Livy Clark

Ich erhob mich von dem provisorischen Bett auf dem Fußboden. Mein Rücken schmerzte, und mein Gesicht trug noch die Abdrücke meiner Brille, die ich vor dem Einschlafen völlig vergessen hatte abzunehmen. Die Bücher, aus denen ich bis spät in die Nacht gelernt hatte, lagen noch aufgeschlagen da, als ich das Zimmer verließ. Ich hatte mir einfach das erstbeste Kleidungsstück übergeworfen, das mir in die Hände fiel. Eigentlich hätte ich schon vor einer halben Stunde aus dem Haus sein müssen. Das war’s dann wohl. Ich würde den Job, den ich gerade erst ergattert hatte, sofort wieder verlieren.

Ich rannte, so schnell mich meine Beine trugen. Hässlich zu sein, erschwert einem selbst die einfachsten Dinge des Lebens – wie etwa ein Taxi heranzuwinken. Ich musste mich fast überfahren lassen, bis endlich eines anhielt. Mein Haar war ein absolutes Chaos, was mir allerdings erst auffiel, als ich in den Rückspiegel blickte.

Der Fahrer starrte mich finster an, als wäre ich um zehn vor sieben am Morgen eine einzige Zumutung für seine Augen. „Wohin soll’s gehen?“

„Zu RageTech!“

„Arbeiten Sie dort als Putzfrau?“

„Ich bin die Sekretärin von Mr. Hardin!“, antwortete ich. Ich war stolz darauf, doch meine Hände waren schweißnass vor Angst.

Der Fahrer lachte laut auf und klang dabei völlig ungläubig. „Verstehe!“

„Habe ich etwas Falsches gesagt?“

Der Mann musterte mich im Rückspiegel, während er den Wagen endlich in Bewegung setzte. „Nein. Es ist nur … Sie sehen so aus, als wären Sie … intelligent!“ Dann grinste er erneut. Es klang wie eine unverschämte Anspielung, doch ich hakte nicht weiter nach. An solche Demütigungen war ich längst gewöhnt.

Eine Träne bildete sich in meinem Augenwinkel, während ich verzweifelt versuchte, die Geschehnisse auf der Feier zu verdrängen. Ich musste mir selbst eingestehen, dass ich Daren immer noch liebte. Und ich hasste mich abgrundtief dafür. Aber er war schon seit meiner Jugend mein absoluter Traummann gewesen. Man hatte mich von dem Moment an auf ihn vorbereitet, als ich Mr. Holloway vor einem Asthmaanfall gerettet hatte – und sein Sohn wurde mir als Belohnung dafür versprochen.

Das Taxi hielt vor dem imposanten Gebäude. Ich wischte mir hastig die Tränen weg, riss meine Handtasche auf und warf die Geldscheine auf den Beifahrersitz. „Danke!“ Ich durfte keine Sekunde mehr verlieren.

„Und was ist mit dem Wechselgeld?“, rief er mir hinterher, doch dafür hatte ich absolut keine Zeit mehr.

Ich stürmte in das Gebäude, rannte auf den Aufzug zu, in dem bereits einige meiner neuen Kollegen standen. „Warten Sie!“, rief ich, in der Hoffnung, dass jemand die Tür aufhalten würde. Doch ich sah nur, wie sie über mich lachten. Einer von ihnen winkte mir noch spöttisch zu, bevor sich die Aufzugstür unerbittlich schloss.

Ein Blick auf meine Uhr verriet mir: Mir blieben noch exakt fünfzehn Minuten. Es waren fünfundzwanzig Stockwerke, und ich würde völlig am Ende sein, wenn ich die Treppen hinaufhetzte, aber welche Wahl hatte ich schon? Ich legte eine Hand auf meinen Bauch und sah an mir herab. „Verzeih Mami dafür.“ Ich holte tief Luft und rannte los, in ständiger Panik, auf den Stufen zu stolpern und abzustürzen.

Als ich endlich das Dachgeschoss erreichte, bekam ich kaum noch Luft. Ich keuchte schwer und rang verzweifelt nach Atem. Zitternd trank ich ein Glas Wasser und ließ mich an meinem Schreibtisch nieder.

Gleich darauf klingelte das Telefon, und ich nahm hastig ab. „Miss Clarke, kommen Sie in mein Büro!“

Die Stimme war unverkennbar und klang äußerst gereizt. Ich warf einen Blick auf die Uhr und atmete erleichtert auf. Es blieben mir noch genau zwei Minuten bis zum offiziellen Arbeitsbeginn.

Ich erhob mich und betrat sein Büro, wobei ich mir alle Mühe gab, die offensichtliche Erschöpfung meines Treppenmarathons zu verbergen. „Ja, Sir?“ Ich hielt meinen Notizblock bereit, um jeden seiner Befehle sofort niederzuschreiben.

