vollidioten?“

„Ja, Sir.“ Er schüttelte hastig den Kopf. „Ich meine, nein! Nein, Sir. Natürlich nicht!“

„Warum versuchen Sie dann, mich für dumm zu verkaufen?“

„Das tue ich nicht, Sir.“

„Wie heißen Sie?“

„Liam … Sir.“

„Packen Sie Ihre Sachen und verschwinden Sie, Liam.“

„Was?“

„Sie sind gefeuert!“

„Sir, ich habe eine Familie. Ich muss meine Mutter großziehen. Ich meine, pflegen. Sie ist krank. Sie ist …“

„Jeder hat irgendwen, Liam. Das interessiert mich einen Dreck. Solches Verhalten dulde ich hier nicht.“

„Dass man Ihre hässliche Sekretärin schikaniert?“

„Dass man überhaupt jemanden schikaniert. Und dass man mich belügt. Und jetzt verschwinden Sie. Keine Sorge, Ihre restliche Arbeitszeit wird Ihnen noch ausbezahlt.“

„Sie sind ein arrogantes Arschloch, Mr. Hardin.“

„Erzählen Sie mir etwas Neues.“ Ich starrte ihn so lange unerbittlich an, bis Liam endlich nachgab und in den Aufzug floh.

Ich sah zu Miss Clarke hinab. Ihre passive Haltung ging mir gewaltig auf die Nerven. Eine verfluchte Assistentin, die sich nicht einmal selbst verteidigen konnte. Ich verabscheute solche Frauen. Ich fixierte sie. „Stehen Sie auf!“, befahl ich. „Suchen Sie sich etwas zum Anziehen und machen Sie sich sauber.“

„Ja, Sir!“ Miss Clarke hatte die traurigsten Augen, die ich je in meinem Leben gesehen hatte, und für den Bruchteil einer Sekunde bereute ich es fast, so hart zu ihr zu sein.

Ich drehte mich zu der Rezeptionistin um. „Und Sie nehmen sich besser in Acht, sonst setze ich Sie mitsamt Ihren Vorbauten vor die Tür.“

Sie senkte den Blick, und ich sah genau den Moment, in dem ihr Gesicht aschfahl wurde und sie vor Scham errötete. „Ja, Sir.“ Ihre Hände zitterten, und ihre Nervosität war ihr deutlich anzusehen.

Ich bedachte alle noch einmal mit einem vernichtenden Blick und blieb im Türrahmen stehen. „Machen Sie sich sauber, Miss Clarke, und danach bringen Sie endlich die Kaffees!“

„Ja, Sir.“ Sie war bereits auf den Beinen, und das musste ich ihr lassen: Das hässliche Entlein war verdammt pflichtbewusst …

Ich knallte die Tür hinter mir zu und ließ mich wieder in meinen Sessel fallen. „Sie können weitermachen.“

„Wo waren wir stehen geblieben?“, fragte Eliot.

„Ganz von vorn.“

Sein Gesicht war der blanke Schock, aber wie sollte ich mich auch konzentrieren, wenn es vor meiner Nase Dinge zu regeln gab?

„Natürlich. Ja, Sir.“ Doch seine Miene verriet mir, wie verwirrt er war. Sein Blick schrie geradezu danach zu erfahren, was da draußen vorgefallen war. In all den Jahren war ich in einem Meeting noch nie so unkonzentriert gewesen.

„Wie Sie wissen, müssen wir das Projekt fristgerecht abgeben, aber es gibt ein Problem.“

„Was für ein Problem?“

„Der Prototyp weist ständig irgendeinen Fehler auf, und wir konnten bisher noch nicht herausfinden, woran es liegt.“

„Das fällt Ihnen erst jetzt ein?“, donnerte ich und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch.

„Es tut mir leid, Boss. Ich dachte wirklich, wir hätten das bis zu dieser Besprechung im Griff, aber keiner unserer Ingenieure kann den Fehler lokalisieren.“

Ich fuhr mir erschöpft mit beiden Händen über das Gesicht. Als ich die Augen wieder öffnete, vibrierte mein Handy penetrant. „Daren Holloway ruft an …“, las ich halblaut vor. Verdammt noch mal, was will der denn jetzt schon wieder?