„Ich möchte, dass Sie Kaffee holen.“ Mr. Hardin würdigte mich nicht einmal eines Blickes.

„Kaffee?“

„Zwei doppelte Espressi. Schwarzen Kaffee für fünf Personen. Und einen Entkoffeinierten.“

Ich beeilte mich, alles mitzuschreiben. Seit ich schwanger war, war ich irgendwie langsamer geworden, und meine leicht geschwollenen Finger machten es mir schwer, leserlich zu schreiben. „Und ein …“, murmelte ich, voll und ganz auf meine Aufgabe konzentriert.

Mr. Hardin hob den Kopf und fixierte mich. Mein Blick ruhte noch immer auf meinem Notizblock, doch ich konnte seinen durchdringenden Blick förmlich auf meiner Haut brennen spüren. Ich wusste es: Er hasste mich, und das war erst mein allererster Tag.

„Soll ich ihn vielleicht selbst holen?“

„Würden Sie das tun?“ Meine Augen weiteten sich vor Überraschung, und im nächsten Moment wurde mir klar, wie unfassbar dumm meine Frage gewesen war.

Sein missbilligender Blick traf mich wie ein Schlag in die Magengrube. „Oh, verzeihen Sie, Miss Clarke. Übersteigt eine solche Bitte etwa Ihren Intellekt? Soll ich vielleicht eine eigene Sekretärin für Sie einstellen?“

Meine Augen brannten. Es gab eigentlich keinen Grund zu weinen, aber die Schwangerschaft trieb mich emotional fast in den Wahnsinn. „Es tut mir leid, Sir. Ich werde ihn sofort holen.“

Mr. Hardin senkte den Blick wieder auf seine Papiere. „Sie haben genau zehn Minuten, Miss Clarke.“

Ich stand da wie angewurzelt. Zehn Minuten … Allein bei dem Gedanken an diese endlosen Treppen begann mein Herz wild zu rasen. „Zehn …“, stammelte ich.

Sein ausdrucksloser Blick richtete sich wieder auf mich. Der Stift in seiner Hand verharrte reglos über dem wichtigen Dokument, das er gerade unterzeichnen wollte. „Sofort! Los!“

Ein herrisches Fingerschnippen, als wäre ich ein räudiger Hund, und ich rannte endlich los. Als ich den Flur entlanghetzte, sah ich den Mann, der mir die Aufzugstür vor der Nase zugeschlagen hatte. Er beugte sich über den Schreibtisch einer Kollegin und unterhielt sich mit ihr. Beide lachten schadenfroh, als sie mich sahen. Ich konnte nicht anhalten. Mir lief die Zeit davon.

„Lauf schön weiter! Du hast ein paar Kilo weniger ohnehin bitter nötig“, rief mir dieser widerwärtige Kerl hinterher, während ich den Aufzug erreichte. „Du solltest am besten gleich wieder die Treppen nehmen!“

Die Beleidigungen waren mir gleichgültig. Ich durfte diesen Job um nichts in der Welt verlieren. Wenige Minuten später rannte ich auf die Straße. Die Schlange im Café war endlos lang, und so strich ich unauffällig über meinen Bauch, der sich unter der weiten Bluse abzeichnete. Mit Erfolg: Schon kurz darauf balancierte ich ein großes Tablett mit Kaffeebechern und versuchte vergeblich, nicht alles zu verschütten, während ich zurück ins Büro hastete.

Mein Herz pochte wie wild in meiner Brust, und mir wurde schwarz vor Augen. Am Morgen litt ich ohnehin stets unter starker Übelkeit, und als ich mein bemitleidenswertes Spiegelbild im Aufzug betrachtete, hätte ich am liebsten hemmungslos geweint. Währenddessen zogen die Stockwerke unaufhaltsam an mir vorbei. Das war absolut nicht der richtige Moment für einen Schwindelanfall, und erst recht nicht der Zeitpunkt, um in Ohnmacht zu fallen. Ich versuchte mühsam, das Gleichgewicht zu halten. War es eigentlich normal, plötzlich solchen Heißhunger auf Kaffee zu verspüren? Am liebsten hätte ich sie alle selbst ausgetrunken, doch ich musste sie unversehrt abliefern. Das leise Geräusch der sich öffnenden Aufzugstür war eine immense Erleichterung. Ein Lächeln huschte über mein Gesicht, und ein warmes Gefühl der Zuversicht durchströmte mich. Seit ich das Büro verlassen hatte, waren gerade einmal acht Minuten vergangen. Ich leistete zweifellos hervorragende Arbeit.

Ich blickte auf die verschlossene Tür seines Büros und starrte sie unschlüssig an. Sollte ich einfach eintreten? Sollte ich klopfen? Mein erster Schritt wirkte noch entschlossen, doch plötzlich fühlte ich mich, als befände ich mich im freien Fall.